Стоя на корме драккара, Синеус изредка бросал тревожные взгляды в сторону лежащего подле мачты брата и облегчённо вздыхал, когда видел, что тот шевелится. Действительно, крепко досталось Трувору в Ишбилье. Но это только благодаря ему удалось задержать большой отряд мавров, пытавшихся незаметно войти в город, окружить и перебить сонных свеев и новогородцев, оставшихся на ночь в домах. Тяжко пришлось в последней битве союзникам. Они вынуждены были спешно отступать, думая лишь о спасении своих драккаров. И даже теперь небольшие конные отряды мавров преследовали армаду кораблей викингов, изредка пуская в них стрелы.

А ведь он помнил, как хорошо всё начиналось…

На восходе солнца драккары и лодьи союзников тихо и осторожно вошли в реку Гвадалквивир и более двух десятков миль неспешно продвигались на вёслах вверх по течению.

Ухоженные поля, плантации, длинные стройные ряды каких-то плодоносящих кустарников по обоим берегам реки, а также стоящие у воды аккуратные разноцветные дома несказанно удивили викингов. Как и люди, в испуге убегающие подальше от берега при виде плывущих кораблей, украшенных фигурами диких зверей и морских чудовищ.

Когда армада драккаров наткнулась на большой цветущий остров, вожди решили разбить на нём свой лагерь, чтобы уже отсюда совершать набеги на ближайшие города и посёлки. Всё повторялось, как и в долине реки Луары.

Высадка дружин прошла быстро. Сопротивления местные жители не оказали. Да и не стали они дожидаться подхода викингов, а массово бежали на лодках с острова.

Никто их не преследовал. Чужеземцев интересовала крупная добыча.

После целого дня отдыха, понадобившегося на обустройство укреплённого лагеря, викинги снова погрузились на свои драккары и двинулись дальше по реке вглубь страны.

Предместье Ишбильи встретило незваных гостей большим количеством роскошных дворцов и вилл, принадлежащих знатным горожанам, на которые без восхищения смотреть было нельзя.

Бьёрн Железнобокий, увидев всё это великолепие, решил задержаться со своими свеями на одном из берегов, но Рюрик и Гастинг всё-таки уговорили его продолжить путь. Впереди их ждали несметные богатства.

Высадка на берег началась всего в миле от города.

Придя на возвышенность, где собрались вожди викингов, Синеус остановился неподалёку от Рюрика. Отсюда он разглядел, что защитного рубежа у Ишбильи не было вовсе, а многочисленные башенки и обветшалые крепостные стены окружали лишь старую часть города.

Княжич не выдержал и рассмеялся:

— Не понимаю! Тут богатство так и лезет из окон и дверей каждого дома! Почему же местных правителей меньше всего заботит защита и безопасность города?

— Похоже на то, что Ишбилья стала центром торговли Аль-Андалус, а потому неимоверно разрослась, — не поворачивая головы, ответил конунг. — Да и соседство с Кордовой, где на троне восседает сам эмир, а под рукой у него много войск, заставило жителей забыть об опасности. Тем лучше для нас! Не придётся штурмовать стены!

— Но и неожиданно напасть не получится! — со смехом вступил в разговор с братьями Бьёрн Железнобокий. — Посмотрите! Торговцы, погонщики лошадей и верблюдов, каменщики и пекари вышли в поле, чтобы с нами сразиться!

— Их довольно много, — вторил ему ярл Гастинг. — Тысячи три, а то и четыре наберётся. Что делать будем? Может, погрузимся на драккары и уплывём обратно на остров?

Громкий хохот стоящих вокруг викингов был ответом на его вопрос.

— Ну, конунг, — обратился Бьёрн Железнобокий к Рюрику, — командуй!

— Что ж, поступим так: ты, Бьёрн, ведёшь своих людей в лоб на толпу горожан, ставишь стену из щитов и принимаешь основной удар на себя.

Великан ещё раз окинул взглядом будущее место сражения.

— Ярл Гастинг! Ты со своими воинами незаметно обходишь поле слева и, как только мавры бросятся на стену викингов Бьёрна, тут же врубаешься всей мощью в их ряды.

— А ты? — Бьёрн подозрительно смотрел на великана.

— Я за твоей спиной построю свою дружину клином и буду ждать.

— Чего? — не понял Бьёрн и нахмурил густые кустистые брови.

— После удара ярла Гастинга толпа отхлынет от твоей стены, начнётся страшная паника. Вот в этот момент твои люди должны разбежаться вправо-влево и освободить мне место для атаки. Моя дружина в тесном строю сомнёт горожан, разорвёт толпу на две части, а дальше останется только рубить пекарей и торговцев.

— Что-то уж больно сложное ты придумал, конунг, — пожал широкими плечами ярл Гастинг. — Но мы и без твоих хитростей с маврами легко справимся!

— Согласен с тобой, ярл, но среди местных жителей я вижу много хорошо вооружённых воинов. Они в доспехах, со щитами, мечами и копьями. Не хотелось бы, чтобы у нас были большие потери.

— Мне твоя задумка понравилась! — неожиданно Рюрика поддержал Бьёрн Железнобокий. — Она спасёт жизни многих викингов. Никому не хочется умирать вдали на чужбине, потому нечего тут спорить. Пошли к нашим людям.

К удивлению Синеуса, всё произошло так, как предсказал его брат.

Храбрые, но плохо обученные горожане, подбадривая себя криками и свистом, бросились навстречу чужеземцам, надеясь остановить их и отогнать обратно к реке, где стояли корабли.

В какой-то момент княжичу даже стало жаль этих людей. Им ещё никогда не приходилось сталкиваться с викингами.

Стена из щитов, копий и мечей, возникшая перед бегущими людьми, слегка охладила их пыл, как и десятки мёртвых тел, оставшихся лежать на поле после первой атаки.

И всё же они защищали свой город, землю, жён и детей, а потому снова и снова кидались на ощетинившееся железом построение викингов.

Страшный удар, нанесённый откуда-то сбоку ещё одним большим вражеским отрядом, посеял в рядах мавров панику и заставил отступить. Отчаяние и злость придали им силы. Горожане попытались перестроиться. Но тут прямо на их глазах железная стена развалилась, стоящие в ней воины бегом устремились в разные стороны и глазам жителей предстал монолитный тупой клин, состоящий из сотен и сотен новых викингов.

Клин начал быстро набирать ход, и не было силы, способной остановить его движение вперёд.