Вадим не захотел ехать на верблюде, от которого шла вонь, и по знаку стоящего неподалёку Ахтуба слуги подвели к молодому княжичу тонконогого вороного арабского жеребца с дорогим высоким седлом и плетёной уздечкой.

— Путь нам предстоит долгий, — улыбнулся хазарин. — Ехать по степи пыльно и жарко. Накинь на себя тот халат с капюшоном, что лежит на луке седла, не пожалеешь! Днём он спасёт тебя от зноя, а ночью от холода.

Уже сидя на коне, Вадим увидел, как Изяслав с Таиславом выпустили трёх голубей из одной клетки и залезли в большую крытую повозку. Княжич подумал, что они поступили разумно. На мягких коврах под навесом можно было прятаться от солнца, есть, отдыхать и даже спать. Старикам, женщинам и детям ехать в повозке не зазорно. Молодому и сильному воину такая роскошь непозволительна, поэтому ему следовало проделать путь верхом, производя впечатление на окружающих людей.

Громкие гортанные крики, свист и щёлканье плетей понеслись со всех сторон, давая знать, что караван тронулся с места.

— Позволь присоединиться к тебе, — снова раздался голос вездесущего Ахтуба, подскакавшего к княжичу на великолепном белоснежном скакуне. — Дорога всегда короче, когда следуешь по ней с приятным собеседником! Ты бывал на переволоках раньше, княжич?

— В нашей стране рек и озёр много, а потому и волоков на них не перечесть!

Поднявшиеся клубы пыли от сотен ног и копыт вынудили их прекратить только что начавшийся разговор.

Вадим мысленно поблагодарил заботливого хазарина за халат с капюшоном, а ещё больше — за многослойную сетчатую лицевую повязку, сквозь которую можно было дышать, не чувствуя хруста пыли на зубах.

На закате солнца посольский караван остановился в небольшой низине, где через каждые полсотни локтей среди кустарников и деревьев были выкопаны несколько колодцев.

Стряхивая с одежды пыль, к княжичу подошёл Ахтуб.

— Здесь проходит пересохшее русло ушедшей под землю реки. Та река протекает совсем близко к поверхности, а потому воды в колодцах достаточно, чтобы напоить всех страждущих даже в самую сильную засуху. Но обычно у каждого путника есть при себе запас воды. А поят из колодцев в основном лошадей. — Хазарин сладко потянулся, разминая затёкшие конечности.

— Мои люди установили для нас шатёр и развели рядом с ним костёр. Приглашаю тебя со спутниками промочить горло хорошим вином и разделить со мной вечернюю трапезу! Засиживаться не будем. Караван поднимется задолго до восхода солнца. Нам нужно по прохладе пройти как можно больше пути.

Сидя у костра и слегка подкрепив силы, Вадим почувствовал неожиданно навалившуюся усталость. Сам того не заметив, он закрыл глаза и провалился в пустоту. Последнее, что осталось в памяти, были заботливые руки, укрывающие его каким-то плотным тёплым покрывалом.

— Вставай, княжич! Ишь разоспался в тепле у костра! — пронзительный голос Таислава заставил молодого человека открыть глаза.

— Что, уже утро?

— Ахтуб просил дать тебе поспать подольше. Мы ждали, сколько могли. Караван вот-вот тронется. Конь уже застоялся. Возьми флягу с водой, умойся да садись в седло!

Переход между Итилем и Танаисом не впечатлил Вадима.

Похожие волоки ему приходилось видеть в Биармии. Здесь тоже сотни людей тащили на катках корабли, лодки и различные грузы. А рядом проходили две широкие утоптанные тропы, по которым передвигались гружёные повозки, караваны верблюдов и лошадей, пеших путников. Ровная поверхность облегчала всеобщее движение, а вооружённая стража, стремительно проносящаяся мимо и зорко взирающая на движущиеся в разные стороны людские потоки, обеспечивала безопасность и защиту волока от набегов кочевников.

К вечеру караван вышел к Танаису.

По всему берегу, насколько цеплял взгляд, раскинулся пёстрый лагерь торговцев. Сколько их тут было, княжич даже не мог себе представить.

Он покрутил головой в поисках Ахтуба и, увидев его, помахал рукой.

Хазарин пустил коня в галоп и вскоре оказался рядом с Вадимом.

— Что, княжич, удивлён таким скопищем народа? — шутливо вопросил он, подбочениваясь в седле.

— Я вижу у пирса только три корабля. Да ещё во-о-о-н там к берегу подтягивают две лодки. Как же все эти люди смогут уплыть отсюда?

— Ты удивишься ещё больше, когда узнаешь, что это наши корабли! — хмыкнул Ахтуб. — На них поплывёт посольство, а все эти путники утром двинутся вниз по течению реки к крепости Саркел, где сходятся несколько караванных дорог, а Танаис в том месте мелководен, и через него можно переправиться на другой берег.

— Скажи, а почему тогда от излучины Итиль люди не идут сразу к Саркелу, ведь им было бы ближе?

— Такая тропа тоже имеется, но колодцев вдоль неё нет, да и грабители там пошаливают, а стража кагана следит лишь за переволоком. Но если у каравана охрана большая, то он может сократить себе путь. — Хазарин с интересом посмотрел на Вадима. — А ты не так прост, княжич! Тебя стоит опасаться!

Хоть эти слова прозвучали в шутливом тоне, но в голосе родича кагана послышались жёсткие интонации, которые он тут же попытался сгладить, вежливо произнеся:

— Недалеко от реки поставлен мой шатёр. Бери своих друзей и приходи. Омоем тела в прохладной воде, а потом подкрепим силы. Только не засыпай снова у огня! — не удержался от мелкой колкости Ахтуб.

Сидя у костра рядом с отцом, княжич расчёсывал мокрые волосы костяным гребнем и прислушивался к рассказу хазарина о местных крепостях. Вадима прежде всего интересовал Саркел.

Ахтуб был хорошим оратором. Он начал издалека. Его речь лилась легко и плавно, удерживая внимание слушателей.

— Я уже говорил вам, что в Хазарии не так давно произошли изменения. Вся власть в стране при поддержке огромной еврейской общины перешла к царю-беку Обадии, который принял иудаизм. Его род, берущий своё начало от военачальника Булана, возвысился, а древняя тюркская языческая династия Ашина, из которой выбирались каганы, потеряла свой вес, но не смирилась! — Ахтуб пожал плечами, словно что-то вспоминая. — Несколько могущественных родов подняли восстание, пытаясь отобрать власть у бека. А тот бросил против них свою хорошо вооружённую и обученную тяжёлую конную гвардию, состоящую из воинов мусульманского племени ларисиев. Их было более десяти тысяч человек. Язычники не смогли устоять и вместе с семьями бежали к буртасам. Те же хоть и являлись данниками Хазарии, но постоянно вели с каганатом войны. Присоединение к ним многолюдных хазарских племён позволило буртасам заявить о своей самостоятельности. А тут ещё усилили набеги на границы страны печенеги, поляне, северяне и радимичи. Все норовили воспользоваться случаем и урвать себе какой-нибудь жирный кусок или ограбить местных жителей. Дошло даже до того, что один из эльтеберов — племенных зависимых вождей — отказался пропускать через свои земли без платы людей бека!

— Неужто такое могло быть? — недоумённо фыркнул Таислав.

— Неподалёку отсюда, — улыбнулся хазарин, — там, где у реки сходятся караванные тропы, есть мелководный брод, а на другом высоком обрывистом берегу, прямо на мысу, стоит небольшая, но сильно укреплённая крепость. Вот она, а также вся местность в округе принадлежали тому самому вождю по имени Хайсам. Много лет его род собирал пошлину с купеческих караванов, идущих по берегам и через реку Танаис, часть которой передавал в казну кагана. На этом разбогател сильно и вознёсся высоко. Возомнил тот вождь себя равным тарханам — родичам бека. Набрал из булгар большой отряд наёмников числом не менее сотни и вздул до небес плату за проезд через реку. А самое главное, перестал отправлять деньги кагану.

— Видать, алчность обуяла! Это обычно плохо кончается, — встрепенулся княжич Изяслав. — Скажи, а ежели хозяин каравана отказывался платить?

— Так ведь обходного пути поблизости нет, а верблюды вплавь не пойдут, — продолжал веселиться Ахтуб. — И что ты будешь делать, когда караван со всех сторон окружат вооружённые всадники, больше похожие на грабителей, чем на крепостную стражу?

— Понятно, — тяжело вздохнул Таислав. — Отдашь всё, что потребуют, лишь бы в живых оставили! Но хотя бы беку или людям из его окружения жаловаться пытались?

— Не всё просто тут было, — враз погрустнел и изменился в лице хазарин. — Править этой частью страны каган-бек Изекия поставил тудуна — наместника. Им стал молодой родич бека и ближний друг его сына. Он со своими людьми объезжал подвластные земли, решал споры, устанавливал пошлины для купцов, вершил суд.

— И что тудун? Наказал вождя? — Вадим отложил в сторону гребень и уже с нескрываемым любопытством поедал глазами Ахтуба.

— У Хайсама выросла красавица-дочь Гули, которую наместник жаждал взять себе в жены. Казалось, что и вождь был не против, но почему-то откладывал сговор и не назначал выкуп за невесту. Это длилось долго.

— Так тут же всё ясно! — весело воскликнул Таислав. — Откажешь тудуну — наживёшь себе всесильного врага, а согласишься отдать дочь — вынудишь его решать, что делать с пошлинами и отправкой денег в казну. Хайсам просто выжидал, удерживая наместника на крючке. Ты когда-нибудь ловил рыбу?

— Я понял, о чём ты говоришь, — кивнул головой хазарин. — Крупную рыбу сразу не вытаскивают на берег, а водят по воде, пока она не потеряет силы.

— Почему же тудун не выкрал дочь у вождя, а потом не договорился с ним о выкупе? — непонимание читалось на лице Вадима.

— Сначала он хотел так сделать, но когда приезжал в крепость, то возле Гули всегда находились четверо телохранителей, а ещё два десятка воинов охраняли стены и ворота.

— Что же случилось дальше? — попытался ускорить его рассказ Изяслав. — Небось, добрые люди донесли обо всём беку?

— Ты прав, княжич, так оно и было!

— И что тот решил?

— Бек Изекия приказал тудуну убить Хайсама, всех его родичей, что жили с ним, наёмников-булгар, а крепость разрушить, чтобы даже воспоминаний не осталось о тех, кто когда-то хозяйничал на переправе! За невыполнение этого повеления наместника ожидала смерть!

— Ишь ты, — хлопнул себя по коленке Таислав. — Жестоко, но зато справедливо! И другим предупреждение!

— Ну и как, взял крепость тудун? — продолжал наседать на хазарина Вадим.

— Он поступил намного хитрее. Видно, не хотел долгой осады и штурма, — как-то виновато проговорил Ахтуб и надолго замолчал.

— Не тяни, рассказывай! — набросился на него молодой княжич.

— Наместник приказал собрать большой караван из нескольких сотен верблюдов, нагрузить их товаром, а сам со своими воинами поверх кольчуг, брони и оружия надел халаты погонщиков и купцов.

Хазарин перевёл дух и продолжил:

— Как он и ожидал, ещё до переправы через Танаис их остановила сотня наёмников-булгар во главе со своим вождём, который за проезд на другой берег реки потребовал такую цену, от которой изумился даже тудун. Грабители, ничего не опасаясь, начали вспарывать тюки и мешки, выбирая то, что им нравится. И тут за спиной каждого из них встал погонщик. По знаку наместника его люди выхватили из-под халатов оружие, и лезвия остро отточенных клинков вошли в тела выбранных жертв. Всего несколько мгновений понадобилось переодетым воинам на убийство сотни человек. В живых остался только Хайсам, которого тудун приказал не трогать. До смерти напуганный вождь бросился к лошади, вскочил в седло и, поднимая тучи брызг, помчался по мелководью в сторону крепости.

— Почему наместник пощадил его? — словно в раздумье произнёс Таислав. — Может, он не хотел убивать отца своей будущей жены и не желал, чтобы эта смерть стояла между ними?

— Гули не могла уже быть женой тудуна! — Ахтуб провёл рукой по глазам. — Ты же помнишь о приказе бека вырезать весь род Хайсама.

— И как дальше поступил тудун? Захватил крепость?

— А что ему ещё оставалось? — словно сам у себя спросил хазарин. — Сделать это оказалось несложно, ведь все её защитники лежали мёртвыми на берегу. Внутри были одни старики, женщины и дети. Вождь успел вооружить их и даже послал на стены. Но разве они могли оказать сопротивление нескольким сотням хорошо вооружённых воинов наместника?

— Неужто жители сами открыли ворота? — продолжал допытываться толстяк.

— Ну нет! Люди понимали, что с ними сделают враги, и приготовились сражаться! Вот только для обороны крепости нужны были лучники. Они не подпустили бы никого близко к стенам. — Ахтуб задумчиво потёр виски руками. — Мы с вами скоро будем проплывать мимо крепости, и вы увидите, что она стоит на высоком берегу, изрезанном глубокими оврагами с обрывистыми склонами, а стены у неё высокие и толстые, с башнями для стрелков. Хазарские военачальники считали её неприступной и способной выдержать долгую осаду.

— Это если в ней гарнизон имеется да запасы пищи, воды и оружия заранее сделаны! — вполголоса мягко поддакнул Вадим. — Я думаю, при штурме лучники наместника не давали никому высунуть голову из крепости, а его воины с крюками и верёвочными лестницами быстро взобрались на стены и сами распахнули настежь ворота, верно?

— Так оно и было! — угрюмо подтвердил хазарин.

— И что потом? Победители устроили резню?

— Все знали о повелении бека, а потому не пощадили ни женщин, ни детей!

— А что стало с вождём и его дочерью? — встрепенулся задумавшийся о чём-то своём княжич Изяслав.

Ахтуб долго молчал, собираясь с мыслями, и наконец заговорил:

— Воины привели тудуна в самую дальнюю от центральных ворот башню, где он увидел лежащие на каменном полу бездыханные окровавленные тела Хайсама и Гули, — хазарин тяжело вздохнул, с силой втягивая воздух ноздрями. — Вождь сначала убил свою дочь ножом, рукоять которого торчала у неё из груди, а потом перерезал себе горло. Он поступил как настоящий, любящий своего ребёнка отец.

— Брр-р! Страшные дела у вас тут творятся! — передёрнул плечами Вадим и успокаивающе положил ладонь на сгиб руки хазарина. — Я вижу, ты никак не можешь её забыть!

— Как догадался, княжич?

— Слишком уж грустен и честен был твой рассказ. Так могут говорить только о своём горе. Скажи, Ахтуб, а бек знал о том, как ты относишься к Гули?

— Даже больше, чем мне бы хотелось…

— И после этого ты по-прежнему ему служишь?

— Уже его сыну! Пусть боги даруют нашему молодому беку Манассии много лет безоблачного счастливого правления! — хазарин провёл кончиками пальцев по лицу.

— Хватит о печальном! Жизнь на этом не закончилась. Встретишь свою женщину. И не одну! — вступил в их разговор Таислав. — Нам ещё хотелось бы услышать про Саркел. Ты обещал!

— Ну что ж, — родич кагана обвёл собеседников тяжёлым угрюмым взглядом и ненадолго задумался.

Сидящие у костра люди терпеливо ждали.

— Разрушить крепость Хайсама и сжечь все внутренние строения я не успел. От бека прискакал человек с приказом тщательно осмотреть стены, башни, внутренние перегородки и даже плиточные полы.

— Зачем? — перебил его Таислав. — Нужно было найти деньги и драгоценности?

— И это тоже, — улыбнулся Ахтуб. — Но бека Изекию больше интересовало, можно ли использовать крепость для защиты от набегов враждебных Хазарии племён и выдержит ли она долгую осаду. От своего друга Манассии я слыхал, что бек как-то обсуждал с ближними вельможами необходимость строительства двух десятков крепостей по левому берегу Танаис и его притокам. Он от имени кагана попросил византийского императора Феофила, с которым установились хорошие дружественные отношения, оказать помощь и прислать своих знатоков в этом деле. Тот не отказал, и в Хазарию прибыл сведущий человек. Им оказался брат императорской жены Феодоры по имени Петрона, который сразу принялся размечать на своих картах места, где нужно построить укрепления.

— А что ты сообщил беку про захваченную крепость? — теперь уже в голосе Изяслава прозвучало явное любопытство.

— Я подтвердил, что она стоит на громадном холме с обрывистыми склонами. Стены её высоки и крепки, а из башен лучники могут удерживать на большом расстоянии целое войско. Вот только это не настоящая крепость! Внутри её нет ни одного источника воды, хотя река протекает совсем рядом. Колодцев много, но они выкопаны у подножия холма, где расположены несколько посёлков, жителей которых вождь заставлял каждый день таскать воду в крепость. Подземных ходов, ведущих за стены, тоже нет. А без воды в осаде продержаться невозможно. Достаточно всего нескольких дней, чтобы мучимые жаждой люди сами открыли ворота.

— И как к этому отнёсся бек?

— Он хорошо понимал всю важность переправы через Танаис, поэтому решил построить новую крепость на его низком левом берегу и отправил сюда Петрону с приплывшими из Византии мастеровыми и работными людьми. Они долго ездили по окрестностям, пытаясь найти залежи твёрдого камня, пригодного для возведения стен, но их поиски оказались неудачными. Им пришлось построить печи. В них обжигали изготовленные кирпичи для стен, башен и перегородок. В длину крепость получилась около четырёх сотен локтей, а в ширину близко к трём сотням. Толщина стен доходит до восьми локтей. После завершения работ Петрона со своими мастерами ушёл, а в крепости разместился большой гарнизон — три сотни воинов. Раз в год их обещали менять, но у многих были жены, появились дети. Внутри крепости вырос небольшой город. Вскоре на берегу Танаис свои юрты поставили несколько родов кочевников, к ним присоединились ещё какие-то люди. Мелкое поселение начало быстро разрастаться. Старую крепость на правом берегу после смерти вождя и его родичей люди окончательно забросили. Никто в ней не захотел жить. Зато посёлки у подножия холма сохранились. Да и незачем жителям было уходить из обжитых мест. Вот так на границе страны появился Саркел. О нём знают враждебные Хазарии племена и стараются обходить стороной.

— Скажи, Ахтуб, — снова заговорил Таислав. — Что означает слово Саркел?

— Если перевести на ваш язык, то это Белый Дом! Так зовётся вся местность возле переправы. А название пошло от стен крепости на правом берегу. Они выложены из мягкого мелового камня белого цвета, — хазарин ещё раз обвёл собеседников внимательным взглядом и улыбнулся. — Я выполнил своё обещание. А теперь нам пора на отдых. Утром рано вставать.