С закрытыми глазами старец лежал на топчане, старательно делая вид, что спит. Но сон всё никак не шёл к нему.

Затылком он чуял присутствие в доме Власи и взгляды, которые она постоянно бросала в его сторону. Какая-то незримая нить связала их вместе: старика и молоденькую девку. Коваль понимал, что ей очень интересно с ним разговаривать, узнавать много нового для себя, а ему хотелось перед кем-то высказаться, не опасаясь непонимания и насмешек. Вот только нужно ли это было делать? Ещё никогда он так подробно, шаг за шагом, не вспоминал о событиях из своей жизни. Особенно о тех, которые хотел навсегда выкинуть из памяти. А виновата в том она, милая и заботливая Влася, которая могла быть его внучкой. И даже не внучкой, а праправнучкой.

«До чего же ты стар! — пронеслась в голове мысль. — Таких древних людей я нигде и никогда не видывал!»

Он слегка пошевелился, принимая более удобную позу, и тут же подумал о Власе, которая ждёт не дождётся, когда же её подопечный поднимется с топчана, чтобы снова и снова задавать ему хитрые вопросы и слушать длинные рассказы.

«О чём же я ей стану нынче говорить?» — Коваль задумался, пытаясь припомнить свои давние детские ощущения, когда проснулся от холода и сырости на берегу реки после побега с тризны по своему деду…

Тогда было раннее утро. Солнце ещё не поднялось над лесом, не разогнало висящие над землёй и водой клочья густого тумана, не осушило своими тёплыми лучами влагу на листьях деревьев, кустарников и высокой траве.

Волна ужаса и страха накрыла мальчика с головой, стоило ему вспомнить всё случившееся вечером и ночью: смерть отца, полные бешенства глаза дяди-убийцы, чей-то спасительный крик и свой бег в полной темноте по берегу реки. Мозг сразу подсказал, что в дом отца, где ему пришлось быть вчера, возвращаться нельзя. Его, конечно же, повсюду ищут, а ежели найдут, то смерти не избежать. Ведь недаром старший брат отца грозился всех перерезать. За что? В голове просто не укладывалось, как это он, почти ребёнок, может внушать столько злобы и ненависти своим ближним родичам.

Из Новогорода следовало немедленно бежать, но прежде следовало попрощаться с Гораздом, рассказать ему обо всём, выслушать советы. Да и тёплую одежду, обувь, а также немного еды и денег в дорогу взять бы не помешало. Но в доме лекаря могла прятаться засада, а поэтому предстояло незаметно пробраться к нему и увидеть, есть ли там кто чужой.

Мальчик быстрым шагом направился в сторону города, обходя крепостную стену с левой стороны. Заблудиться он не боялся. По всем этим местам они с лекарем ходили не единожды в поисках целебных трав.

Диск солнца наполовину поднялся из-за тёмной громады леса, разгоняя остатки тумана и оживляя окрестности. Ночные страхи улетучились, на душе стало спокойно и тепло. В голову пришла мысль о том, что Горазд сумеет незаметно переправить его в какой-нибудь отдалённый лесной посёлок к своим друзьям. Даже не сомневался в этом. Ему очень хотелось верить, что всё обойдётся.

Вскоре вдали показались знакомые с детства очертания деревьев и строений.

Ноги сами перешли на бег.

Он нырнул в ближайший переулок и вдоль заросших зеленью плетней, пригнувшись, прокрался к задней стене амбара и выглянул из-за угла. Во дворе никого не было. Кругом стояла тишина. Казалось, ничто ему не угрожало. Вот только приоткрытая дверь дома удивила и насторожила его.

Мальчик на цыпочках проскользнул в приоткрытый проём, на мгновение зажмурился, привыкая к полумраку дома после солнечного света снаружи. Проморгавшись, взгляд Коваля охватил всё небогатое внутреннее убранство и остановился на топчане, стоявшем в правом дальнем углу.

На нём лежал лекарь, укутанный тулупом, сшитым из волчьих шкур. Казалось, старик спал.

— Горазд! Эй, Горазд! Ты спишь, что ли? Я вернулся! — голос ребёнка сорвался на хрип от предчувствия беды, а сердце испуганно ёкнуло.

Коваль подошёл к топчану и непослушной рукой откинул в сторону тяжёлую шкуру.

На него глядела маска смерти.

Всё оказалось именно таким, как рассказывал ему когда-то сам лекарь: бледно-серая с матовым оттенком кожа, глубоко ввалившиеся глаза, резко очерченные скулы, заострённый нос и ни одной живой чёрточки на лице.

Озноб пробежал по спине мальчика, но он пересилил себя и положил ладонь на лоб лекаря. Холод под рукой подтвердил ему самое ужасное предположение: Горазд был давно мёртв.

Мальчик понимал, что пришедшие утром во двор больные люди, обнаружив в доме умершего лекаря, непременно его похоронят. За совершённое по отношению к ним добро они отплатят тем же. Попрощаться с Гораздом соберётся огромная толпа народа. Всех тех, кого он когда-то вылечил.

Слёзы тонкими ручейками потекли из глаз ребёнка.

Всхлипывая и рыдая, мальчик поспешил к печи, отодвинул в сторону небольшой камень у самого её основания и вытащил из тайника несколько серебряных монет, припрятанных лекарем на случай нежданной беды. Недолго думая, Коваль тут же расстелил на полу холстину, кинул на неё две нательные рубахи, новые штаны, кожаные сапоги, подаренные ему Гораздом, взял с полки завёрнутый в рогожку каравай хлеба, присоединил к нему несколько кусков копчёного мяса, а также пяток вяленых окуней и большую берестяную коробку с мешочками собранных сухих лечебных трав. На глаза ему попались лежащие на столе нож и кресало, которые он тоже положил поверх одёжек и привычными сноровистыми движениями крест-накрест завязал меж собой концы холстины, перехватив верхний и нижний углы получившегося мешка куском верёвки, чтобы можно было с её помощью нести груз, перекинув его через плечо. Бросив ещё раз беглый взгляд на покойника, Коваль тихонько выскользнул за дверь дома, понимая, что больше никогда в него не вернётся.