Абд ар-Рахман ждал, когда его позовут на праздник.

Ещё с правления эмира Хишама, своего деда, по установившейся традиции дважды в год в дни разговения и жертвоприношения для подданных устраивались большие воинские игрища. На них собирались самые лучшие бойцы со всей Аль-Андалус и даже из сопредельных стран. Обычно эмир выставлял главный приз — прекрасного арабского скакуна под седлом или великолепные доспехи. Тысячи и тысячи жителей Кордовы приходили на огромное ровное поле неподалёку от Римского моста через реку Гвадалквивир, чтобы понаблюдать за разворачивающимся перед ними зрелищем.

Но были и более мелкие праздники, в которых участвовали сами горожане. К ним относился день основания Кордовского эмирата — день поминовения эмира Абд ар-Рахмана Первого по прозвищу ад-Дахиль, что значит Пришелец.

В память о нём назвали и самого Абд ар-Рахмана, но он уже считался Вторым.

С утра толпы людей окружали огороженное деревянными барьерами поле длиной в три сотни и шириной около двух сотен локтей. На противоположных коротких сторонах его располагались ворота. Одни были выкрашены в синий, другие — в зелёный цвет. По всему внешнему периметру поля слуги устанавливали ряды многоуровневых скамей для зрителей.

Желающих посостязаться в танцах, пении, скачках, борьбе и воинских упражнениях всегда находилось много. Да и как могло быть иначе, если наградой победителю становились кошель с серебром или золотом, красивая одежда, документ, освобождающий человека на всю жизнь от налогов или дающий ему различные льготы в торговле, дорогое оружие.

Эмир редко удостаивал горожан своим появлением на таком празднике, но визири и высокие сановники должны были на нём присутствовать.

В душе Абд ар-Рахмана боролись два противоположных чувства: благодарность Масуду — отцу Рюрика — за всё, что тот для него сделал, и ненависть к его сыну — викингу-убийце, командовавшему разграблением Лиссабона, Кадиса и Ишбильи. В разговоре с конунгом он сказал неправду. Ненависть сжигала душу, но эмир старался не показать этого, стараясь выведать у Рюрика нужные сведения. Вот только они не успокоили Абд ар-Рахмана, а ещё больше посеяли в нём тревогу и заставили задуматься над тем, стоит ли продолжать войну с викингами. Ведь если часть их дружин поплывёт вверх против течения реки и высадится у Кордовы, а другая пойдёт по берегу реки, уничтожая всё на своем пути, эмиру тоже придётся разделить свои войска. И тогда неизвестно, чем закончится эта война. К викингам могут присоединиться мосарабы, давно ждущие удобного случая, чтобы расправиться с ненавистными угнетателями, взбунтуется чернь и даже часть элиты Аль-Андалус переметнётся на сторону врага. Абд ар-Рахман понимал, что в глубине сознания решение уже принято, но признаваться в этом себе ему не хотелось. Кроме того, эмир пытался остаться честным перед самим собой и выполнить всё, что он обещал конунгу.

— Повелитель! — прозвучал голос бесшумно вошедшего Насра. — Пора. Скоро начнутся приготовления к воинским забавам!

— Ты передал конунгу доспехи отца?

— Да, мудрейший, ещё утром! — склонился в поклоне евнух. — Мои люди нашли их среди вещей Абу-Сирхана. Говорят, ты велел их когда-то давно забрать из его дома. Я знаю, что они принадлежали Масуду — твоему другу и телохранителю. Рюрик примерил доспехи, и они ему пришлись впору. Неужели Масуд был таким же огромным, как этот викинг?

— Даже немного шире в плечах, — задумчиво ответил эмир. — Конунг готов сражаться? Какое оружие он попросил?

— Только два меча, величайший!

— Похоже, он двурукий, как и его отец! Но сомневаюсь, что такой же великий воин!

— Ну, так на игрищах и посмотрим на этого викинга, повелитель! — Наср вопросительно посмотрел на Абд ар-Рахмана. — Кого выставим на поединки и как они будут проходить?

— Против Рюрика поочерёдно выйдут три бойца. В схватках на мечах среди моих личных телохранителей лучшие Мунтасир и Нуман, верно?

— Ты, как всегда, прав, величайший! — советник привычно согнулся в поклоне. — За ними немедленно пошлют. Все десять бойцов эмира с утра ждут, на ком из них ты остановишь свой выбор.

— А над ними стоит непобедимый Мухаммад ибн Саад, самый могучий воин последних лет во всём мусульманском мире?

— Так оно и есть, повелитель правоверных! Но стоит ли звать его на игрища? Будет ли ровней ему Рюрик? И выживет ли викинг после схваток с твоими могучими телохранителями, ведь сражаться им придётся не тупым оружием? И я не понял главного: хочешь ли ты убить этого викинга?

— Мечи дайте ему наилучшие! Принесите конунгу не меньше десятка, пусть сам из них выберет по весу и руке! А Мухаммад ибн Саад всегда рад обнажить оружие во имя защиты веры и своего эмира! Я знаю, что он в Кордове. Найди его! Когда всё будет готово к поединкам, вели подать коня и пришли для сопровождения мою внешнюю охрану — «орлов эмира», — Абд ар-Рахман провёл ладонями по лицу. — Жить Рюрику или умереть, пусть решает Аллах! Или я, если кину к ногам бойцов свой кинжал! Это означает конец поединка.

Поклонившись в очередной раз, Наср в спешке выскочил за дверь, оставив эмира в одиночестве.

Взгляд Абд ар-Рахмана скользнул по стенам и остановился на висевшем над троном мече в ножнах.

Это оружие когда-то давно принадлежало его прадеду, тоже носившему имя Абд ар-Рахман.

Меч позволил ему создать свою страну.

Эмир помнил из раннего детства рассказы отца Аль-Хакама о том, что их династия Омейядов долгие годы правила из Дамаска всем халифатом, территория которого благодаря многочисленным военным завоеваниям постепенно становилась безгранична. Сотни народов населяли огромную империю, и нужно было уметь управлять ими, проявляя терпимость ко всем религиям, жить в согласии и мире с христианами, иудеями и даже язычниками, идти на уступки, сглаживать конфликты. Это незаметно привело к свободомыслию, разложению суровых исламских нравов и обычаев при дворе омейядских халифов в Дамаске, где вся знать погрязла в роскоши, чванстве, мздоимстве, стала вести себя как древние персидские цари и их окружение. Чаша терпения могущественных кланов арабской знати переполнилась, и произошёл военный переворот. К власти в халифате пришёл род Аббасидов. Династию Омейядов в Дамаске вырезали под корень. Уцелел только молодой принц Абд ар-Рахман. Страшные вести застали его вместе с младшим братом Яхьей вдали от города и вынудили спасаться бегством. У реки Евфрат преследователи настигли братьев. Оба были настолько уставшими и измождёнными, что с трудом смогли спуститься с крутого берега к воде. Как ни уговаривал Абд ар-Рахман брата войти в реку и плыть на другой берег Евфрата, тот отказывался, вручая свою жизнь Аллаху. Когда же подоспевшие враги бросились к ним, Яхья не стал оказывать им никакого сопротивления и позволил себя связать. А принц сражался, как лев. Он убил мечом двух врагов, прежде чем броситься в воду. И уже с другого берега со слезами на глазах наблюдал за тем, как брата поставили на колени и отрубили ему голову.

Эмир подошёл к стене, снял с неё меч и долго держал его в вытянутых руках.

Это было простое оружие. Без украшений и вычурных деталей. То самое, что спасло жизнь прадеду на реке Евфрат и честно служило ему несколько лет в изгнании.

Ладонь легко охватила рукоять и потянула лезвие из ножен. Полированная сталь медленно появилась на свет, вызывая в очередной раз в душе Абд ар-Рахмана чувство трепета и благодарности. Когда эмира мучили сомнения, он брал в руки меч своего предка и, прикасаясь пальцами к металлу и кожаной оплётке рукояти, всегда находил поддержку своим мыслям.

Вот и теперь Абд ар-Рахман получил, как ему показалось, знак от прадеда, что нужно закончить войну с викингами.

Эмир бережно повесил меч на место, тяжело вздохнул и сел на трон.

Мысль о том, что прадед с честью прошёл через все испытания и беды, выпавшие на его долю, и сумел после шести лет скитаний при поддержке сирийцев, арабов и берберов, оставшихся преданными Омейядам, отвоевать у ярого сторонника Аббасидов эмира Юсуфа страну Аль-Андалус, вызывала в нём гордость. А ещё Абд ар-Рахман знал, что знаменитый предок разбил многочисленные войска халифа, присланные на помощь тогдашнему эмиру, а головы военачальников закатал в кувшины и послал в новую ставку халифа в Багдад. Тот пришёл в ужас от полученного подарка и поблагодарил Аллаха, что их с Абд ар-Рахманом разделяет огромное море.

Всё это было давно, девяносто лет назад.

— Повелитель! Повелитель!

Требовательный голос Насра отвлёк эмира от дум и воспоминаний, заставил перевести взгляд на евнуха.

— Говори! — кивнул он своему советнику.

— Твой конь и охрана ждут у входа во дворец, мудрейший! И на поле для игрищ тоже всё готово!

— Что ж, поспешим! — ехидно улыбнулся Абд ар-Рахман. — Негоже заставлять ждать конунга!

Грохот конских копыт разорвал сонную тишину города. Сотня всадников вихрем пронеслась через Римский мост и ворвалась на большое поле, огороженное деревянными барьерами, окружёнными толпами людей.

Протяжно взревели трубы, оповещая жителей Кордовы о прибытии на праздник самого эмира.

В окружении встречающих важных сановников, Абд ар-Рахман прошёл к специально выстроенному подиуму с установленным на нём большим креслом и скамьями для гостей.

Едва все успели рассесться по местам, как рядом с барьером, согнувшись в поклоне, возник распорядитель игрищ.

— Да хранит тебя Аллах, величайший! — поприветствовал он эмира. — Твой советник Абу-л-Фатх Наср объяснил мне, что нужно говорить и делать. Нет ли у тебя ещё каких-нибудь пожеланий, повелитель?

Уловив лёгкое движение кисти, явно означающее отрицание, распорядитель быстрым шагом вышел на средину арены, и его звучный голос разнёсся далеко вокруг.

— Жители славного города Кордовы! В завершение игрищ наш мудрый правитель эмир Абд ар-Рахман, да благословит Аллах все его деяния, предлагает вам зрелище поединка между лучшими бойцами Аль-Андалус и взятым в плен конунгом викингов по имени Рюрик!

Гневные крики и проклятия зрителей понеслись со всех сторон. Собравшиеся люди знали, что произошло в Лиссабоне, Кадисе и Ишбилье.

Дождавшись, когда шум стихнет, распорядитель продолжил свою речь:

— Викингу предстоит по очереди сразиться с двумя телохранителями эмира: Мунтасиром и Нуманом. Вы их хорошо знаете и не раз видели в схватках на игрищах. Если Рюрик победит, — распорядитель сделал длинную остановку в своей речи, пережидая хохот толпы, — то его ждёт поединок с самим Мухаммадом ибн Саадом!

— А какие призы получат победители? — послышался из толпы чей-то весёлый голос.

— Тому, кто убьёт чужеземного конунга, наш эмир, да не иссякнет к нему милость Аллаха, собственными руками преподнесёт вот это оружие!

Выбежавший на арену воин поднял над головой меч в ножнах и стал поворачивать в разные стороны, демонстрируя зрителям.

Даже с расстояния более полусотни локтей Абд ар-Рахман рассмотрел украшенные сверкающими на солнце драгоценными камнями ножны и рукоять меча.

Эмир слегка повернул в сторону голову, этим движением подзывая к себе Насра:

— Ты где взял его?

— В твоей сокровищнице таких мечей несколько, повелитель, — тихонько прошептал евнух. — Наши воины захватили их при штурме христианского Леона.

Молча кивнув в ответ, Абд ар-Рахман снова сосредоточил своё внимание на арене.

— А если викинг победит всех наших бойцов, то чем его наградит эмир? — снова послышался из толпы голос прежнего весельчака, сопровождаемый хохотом зрителей.

— Тогда наш наимудрейший правитель отпустит на свободу конунга и всех его людей, взятых вместе с ним в плен! — громко и чуть истерично прокричал распорядитель игрищ.

Смех мгновенно стих. Зрители осмысливали услышанное, пытаясь для себя определиться, как им относиться к разворачивающимся на их глазах событиям.

Абд ар-Рахман тоже погрузился в задумчивость. Он понимал, что народ станет переживать за слабейшего в этих схватках воина. А таковым зрители, вне всякого сомнения, считают конунга. Да и не могло быть по-другому, ведь ему придётся биться с двумя самыми сильными воинами Аль-Андалус, а если он останется жив, то с лучшим бойцом мусульманского мира Мухаммадом ибн Саадом.