Чья-то рука с такой силой подняла его в воздух и встряхнула, что клацнули зубы, а во рту появился привкус крови. Мальчик с трудом открыл глаза, со сна не понимая, где находится и кто его так грубо разбудил. Во всём теле была слабость, ноги подкашивались, откуда-то снизу к горлу подступала тошнота.

Он увидел, что находится на корме лодки, приткнувшейся к невысокому кустистому берегу, а напротив него стоит высокий кряжистый мужик в грязном, видавшем виды зипуне. Длинные всклокоченные волосы, перетянутые на лбу кожаным ремешком, такая же неопрятная колючая борода и длинная дубинка в левой руке придавали ему грозный и вместе с тем смешной вид. Правую руку человек неловко прижимал к телу, словно оберегая её от любых прикосновений.

— Как тебя зовут, паря? — дубинка качнулась вперёд, всем своим грозным видом предупреждая, что врать не стоит.

— Ко… Ко… — начал мальчик и тут же поперхнулся.

— Не надо бормотать и кудахтать! Ну-ка, назови громко и ясно своё имя! — мужик уже не улыбался. — Кто ты, чей и почему забрался в мою лодку, аки воришка мелкий?

— Меня зовут Коваль, — произнёс мальчик. — Я ученик лекаря по прозвищу Горазд. Его все в Новогороде знают.

— О лекаре я много слыхивал. Самому у него бывать не довелось, но хвалят старика в народе, очень хвалят. А вот о тебе мне ничего не ведомо. Может, брешешь, а ежели и правду говоришь, то как сие проверить? — дубинка по-прежнему не опускалась вниз.

— Да это ж просто! Я вижу, что у тебя рука правая сильно болит, давно пора к лекарю сходить, не след такое на потом откладывать!

— Ишь ты какой! Всё разглядел, сморчок! Видать, и впрямь что-то в лекарском деле разумеешь! А помочь сам сможешь? — в голосе мужика слышались мука и даже какая-то потаённая надежда.

— Смогу, коли дубину уберёшь и болячку свою покажешь!

Мужик, не говоря более ни слова, отбросил в сторону своё нехитрое оружие и, морщась от боли, проворно стянул с плеч зипун и нижнюю нательную рубаху. Шепча какие-то ругательства себе под нос, он с трудом поднял вверх правую руку.

— Вот это да, — невольно удивился мальчик, приблизившись вплотную к мужику и увидев под мышкой у него огромное выпуклое кроваво-красное пятно, состоящее из нескольких крупных узелков. — Стой спокойно и не дёргайся! Дай-ка мне всё хорошенько рассмотреть!

— Что? Ну, как там? — промычал тот, вытянув шею и скосив глаза.

— У тебя в этой болячке скопилось много гноя. Похоже, ты не можешь свободно шевелить рукой, да и не спал уже пару ночей, верно?

— Так оно и есть! — заскрипел зубами мужик. — Сделай же что-нибудь!

— Постой, не дёргайся, я быстро!

Мальчик двумя прыжками выскочил на берег, сорвал в густой траве какие-то листья, тщательно промыл в воде и тут же бросился обратно к лодке, на ходу отрывая от подола своей нижней рубахи широкую полосу.

— Мы не будем резать плоть и выдавливать гной. За нас это сделает подорожник! — пробурчал он тихонько, приложил несколько листьев растения на опухоль, осторожно и медленно закрепил их матерчатой лентой. — Всё. Можешь одеваться. Твоя болезнь называется сучье вымя. Чаще она бывает у женщин, но и мужчины от неё страдают.

— Вылечить сумеешь? — пристальный взгляд мужика впился Ковалю в лицо. — Не подумай чего, я заплачу сполна, сколько скажешь.

— Денег мне не надобно. Позволь только на лодке твоей до Мурома добраться. Пока плывём, я тебя лечить буду. Ты ведь на торги направляешься?

— Откель о том знаешь, паря?

— Да я вчера подслушал твой разговор на пирсе с местными кормщиками. Ты хотел у них узнать, пойдёт ли вскорости вниз караван из лодок, каких мест на реке остерегаться следует, где разбойнички пошаливают. Карта у тебя есть, на которую реки здешние начертаны, но что-то у тебя к ней доверия нет, — мальчик умолк, переводя дух. — Ну а как ты от лодки отвернулся, я туда шасть — и под рогожкой спрятался. Там пригрелся и, видать, заснул до утра. Вот так оно и было всё.

— Ну а зачем ты в Муром тайком отправился, сбежал от учителя своего, что ли? Искать, поди, начнут?

— Искать не будут, сирота я почти. Учитель мой помер, одному мне теперь не выжить, а в Муроме родичи дальние имеются. Глядишь, и приютят на зиму.

— Это ты правильно решил, родичи в беде помогут, — мужик ещё раз внимательно посмотрел на мальчика и, видно было, всё обдумал и решил. — Что ж, поплывёшь со мной. Меня зовут Ёжий, родом я из Красного, что в пяти десятках вёрст от Новогорода вверх по реке. Слыхал, небось? Кузнец я. Прошлым летом получил заказ на ковку шлемов и кольчуг для ратников из Мурома. Работу свою сделал, теперь отвожу одёжку железную будущим хозяевам. Поспешать надобно. Деньги большие должон получить, а тут, как видишь, рука подвела, совсем плохая стала. Потому договариваемся так: ты меня лечишь, я тебя везу и кормлю. Но тебе придётся парусом управлять, а то мне с ним одной рукой никак не сладить.

Увидев испуганные глаза Коваля, мужик расхохотался:

— Не боись! Научу тебя и этой премудрости! В жизни всё сгодится! Лучше скажи, сколь долго болячка моя заживать будет?

— Уже завтра обильно потечёт гной, дней пять будут заживать и зарубцовываться ранки, а через десять дней забудешь, в каком месте болело. Но следы-шрамы навсегда останутся.

— Так ты меня хочешь только подорожником лечить? — ехидно спросил Ёжий.

— Он, конечно, хорошо помогает, но его одного мало будет. Нам нужно пристать к берегу у какого-нибудь посёлка и попросить хозяев запечь пару луковиц. Порежем их на тонкие кусочки и будем в очередь с листьями подорожника накладывать на твою болячку по нескольку раз до вечера. А потом попросим немного густой сметаны и ржаной муки. Из них сделаем лепёшку и привяжем к больному месту на ночь. Утром почувствуешь облегчение. Гнойники созреют и лопнут. И отвар тебе приготовлю из крапивы, череды, цветков календулы, зверобоя и ромашки. Этот травяной сбор у меня в мешке имеется. Его станешь каждый день пить, чтобы кожа очистилась от всяких прыщей и язвочек.

— А ежели это не поможет, не лопнут те гнойники?

— Такого не бывало никогда! Но коли ты совсем особенный, то надрежу эти мерзкие соски и выдавлю из них гной. Ну а потом сделаю мазь, наложу её сверху и буду ждать, когда всё заживёт. Но не боись, от сучьего вымени ещё никто не помирал!

— Скажи, Коваль, а отчего ко мне напасть такая пристала? — уже спокойно и примирительно поинтересовался Ёжий. — Боги здоровьем не обделили, болею я редко, что ж такое деется?

— Ты не осерчаешь за правду, что тебе скажу? — усмехнулся мальчик.

— Говори ужо! Чую, меня самого ругать станешь.

— Работа твоя тяжёлая и грязная, потеешь от неё много, — начал Коваль, — ссадины и ранки на теле от инструмента, огня и окалины постоянно появляются, в них грязь и пот попадают, а с ними — всякая зараза. Тело своё в чистоте содержать надобно! А тебе, кузнецу, и подавно! Опосля работы хорошенько ополаскиваться нужно, а в баню через день ходить непременно. Да исподнее чистое носить, тогда и хворь никакая не прицепится. На одёжу свою погляди. Почто в кузне её не оставил? Замаранная ведь она слишком! На ладони свои посмотри. Они в ожогах все. Ногти чёрные, поломанные! Ты вроде как на торг собрался, с людьми сурьёзными дело иметь будешь, ещё заказы получить захочешь, а кто ж с тобой говорить будет, таким грязным? Как руку воеводе иль сотскому пожмешь?

Чем больше говорил мальчик, тем сумрачней становилось лицо мужика. Но неожиданно на нём промелькнула довольная улыбка.

— Согласен я с твоими словами, паря! Но сам ведаешь, кузнец я, а не купец. Привык с молотом, железом и наковальней разговаривать, а не с людьми знатными. Вон ты, гляжу, речи умные вести можешь, небось читать-писать и цифирки считать умеешь. Это хорошо! А потому, пока плывём до Мурома, будешь со мной беседы вести, уму-разуму учить! Одёжку мою сменим, руки подлечим, а ногти почистим и подровняем.

— Как скажешь, Ёжий, негоже мне спорить с хозяином лодки! — с облегчением выдохнул мальчик, понимая, что теперь-то уж он точно доберётся до Мурома.