Едкий и невыносимо мерзкий запах шибанул в нос, разрывая и корёжа мозг, сотрясая каждую частичку тела и выгибая позвоночник. Мышцы лица, шеи и даже лба великана, лежащего на полированных каменных плитах пола, вздулись, и он громко смачно чихнул. Из глаз его хлынули слёзы, сознание начало проясняться.

Гигант помотал головой, смахивая с ресниц влагу, и посмотрел прямо перед собой.

Он увидел сидящего на большом резном троне седовласого человека с большими, чуть выпуклыми чёрными глазами, за спиной которого стояли четверо по пояс обнажённых телохранителей с короткими копьями в руках и мечами в ножнах.

Седовласый мужчина произнёс какую-то длинную фразу, и тут же несколько человек бросились со стороны спины к викингу. Сильные руки подхватили расслабленное тело и поволокли к трону, на ходу разрезая путы на ногах.

Телохранители попытались поставить великана перед троном на колени, но с первого раза им не удалось это сделать. На помощь к ним поспешили ещё несколько мощного телосложения воинов, и все вместе они завалили пленника на бок.

Пока его тащили, крутили и сбивали с ног, Рюрик успел рассмотреть огромный, великолепно отделанный зал и толпу собравшихся в нем людей. Ему стало понятно, что он находится во дворце эмира, а сидящий на троне человек и есть сам Абд ар-Рахман.

Лежа на холодном полу, викинг увидел, как указательный палец правителя Аль-Андалус указал ему на грудь. И тут же высокого роста воин в дорогой одежде, богато украшенной драгоценными камнями, быстро подошёл к Рюрику и склонился над ним. Что араб искал у него под разорванным воротом рубахи, викинг не понял, но почувствовал резкий рывок и услышал звук разорванной цепочки.

Золотая гривна, когда-то принадлежавшая Аслауг и переданная ему князем Гостомыслом после гибели сестры, перекочевала на ладонь эмира.

Зачем она понадобилась Абд ар-Рахману, великан не мог понять и поэтому лишь молча наблюдал за лицом этого человека. Сначала на нём появилось выражение лёгкого любопытства, потом сомнение и, наконец, радостное удивление. Эмир поднёс гривну поближе к глазам, и с его губ тихонько сорвалось только одно слово:

— Масуд!

Бесшумно появившийся сбоку от Рюрика сухонький длиннобородый старик произнёс что-то на незнакомом языке и вопросительно посмотрел на викинга. Не получив ответа, он повторил тот же вопрос на языке, похожем на тот, что конунг слышал у англов.

Рюрик покачал головой, показывая этим, что не понимает толмача, и, в свою очередь, спросил:

— Зачем меня привезли сюда?

Улыбка промелькнула на лице старика, и он, едва заметно коверкая слова, заговорил:

— Мы находимся во дворце эмира Абд ар-Рахмана в Кордове. Ты его пленник. Перед троном правителя Аль-Андалус все смертные должны стоять на коленях. Если подчинишься этому требованию и будешь выполнять все приказы, то стража отпустит тебя. А попытаешься ослушаться, умрёшь!

— Скажи своему эмиру, что перед ним не простой пленник, а ладожский конунг и прямой наследник самого князя Гостомысла — правителя Биармии, Гардарики и Новогорода! Имя моё Рюрик! А потому негоже мне стоять перед ним на коленях. Равны мы по положению своему!

Толмач старательно перевёл его слова, и Рюрик увидел на лице Абд ар-Рахмана добродушную улыбку, перешедшую в задорный смех.

Эмир что-то сказал удерживающим конунга стражникам, и те рывком поставили великана на ноги.

— Мой повелитель спрашивает, не будет ли для тебя, конунг, зазорным стоять пред ним, сидящим на троне? Ты ж всё-таки пленник! — старик уже более уважительно посмотрел на великана. — А если дашь слово не проявлять ни к кому враждебность, то тебе развяжут руки.

— Уж лучше стоять свободным, чем лежать связанным, аки куль! — усмехнулся викинг. — Даю слово, что не стану никого убивать и калечить!

И он тут же почувствовал, как острое лезвие ножа рассекло верёвки, стягивающие его запястья за спиной. Испытывая мучительную боль, великан расправил могучие плечи и начал массировать руки, восстанавливая их чувствительность.

— Расскажи, конунг, откуда взялось у тебя то украшение, что лежит на ладони эмира? — снова заговорил старик.

— Почему ему хочется это знать? — удивлённо спросил Рюрик.

— Я не могу задавать повелителю такие вопросы, да и тебе не советую, — нахмурил брови толмач. — Просто отвечай.

— Гривна эта принадлежала моей сестре, — начал конунг. — Звали её Аслауг. Была она дочерью княжича новогородского Врана, что происходил из рода князей-правителей Биармии и Гардарики! Мне она после смерти сестры досталась, как ближнему её родичу.

— А жив ли сам княжич Вран, твой отец? — тут же последовал вопрос.

— Он был убит моей матерью Мэвой ножом в спину, когда та спасала мою жизнь от его меча, — с тихим вздохом медленно отчеканил великан. — Но об этом я не хочу вспоминать.

— Скажи, воин, а видел ли ты на левом предплечье отца выжженный круг с двумя перекрещёнными линиями, — быстро переводил слова эмира толмач. — А на ногах шрамы?

— Всё верно говорит твой повелитель, — невесело ухмыльнулся конунг. — Имелось у Врана на плече клеймо и на ногах шрамы от звериных зубов. А когда мой отец жил в Аль-Андалус, то носил имя Масуд! И был он другом и телохранителем принца, который теперь стал эмиром! Так ему и скажи!

Рюрик внимательно наблюдал за лицом Абд ар-Рахмана и заметил, как после услышанного перевода тень печали исказила его тонкие черты, а взгляд стал придирчиво изучать пленника.

Наконец эмир дважды щёлкнул пальцами, и тут же толпа придворных начала в спешке покидать зал.

Возле трона остались пленник, толмач, охрана и высокого роста человек в богатом одеянии.

Все молчали.

Уставший переминаться с ноги на ногу, великан не выдержал:

— Что с моими людьми? Где они? Как эмир намерен с ними поступить?

Абд ар-Рахман провёл двумя ладонями по щекам, словно завершая мысленно произнесённую молитву, и заговорил:

— Я знаю, что вы приплыли из Варяжского моря. Оттуда путь к берегам Аль-Андалус далёк и опасен, поэтому уже много лет морские пираты не появляются в наших водах. Для начала расскажи мне, почему викинги направились сюда? Как они узнали о городах на реке Гвадалквивир и о наших огненесущих кораблях в Кадисе? Ну а уж после этого я решу, что с вами делать!

Выслушав перевод толмача, Рюрик пожал плечами и начал неторопливо отвечать:

— Ты прав, эмир! Варяжское море очень далеко отсюда. Оно хоть и огромно, но в нём уже не хватает места для кораблей данов, урманов, свеев, новогородцев и многих-многих других народов, живущих за счёт войн. А потому наши походы переместились в Германское море на побережье империи франков и на берега англов. Так уж вышло, что из этого набега мы не успевали вернуться домой до сезона бурь и холодов, а оставаться на каком-нибудь острове до весны не хотелось. Нашёлся человек, много лет назад побывавший в Аль-Андалус. У него имелись карты здешних рек и городов. А ещё он знал о кораблях с греческим огнём, что стоят в бухте Кадиса. На большом совете вожди викингов решили продолжить набег и доплыть вдоль берега до Гибралтара.

— Ты хочешь сказать, конунг, что этого похода в Аль-Андалус могло и не быть? — перевёл очередной вопрос эмира старик.

— На нём настояли мои союзники, я не мог отказаться!

— Назови нам имена этих людей!

— Их двое: конунг свеев Бьёрн Железнобокий и ярл данов Гастинг.

— Есть ли они среди пленных воинов, захваченных вместе с тобой?

— Да, со мной был Бьёрн Железнобокий.

— Значит, мы обезглавили ваше войско, и командовать им остался только ярл Гастинг?

— Вот тут ты ошибаешься, эмир, — улыбнулся великан. — От одного или двух конунгов ничего не зависит. В каждой из дружин много вождей, способных вести сражения и войны. На твои вопросы я ответил, жду того же от тебя!

Абд ар-Рахман что-то негромко сказал высокому воину, тот на мгновение скрылся за маленькой боковой дверью и тут же появился в сопровождении двух слуг, внёсших в зал узорчатую деревянную скамью со спинкой.

— Мой правитель предлагает тебе сесть. Разговор предстоит долгий, и незачем конунгу из Биармии возвышаться над сидящим эмиром.

Рюрик оценил прозвучавшую шутку и с удовольствием опустился на мягкую скамью.

— Хочу огорчить тебя, конунг, и рассказать, что же было в Ишбилье, — заговорил Абд ар-Рахман. — Ваши дружины остались на ночь в городе. Этого нельзя было делать. Мои войска в темноте скрытно подошли к Ишбилье и обнаружили, что викинги не выставили охрану. Как такое произошло, я не понимаю! На рассвете мамлюки ворвались на улицы и устроили кровавую резню. Они гнались за вашими воинами до самого берега. Ты потерял в городе более трёх сотен человек. Тела их устилали весь путь, по которому викинги бежали. Убитых могло бы быть больше, но у тебя нашёлся великий лучник. Он долго удерживал под обстрелом главную площадь и прилегающие к ней улицы. Мамлюки потеряли из-за него пять десятков хороших воинов и ничего не сумели с ним поделать. Пришлось подвести баллисты и забросать камнями башню, где он прятался. Отступившие на берег реки викинги погрузились на свои корабли и поплыли вниз по течению. Моя конница преследовала их до острова, где построен ваш укреплённый лагерь.

Эмир замолчал, ожидая, когда старик переведёт сказанное им, посмотрел сочувственно на великана и продолжил:

— В Ишбилье и на берегу Гвадалквивира мамлюки захватили две сотни пленников. Им отрубили головы и повесили их гроздями на пальмах у центральных городских ворот. Ты же и твои викинги спали и не оказали никакого сопротивления. Мои люди сначала подумали, что все в доме пьяны, и хотели вас порезать, но на шум прибежали хозяйские слуги-старики, прятавшиеся в подвале. Они сказали, что подмешали в вино сонное зелье и, судя по одежде и оружию, среди спящих воинов есть несколько вождей. Их нужно отвезти во дворец к эмиру. Вот так ты со своими викингами оказался у меня.

— Чего нам следует ждать от тебя? — повторил свой вопрос Рюрик.

— Твои викинги все живы. Их под сильной охраной разместили в одной из казарм дворцовой стражи. Воины ни в чём не нуждаются, но выйти оттуда не могут. А основные ваши войска заперты в лагере. Им с острова не уплыть. Ниже по течению в самом узком месте реку перегородили железными цепями, а по берегам установили баллисты, мечущие огонь. Через десяток дней такие же баллисты подвезут из Мадрида и Толедо, поставят на берегах напротив острова и начнут стрелять по вашим кораблям. Как видишь, я от тебя ничего не скрываю.

— Мне кажется, что ты, эмир, собрался нас всех убить? — нахмурился великан. — Но не забывай, в лагере всё ещё больше пяти тысяч хороших бойцов, готовых сражаться с любым врагом. Баллист у них нет, но греческий огонь тоже есть, и викинги хорошо умеют им пользоваться. А уж если им станет совсем тяжко, то они посадят людей на драккары и поплывут не к океану, а к Кордове. Ты не боишься этого?

Услышав перевод слов конунга, Абд ар-Рахман удивлённо покачал головой:

— Об этом я как-то не задумывался!

— А ещё могут разделиться и ударить сразу в несколько мест!

Рюрик видел, как лицо эмира окончательно помрачнело.

Великан не удержался и добавил:

— Воинов у тебя, конечно, больше, но в этой войне ты их потеряешь слишком много. А ещё подумай о городах и посёлках, что окажутся на пути викингов. Они их разрушат и пожгут, а жителей всех вырежут. Неужели тебе хочется этого?

— А что предлагаешь ты?

— Заключить мирный договор с данами, свеями и новогородцами, — конунг открыто посмотрел в глаза Абд ар-Рахману. — Каждый из наших вождей поклянётся, что больше никогда не нападёт на Аль-Андалус. И это уже хорошо! Ты на долгие годы обезопасишь свою страну от набегов викингов. А если сочтёшь нужным, то можно будет договориться о союзе и взаимной помощи. Я знаю, что многие конунги в разных странах охотно нанимают на воинскую службу большие отряды викингов для ведения войн со своими соседями. Подумай об этом.

Эмир долго молчал, глядя куда-то в сторону.

— Я не питаю к тебе ненависти за то, что викинги совершили в Лиссабоне, Кадисе и Ишбилье, — наконец проговорил он. — Это война. И ведут её разными способами. Мои войска тоже часто совершают набеги на земли христиан. Мне кажется, ты в чём-то прав. Нам незачем устилать мёртвыми телами берега Гвадалквивира! Я подумаю над твоими словами, конунг Рюрик, и через два дня приму решение, как поступить. Возможно, даже открою проход кораблям викингов в океан!

— Буду надеяться! — тут же подхватил его мысль великан. — От этого мы все только выиграем.

Абд ар-Рахман улыбнулся ему в ответ:

— Осталось решить, что же делать с моими пленниками — твоими друзьями, ждущими своей участи в казарме.

— И что ты предлагаешь, эмир?

— Тебе придётся их выкупить!

— Я готов за них заплатить, назови свою цену.

— Твоё золото меня не интересует, — презрительно скривил губы Абд ар-Рахман. — Завтра состоится почитаемый всеми жителями страны праздник — день памяти моего прадеда, силой оружия захватившего все эти земли и основавшего Кордовский эмират! В этот день мы проводим красочные игрища. В них выявляют победителей в скачках на лошадях, лучших певцов, танцоров, борцов и самых сильных воинов. Даже война не сможет помешать нам!

— И что же должен делать я? — удивление отразилось на лице Рюрика.

— То, что великолепно умел делать твой отец Масуд — сражаться! Если ты сможешь победить троих моих лучших бойцов, твои друзья-викинги получат свободу.

— Как я понимаю, у меня нет выбора, — конунг ударил кулаком правой руки в раскрытую левую ладонь. — Согласен!

— Что ж, завтра тебе принесут доспехи и оружие. Готовься.

Понимая, что аудиенция с эмиром окончена, великан поднялся на ноги и в окружении вооружённых воинов направился к услужливо распахнутым слугами узорчатым дверям.

Снаружи дворца на голубом небе по-прежнему ярко светило солнце, по дорожкам парка сновали люди, слышались чьи-то голоса.

Но самым главным среди всего этого было то, что он всё ещё жив!