Антон, Рослав и присоединившийся к ним Флоси что-то бурно обсуждали между собой, отойдя на несколько шагов от своих родичей.

Как Альрик ни прислушивался, никак не мог уловить, о чём они говорят. Юноша уже собирался подойти к ним, но его остановил племенной вождь Родогор:

— Не приставай к братьям, пусть сами решат, как им надобно поступить. Антон ведь сказал, что гадость готовит Вадиму. Ты ж знаешь, твой старший брат болтать зазря не будет.

А на площадке снова взревел рог, привлекая всеобщее внимание к Селиславу.

— Ну что, готовы ваши бойцы? Где они? Народ заждался! — загремел голос тысяцкого.

— За меня драться на поединке будет сотский Сах. Вы знаете, что сильнее его в большой дружине никого нет! Он идёт в-о-о-н там! — княжич Вадим, сидящий рядом с князем Гостомыслом, поднялся на ноги и рукой показал на степенно вышагивающего в сторону Селислава огромного человека.

Альрик повернул голову и оценивающе посмотрел на ратника.

Сотского Саха можно было считать великаном. Приблизившись к тысяцкому, воин оказался на целую голову выше его. Широченные плечи, короткая бычья шея, переходящая в массивную грудную клетку, и огромные ручищи — всё это произвело на юношу неизгладимое впечатление, как и излишне длинный меч, какой-то непонятной, почти прямоугольной формы чужеземный щит, а также сверкающие на солнце доспехи и шлем.

— Да-а-а, — уныло протянул Альрик. — С этим гигантом даже Флоси едва ли сможет справиться!

— А ему и не нужно с ним биться! — спокойно произнёс Родогор. — Саху подобрали другого противника. Я думаю, ему ещё никогда не приходилось встречаться с таким сильным воином.

— И кто же этот человек? — юноша впился взглядом в лицо племенного вождя.

— Неужто сам не понял? — снисходительный кашляющий смешок вырвался из горла Родогора. — Устроить родичам гадость задумал Антон. Вот он её и сделает! Да ты сам посмотри, наш боец уже вышел на площадку!

Сердце Альрика учащённо забилось при виде старшего брата, стремительной походкой направлявшегося к поджидающим его Селиславу и Саху.

На великане не было ни кольчуги, ни брони, да и по простому одеянию никто бы не признал в нём княжича. Викинг более походил на молодого кузнеца или землепашца. И лишь два меча, висевшие в ножнах за спиной, явно указывали на то, что это воин. От внимательного и опытного взгляда под мешковатой одёжей не могли спрятаться очертания великолепно развитого тела Антона и даже какая-то природная грация движений.

Остановившись рядом с Сахом, княжич оказался ничуть не меньше его ростом и шириною плеч.

На мгновение Альрику показалось, что он видит приготовление к битве двух диких зверей: молодого бесстрашного волка и грузного приземистого медведя.

— Прекратите! — прозвучал сбоку чей-то голос.

Расталкивая толпу руками и плечами, к ограждению выскочил княжич Вадим. Черты лица молодого человека были искажены гневом, руки сжаты в кулаки, нижнее веко под правым глазом слегка подёргивалось.

— Мы же договорились, что Рослав и я не будем промеж собой драться, а выставим бойцов! — от бешенства голос княжича хрипел и срывался на сиплый шёпот. — Ты нарушил своё слово, Антон, и обманул меня!

— В чём моя вина, паря? — огромный викинг обезоруживающе улыбнулся. — Мы решили, что негоже вам, княжичам, обнажать мечи друг против дружки. Все с этим согласились?

— Верно! Но я выставил своего бойца, — Вадим никак не мог успокоиться. — Почему же Рослав не поступил так же?

— Ошибаешься, княжич! Рослав попросил меня сразиться на поединке с твоим воином! — правая бровь Антона удивлённо поднялась вверх. — Что тебе не нравится? Хоть я тоже княжич, но ведь драться буду с простым ратником. Я не нарушаю никаких наших договорённостей. Ежели хочешь, спроси об этом тысяцкого или самого князя Гостомысла. Они подтвердят мои слова!

Альрик заметил, как Вадим бросил быстрый цепкий взгляд на Селислава и, получив в ответ едва заметный утвердительный кивок головой, сразу же пошёл на попятную:

— Ты меня не понял, Антон! Мы считаем, что тебе, как очень сильному воину, нельзя выходить супротив обычных людей!

— Согласен. Может, в этом есть какая-то правда! Коли выставишь сражаться ещё пару человек, я возражать не стану, — викинг выдержал длинную паузу. — Хотя знаешь, помочь Саху они ничем не смогут.

— Это мы посмотрим! — радостно воскликнул Вадим. — Ты сам напросился, за язык никто не тянул!

Он махнул рукой, и тут же два кряжистых ратника в полном вооружении ступили на площадку.

— Эй, Антон! — густой и мощный голос князя Гостомысла заставил смолкнуть шум толпы. — Надень доспехи и возьми щит! Биться с тобой не мальчишки будут, а лучшие из лучших новогородских воинов! Эти могут и убить! Не надо жизнью своей рисковать, ты мне ещё понадобишься в походах.

— Благодарю за заботу, князь, — викинг склонил голову в полупоклоне. — Я никогда не сражаюсь в доспехах. Они замедляют движения и сильно утомляют в долгой битве.

— Княжич! — крикнул Рослав, обращаясь к Вадиму. — Выставлять троих воинов супротив одного считаешь честным?

— Твой брат сам так захотел!

— Ты не сомневаешься в победе своих бойцов? А ежели они проиграют? Их прилюдный позор ляжет на тебя!

— Этому не бывать! — Вадим снова начал злиться. — Всё уже оговорено, не мешай поединку!

Рослав хотел сказать ещё что-то обидное в ответ, но его остановил племенной вождь Родогор:

— Прекрати! Криками тут ничего не изменишь. Антону нравится махать мечом, позабыв о том, что княжичу это ни к чему… Что ж, пущай теперь сам и выкручивается.

— Но ведь он заступился за меня и придумал, как обмануть Вадима! Неужто ты этого не понимаешь?

— Я вижу, что наш молодой викинг-княжич становится мудр не по годам и решителен сверх всякой меры! Чего доброго, скоро в настоящего правителя превратится! А для нас это опасно.

— Что-то я не понимаю твои речи, Родогор! Ты опять какие-то козни строишь?

— Плохо обо мне думаешь, племяш! Все помыслы мои и хлопоты о тебе!

— Лучше б о своих людях заботился, дорогой дядя!

Племенной вождь улыбнулся, махнул рукой и произнёс:

— Пора бы уже уяснить себе, княжич, что весь род наш теперь от одного человека зависит. И это ты! Будет хорошо тебе, наша жизнь тоже станет легче и богаче. А когда понадобится, мы поднимемся и на помощь по первому зову придём!

— От слов твоих, дядя, изменой попахивает! — Рослав оттолкнул протянутую к нему руку вождя и, изобразив на лице непонимание и обиду, повернулся в сторону площадки для игрищ.

А там Антон, вонзив острия мечей в землю и скрестив руки на груди, в спокойной и расслабленной позе ожидал приближения ратников.

Выставив вперёд мечи и прикрывшись щитами, воины подходили к нему с трёх сторон.

Альрик, отвлёкшись от перебранки Рослава и Родогора, неотрывно наблюдал за медленными и, казалось бы, корявыми движениями воинов, отчётливо понимая, что в любое мгновение они могут разом броситься на княжича. И тогда тому несдобровать!

Но всё оказалось иначе.

Первым атаку начал боец, оказавшийся по левую руку от Антона.

Его меч сверкнул на солнце, нацеливаясь на открытое плечо противника. Но княжич как-то уж очень легко и обыденно выскользнул из-под удара, на ходу ухватив за рукояти свои мечи и тут же оказавшись за спиной ратника.

— Ух ты! — восторженно взревел стоявший рядом с Альриком племенной вождь Родогор. — Ловко это у него получается!

А викинг, недолго думая, врезал сзади плоскостью меча по щиколотке правой ноги воина, заставляя того бросить на землю оружие и под хохот зрителей схватиться за ушибленное место.

Второй ратник замедлил шаг, не решаясь напасть на Антона и поджидая, когда в схватку вступит великан Сах.

Но тот не торопился, да уже и не мог.

Два меча викинга пришли в движение. Один за другим четыре мощных удара искорёжили щит ратника, заставляя его шаг за шагом отступать в сторону Саха и мешая ему двигаться вперёд.

Альрик видел, что, оставшись с одним мечом в руке, воин не в состоянии был противостоять княжичу. И юноша не удивился, когда викинг, отбив вбок чужое оружие, стремительно сблизился с ратником и навершием меча с силой ударил по шлему противника.

Оглушённый боец как подкошенный рухнул к ногам Антона.

— Что ты ждёшь, Сах? Убей врага! — истошный крик Вадима ворвался в уши Альрика, заставляя его поморщиться.

Но великан неспешно вложил меч в ножны и снял с головы шлем, открывая зрителям слипшиеся от пота коротко остриженные седые волосы.

— Прости, княжич, — повернулся ратник к Вадиму. — Я всё для себя увидел и понял. Мне не справиться с этим человеком. Он превосходит меня в умении владеть оружием. Никогда в своей жизни не встречал такого сильного бойца.

— Ты опозорил меня, Сах! — во весь голос заорал Вадим, размахивая кулаками и брызжа слюной.

А Сах, не обращая внимания на гневные вопли княжича, понурив голову, быстрым шагом уходил в сторону крепостных ворот. За ним поспешали ратники, один из которых сильно прихрамывал.

Альрик равнодушно смотрел им вслед. В голове у юноши было совершенно пусто. Все мысли и переживания враз куда-то делись.

— Гляжу, ты опять задумался, брат? — огромная рука Антона легла на плечо юноши, заставив его пошатнуться. — Как видишь, мы с Флоси поубавили спеси этим гордым новогородцам! Теперь дело за тобой осталось. Я надеюсь, что мой брат примет участие в состязаниях стрелков из лука?

— Можешь рассчитывать на меня, княжич, я не подведу!

Антон долгим оценивающим взглядом окинул Альрика:

— Что ж, тогда я попрошу Свира помочь тебе. Он будет переводить слова, которые скажет распорядитель игрищ или бирюч.

— А ты, брат? Неужто не хочешь посмотреть на мою стрельбу?

— Князь Гостомысл прислал за мной слугу. Велел пожаловать к нему. Хочет разговоры разговаривать. Но не переживай, я буду за состязанием приглядывать! Всё, паря, ступай!

Антон помахал рукой, подзывая к себе Свира.