Рев труб вывел Абд ар-Рахмана из расслабленного состояния и заставил перевести взгляд на арену.

На ней как будто ничего не происходило.

Но вот эмир уловил какое-то движение у Синих ворот и непроизвольно повернул голову в их сторону.

Он увидел неторопливо шагающего молодого человека огромного роста.

Это был Рюрик.

Абд ар-Рахман после слов Насра ожидал, что конунг предстанет перед жителями Кордовы в блестящих доспехах, но викинг был оголён по пояс. И только лезвия двух мечей, лежащих на широких плечах, чуть скрадывали эту наготу. Серые полотняные штаны и короткие кожаные сапоги составляли весь наряд Рюрика. Лёгкий ветерок трепал отросшие за долгий поход и выгоревшие на солнце светлые волосы, короткая борода была аккуратно подстрижена.

Эмир придирчиво наблюдал за кошачьей походкой и горделиво приподнятой головой воина, сразу напомнившей ему о Масуде.

И тут же в его мозг прокралась мысль: «А почему я так желаю смерти сыну своего друга?»

Ответа в своей душе он не нашёл, а потому продолжал молча и с каким-то чувством ревности провожать взглядом идущего к центру арены Рюрика.

Конунг остановился, резким движением вонзил в землю лезвия мечей перед собой и отступил от них на два шага.

И только тут зрители смогли по-настоящему оценить рост и фигуру викинга.

Сплетение могучих мышц на груди, спине, руках и животе создали впечатление, что на тело молодого человека надели выпуклый защитный панцирь. Но стоило конунгу пошевелиться, как вся эта змеиная вязь пришла в движение, вызывая оторопь и восхищение у горожан и сановников.

— Да-а-а, — услышал Абд ар-Рахман чей-то негромкий возглас у себя за спиной. — Если он так же хорош во владении мечом, как могуч телом, нашим бойцам придётся тяжело!

Эмир мысленно улыбнулся этим словам и неожиданно почувствовал, что взгляды зрителей устремились в другую сторону.

Он машинально повернулся вслед за ними.

Там, у зелёных ворот, появился приземистый ширококостный человек в доспехах чёрного цвета и таком же чёрном шлеме с наносником. Из-под брони выглядывала мелкоячеистая кольчуга, в руке воин держал округлой формы щит, на ремне в ножнах висел меч.

— Ну-у-у-ман! — словно один человек, выдохнула толпа. — Ну-у-у-ман! Ну-у-у-ман!

Абд ар-Рахман с удовольствием смотрел, как под громкие крики людей по арене медленно и горделиво шагал многократный победитель различных игрищ, снискавший себе славу не только в Кордове, но и во всех городах страны, где побывал вместе с эмиром и участвовал в поединках по случаю празднеств. Слава его преследовала неоднозначная. Нуман мог исподтишка нанести коварный удар, походя добить раненого противника и даже пронести на поединок в складках одежды лишнее оружие. И всё же он считался любимцем толпы.

Он остановился в пяти локтях от конунга, и хоть оказался на полторы головы ниже его, но снисходительно посмотрел на викинга и произнёс какую-то заранее выученную оскорбительную фразу.

В ответ Рюрик улыбнулся, сжал ладонь правой руки в кулак и дважды легонько стукнул себя по голове, показывая этим, как он разделается со своим противником.

Из толпы зрителей послышался смех и одобрительные выкрики. Походило на то, что великан, ещё ничего не сделав, уже завоёвывал симпатии горожан.

— Позволь начать поединок, величайший? — обратился к Абд ар-Рахману распорядитель игрищ.

Эмир небрежно махнул рукой, и, уловив этот одобрительный жест, Нуман выхватил из ножен меч и стремительно бросился на стоящего в расслабленной позе викинга.

Расстояние между противниками оказалось настолько мало, что конунг даже не успел потянуться за своими мечами.

Абд ар-Рахман видел, как остриё лезвия нацелилось в грудь великана, и уже не было силы, способной остановить оружие.

Но почему-то викинг тоже шагнул вперёд…

Сердце эмира замерло в груди, пропустив два удара.

А за эти мгновения на арене огромное тело рухнуло навзничь.

Чёрного цвета шлем покатился по траве.

Восторженный рёв толпы заставил Абд ар-Рахмана поверить, что первый поединок уже завершён.

Скрестив на груди могучие руки, Рюрик молча смотрел на распростёртое у его ног тело одного из любимцев эмира.

По знаку распорядителя шестеро слуг подхватили Нумана на руки и потащили прочь с арены.

Снова взревели трубы, вызывая на арену второго участника игрищ, и через зелёные ворота прошёл высокий худощавый воин в лёгких доспехах, вооружённый коротким копьём с длинным листовидным наконечником, небольшим круглым щитом, переброшенным на спину, и изогнутым арабским мечом-скимитаром. На вид ему было около сорока лет. Густые чёрные волосы и короткую бороду обильно украшала проседь, что говорило о трудной жизни и многочисленных испытаниях, выпавших на его долю. Он был родом из Сирии, а в Аль-Андалус попал, завербовавшись в корпус берберов, где быстро стал одним из сильнейших воинов.

— Мунтасир! Мунтасир! Мунтасир! — начала бесноваться толпа при виде ещё одного своего любимца.

По приветственным крикам чувствовалось, что к этому воину простые люди относились намного лучше, чем к Нуману.

И вновь распорядитель обратился к эмиру за разрешением начать поединок, дождался благосклонного кивка и тут же громогласно объявил:

— Да поможет Аллах достойнейшему из вас выйти победителем из этой битвы! Начинайте!

Викинг, пристально глядя в глаза противнику, взялся за рукояти своих мечей и одним плавным движением водрузил их лезвиями к себе на плечи.

Мунтасир отошёл назад на три шага, перекинул щит на грудь и выставил вперёд страшное копье, больше похожее на клинок меча.

Противники начали кружить друг напротив друга, оставляя между собой три локтя пустого пространства.

Первым начал атаку Мунтасир.

Он держал тяжёлое копье двумя руками и неожиданно нанёс им рубящий удар слева, работая, словно секирой.

Массивное лезвие встретило на своём пути пустоту, а сириец вынужденно развернулся всем телом в правую сторону. И тут же викинг нанёс по древку копья удар мечом такой силы, что перерубил его на две части.

Восстановив равновесие, Мунтасир отбросил в сторону обломки копья и мгновенно вытащил из ножен скимитар.

Мечи со звоном встретились.

Сидящий на возвышенном месте Абд ар-Рахман заметил для себя, как быстр его телохранитель. Удары Мунтасира следовали бесконечной чередой с разных направлений, вот только великан оказался ещё быстрее. Стоя на одном месте, он легко парировал все наскоки сирийца и с улыбкой выжидал, когда же тот выдохнется.

Накопившаяся усталость вскоре замедлила движения Мунтасира. Он остановился в надежде перевести дух, но тут в наступление перешёл конунг.

Тяжёлые удары двух мечей обрушились на сирийца, заставляя принимать их на щит, отбивать в сторону скимитаром и при этом шаг за шагом отступать под натиском противника.

А викинг, как кузнец по наковальне, со страшной скоростью бил и бил своими мечами по слабеющей с каждым мгновением защите Мунтасира, сминая и разрывая её.

Никогда ещё эмиру не приходилось видеть одного из лучших своих телохранителей таким разбитым и беспомощным. Но весь ужас положения заключался в том, что Рюрик легко мог убить сирийца. Это уже понимали не только сами бойцы на арене, но и все собравшиеся зрители.

— Повелитель, — раздался позади шёпот Насра. — Брось свой кинжал на арену! Не нужно доводить поединок до падения Мунтасира на землю. Он не заслужил такого позора! Ты же сам убедился, что у нас нет воина, равного по силе конунгу!

Дрожащей рукой Абд ар-Рахман выдернул из-за пояса небольшой кинжал в ножнах и, взвесив его на ладони, словно человеческую жизнь, презрительно швырнул на землю.

— Эмир прекратил поединок! Эмир прекратил поединок! — разнёсся над притихшей ареной пронзительный крик распорядителя игрищ. — Стойте! Опустите оружие!

Как ни странно, но первым остановился великан. Он понял смысл прозвучавших слов, будто давно ожидал их.

Его противник продолжал пятиться назад, из последних сил держа в руках оружие.

— Прости, величайший, — снова зашептал над самым ухом советник. — Мухаммад ибн Саад тоже не сможет справиться с викингом.

— Что ты предлагаешь, Наср? — спросил Абд ар-Рахман, не поворачивая головы.

— Признай победителем игрищ Рюрика и вручи ему собственными руками приз, наимудрейший, — твёрдым голосом ответил евнух. — Нужные слова я скажу распорядителю.

— Хоп! — согласно хлопнул в ладоши эмир. — Так и поступим.

А шум среди зрителей нарастал.

Абд ар-Рахман попытался прислушаться к крикам и понять, чем недовольны собравшиеся вокруг арены люди, но скоро прекратил это занятие. Слишком уж разные эмоции бурлили в толпе.

— Внимание и повиновение! — обрушился на зрителей пронзительный громкий голос распорядителя. — Наш эмир, да благословит Аллах годы его жизни, остановил поединок и признал победу конунга викингов. Вы все сами видели, как он силён. У нас тоже есть такой воин. Имя ему Мухаммад ибн Саад. Сначала эмир хотел, чтобы они сражались друг с другом, но потом передумал. Таких великих бойцов в мире наберётся не больше десятка! Незачем погибать одному из них не в сражении, а на игрищах! Поэтому третьего поединка не будет!

Рёв разочарования обрушился со всех сторон на Абд ар-Рахмана, вызывая у него лёгкое чувство вины перед зрителями за несостоявшееся зрелище, но иначе поступить он не мог.

Распорядитель игрищ подвёл к эмиру великана и замер в поклоне в трёх шагах позади него.

— Ты оказался великолепным бойцом, под стать твоему отцу! — Абд ар-Рахман с удивлением и восхищением смотрел на викинга. — Прими от меня в подарок этот меч, такое же прекрасное оружие для войны, как и ты!

Появившийся из ниоткуда толмач равнодушным тоном переводил его слова, а подошедший сзади Наср положил в руки эмира меч в ножнах.

— Он твой! — Абд ар-Рахман протянул оружие Рюрику. — Сын моего старого друга — мой сын! Ты и твои викинги свободны и можете покинуть Кордову, когда захотите. Я отдам вам один из захваченных кораблей, чтобы вы могли добраться до острова на Гвадалквивире и воссоединиться со своими дружинами.

— А проход к океану по реке освободишь? — великан задумчиво смотрел в лицо эмиру.

— Как только ты и твои люди выполнят все мои требования, то смогут убраться из Аль-Андалус куда им заблагорассудится.

— Так у тебя уже появились к нам требования, эмир? — засмеялся Рюрик. — И какие они?

— Совсем простые, — Абд ар-Рахман был по-прежнему хмур и сосредоточен. — Все вожди викингов должны поклясться мне своими богами, что больше никогда с оружием в руках и враждебными помыслами не ступят на нашу землю! Надеюсь, это выполнимое и честное требование? Оно не ущемляет ваш кодекс чести? Вся завоёванная добыча остаётся у вас, оружие и корабли тоже. С тобой на остров я пошлю двух своих людей. Они должны убедиться, что вожди принесли клятву.

— Я согласен, эмир, ничего унизительного во всём этом нет. Да и кто знает, возможно, ты когда-нибудь примешь к себе на службу наши дружины.

— Всё в руках Аллаха! — кивнул одобрительно Абд ар-Рахман. — Но я хотел поговорить с тобой ещё об одном важном деле, конунг.

— Слушаю тебя, правитель!

— После смерти Абу-Сирхана его богатства и имущество отошло казне, ведь наследников, кроме Масуда и Басимы, у него не было. Теперь же нашёлся ты, а потому казна может всё вернуть или восполнить.

Эмир замолчал, что-то обдумывая про себя.

Никто не решился прервать размышления правителя.

— Предлагаю тебе остаться в Кордове, — снова заговорил он. — Я сделаю тебя своим военным визирем. Будешь командовать всеми моими войсками. Подумай над этим.

— Твоё предложение заманчивое, но оно сильно опоздало. Мой отец — княжич Вран. Ты помнишь этого человека, как Масуда. Он был сыном князя Корлина, родного брата самого князя Буривоя, правителя Биармии и Гардарики. Нынче всей этой огромной страной, её городами и посёлками правит его наследник — князь Гостомысл. Под рукой князя ходят многие десятки тысяч воинов и несчётное количество кораблей.

— Мне рассказывали о нём купцы, побывавшие в ваших дальних краях, — перебил конунга Абд ар-Рахман. — Но зачем тебе возвращаться в эту холодную дикую Биармию?

— Князь Гостомысл стар. Так уж случилось, что прямым наследником престола Биармии, Гардарики и Новогорода являюсь я, — великан откинул волосы, упавшие на потный лоб. — А теперь сам посуди, стоит ли менять богатейшую страну, где я буду всесильным единоличным правителем, на тёплую и сонную Аль-Андалус, чтобы тут всего лишь командовать маврами, берберами и мамлюками?

— Что ж, возможно, ты и прав! Хотя за княжеский престол тебе придётся драться, я в том уверен! — эмир призывно кивнул головой кому-то, стоящему позади викинга.

Подошедший Наср с поклоном подал конунгу несколько свитков.

— Наш разговор можно было бы перенести во дворец, но я выслушал тебя и не сомневаюсь, что ты хочешь поскорее покинуть город. Здесь договоры о мире и дружбе между Кордовой и Ладогой, — продолжил свою речь Абд ар-Рахман. — Ты ведь пока ещё князь Ладоги, а не Новогорода, верно? Они написаны на арабском, иврите и вашем языке. В них мы обязуемся никогда не нападать друг на друга, а представится такая возможность, то оказывать помощь в случае крупных войн. Возьми их с собой, подумай. Будешь согласен, подпиши. Когда станешь князем всей Биармии, мы заключим с тобой новый договор. Ну а пока… если понадобятся мои войска, чтобы взойти на престол, присылай своего гонца вот с этим условным знаком.

Эмир снял с пальца массивный золотой перстень с большим голубым камнем и протянул его Рюрику.

— Путь между нашими странами далёк и долог, но если твой человек придёт ко мне с этим перстнем, я пошлю свои корабли и воинов на помощь, не сомневайся!

Абд ар-Рахман окинул взглядом конунга с ног до головы:

— Пора. Твои люди уже грузятся на корабль. Помни о клятвах вождей и нашем договоре. Прощай, викинг!