Княжич Вадим любовался огромным городом, раскинувшимся перед ним на острове и высоких берегах Итиля. Куда ни кинь взгляд, всюду виднелись сотни и сотни строений из камня и обожжённого кирпича. Вид, формы и цвет их были непривычны и даже причудливы для новогородца. Толпы людей перемещались по широким улицам и площадям, спеша по своим делам. Всё это напоминало ему разбуженный солнцем кишащий муравейник. От сильной жары струйки пота катились по спине, пропитывая влагой одежду, нестерпимо хотелось пить, и только тут, у воды, он чувствовал прохладное дуновение ветерка, подставляя ему навстречу разгорячённое лицо.

Княжич знал, что хазарская делегация уже давно была готова к отплытию в Византию и с нетерпением ждала, когда посольство русов договорится обо всём с каган-беком Манассией и на своей лодье присоединится к их большим кораблям, стоящим в гавани.

Переговоры подошли к концу.

Осталось лишь подписать договоры и готовиться к отплытию.

Оттирая пот со лба, он вдруг вспомнил, как всего несколько дней тому назад посольская лодья под парусом стремительно шла вниз по течению Итиля к границам Хазарского каганата. Два десятка конных всадников дружественного народа буртасов сопровождали её по берегу.

— За ближайшим поворотом реки увидите небольшую крепость. Там начинается Хазария! — стоящий на носу лодьи Вадим услышал позади себя голос подошедшего проводника из местных жителей. — Моя лодка за кормой. Дальше я не поплыву. Нам пришла пора расстаться. Прощай! Пусть боги сопутствуют тебе во всём!

Краем глаза княжич увидел, как остановилась группа воинов на берегу, прощально размахивая в воздухе оружием и что-то громко крича вслед уходящему судну.

Переведя взгляд на реку, он уловил какое-то движение и только тут понял, что со всех сторон к лодье плывут длинные рыбачьи лодки, на каждой из которых сидит от пяти до десяти человек.

— Ежели прикажешь, княжич, пару штук мы сомнём корпусом и утопим, а других наши лучники заставят повернуть назад! — перекрывая шум снующих на палубе людей, крикнул кормчий.

— Не спешите! — остановил всех громкий пронзительный голос Таислава. — Они на нас не нападают, оружием не угрожают! Спустите парус! Борта лодьи высокие, на них не так просто взобраться. Подождём и поглядим, что они станут делать!

Самая длинная и широкая лодка вплотную приблизилась к лодье. Стоящий на её середине высокий молодой черноволосый человек в богатом золотистого цвета парчовом халате и белоснежном тюрбане поднял вверх безоружные руки и, слегка коверкая слова, торжественно произнёс:

— Я рад приветствовать новогородцев на землях и водах Хазарии! Мой господин каган-бек Манассия приказал мне, своему ближнему родичу, встретить и под охраной доставить ваше посольство к нему в город Казар! Моё имя Ахтуб. Если княжичи позволят, я бы взошёл на палубу вашей лодьи, чтобы лично направлять её бег по воде мимо островков и отмелей.

— Будем счастливы обменяться рукопожатием и обнять тебя, Ахтуб! — проговорил Изяслав, стоя вплотную к борту лодьи и знаком приказывая ратникам сбросить на дно лодки привязанную к планширу верёвочную лестницу. — Коли уж мы приплыли заключать с каганом договор о дружбе и мире, то его родич также становится нашим другом!

— Благодарю тебя за тёплые слова, — воскликнул черноволосый человек, ловко вскарабкиваясь по лестнице на палубу.

Он поочерёдно подошёл к Изяславу, Вадиму и Таиславу, приветственно сжимая их ладони сильными пальцами и соприкасаясь с телами послов правой стороной своей груди и плеча.

— Мои люди на лодках поплывут впереди и позади лодьи. Они будут охранять и защищать вас от отрядов кочевых грабителей, которые налетают на путников в узких местах реки. Эти злодеи не признают власти кагана. Мы их ловим и казним десятками, но количество разбойников никак не уменьшается. — Хазарин смиренно поднял взгляд к небу и одновременно раскрыл вверх ладони на уровне груди. — Но незачем более говорить о пустом и мелочном. Нас ждёт длинный переход по реке, и мне бы хотелось, чтобы он был приятным для всех нас.

По взмаху руки Ахтуба его люди начали передавать через борт лодьи многочисленные кувшины и амфоры с вином, а также корзины с фруктами, какими-то сладостями и даже большой ковёр.

Хазарин оказался прекрасным собеседником и умным человеком. Три дня плавания по Итилю он, как умел, развлекал княжичей разными смешными историями из жизни придворных кагана и исподволь учил их хазарскому этикету.

Но более всего Вадима поразил рассказ Ахтуба об устройстве власти в Хазарии, о которой княжичам совсем ничего не было известно. Оказывается, стать правителем страны мог только представитель древней тюркской языческой династии Ашина. При этом он должен был иметь массу добродетелей, о которых знали все. Богатство не входило в их число. После восшествия на престол каган получал власть над войсками, племенами, торговлей и даже судами. Но так длилось лишь до тех пор, пока один из главных военачальников по имени Булан не принял иудаизм и не вошёл в богатейшую еврейскую общину. Ту, что занималась торговлей с Византией, Ираном, Персией и Китаем. С помощью евреев и их денег он начал незаметно прибирать власть к своим рукам. Окончательно это удалось сделать его потомку Обадии, который подчинил себе все войска, а вместе с ними и дела земные, стал вторым человеком в государстве и назвался беком. Кагану осталась религия, связь с богами и сила, которой они его наделяли. Правители страны мирно уживаются друг с дружкой. Пока. Что будет дальше, о том знают лишь боги.

Удивлённый такими словами, Вадим тогда непроизвольно спросил:

— К кому же мы плывём? К кагану или беку?

— Каган живёт на острове в своём дворце и видится только с беком и со слугами, что его обихаживают и поддерживают. А выезжает из дворца лишь четыре раза в год во главе торжественной процессии или в случаях бедствий, охватывающих страну. Вашему посольству предстоит встретиться с беком. Иудеи называют его царём, арабы именуют маликом — правителем.

— Как же нам к нему обращаться?

— Вы можете называть его каганом, каган-беком или царём. Это не возбраняется, — улыбнулся Ахтуб. — Наш Манассия прост со всеми людьми и доступен для разговора.

— Скажи, досточтимый, — не выдержал Таислав. — А почему он решил заключить мир с нашим князем Гостомыслом?

— Хазарию ослабляют войны, которые вынужденно ведутся с мусульманами, буртасами и половцами, — Ахтуб задумчиво посмотрел в глаза болярину. — Мы давно видим, как набирают силу князья Биармии. Дружины новогородские многочисленны, хорошо вооружены и обучены. Нам не хотелось бы воевать ещё и с ними! В союзе с русами и византийцами Хазария сможет противостоять любому врагу. Потому нам нужна дружба с ближайшими соседями!

— А ежели что плохое случится с каганом Манассией, то кто займёт его трон? — продолжал допытываться толстяк.

— Тогда беком станет Ханукка — брат Обадии и дядя нашего юного кагана-царя.

Вот в таких беседах незаметно прошло всё плавание.

Казар встретил новогородское посольство шумной суетой.

К удивлению княжичей, они сразу по прибытии в город получили аудиенцию у кагана. Видимо, этому поспособствовал их недавний попутчик и защитник Ахтуб.

Правитель Хазарии принял послов князя Гостомысла в своём великолепном дворце.

Войдя в парадный зал для приёмов, Вадим понял, что никогда ещё не видел таких высоких мраморных колонн, поддерживающих сложный свод расписанного природными орнаментами потолка, полированных плит разных оттенков с дивным текстурным рисунком, украшающим стены и пол, а также прозрачных окон, сквозь которые можно было глядеть на небо и плывущие по нему облака.

Юный каган-бек утопал в подушках на громадном троне в окружении своих ближайших сановников.

Кивком головы он ответил на приветственный поклон новогородских послов и заговорил, слегка коверкая язык гостей:

— Правители наших стран всегда враждовали меж собой. Я знаю, что у вашего князя Гостомысла с моим отцом каганом Изекией были плохие отношения, как и с моим знаменитым дедом Обадией. Они не позволяли купцам Биармии торговать в Хазарии и не пускали их по нашим рекам в Византию, а кочевые племена постоянно угрожали вашим окраинным городам и крепостям. И даже когда наступали мирные годы, новогородским купцам приходилось отдавать десятую, а порой и пятую часть своих товаров, провозимых по Итиль, Танаис и другим рекам Хазарии. Так не поступают со своими друзьями и соседями. Правду ли я говорю, княжичи?

— Ты истину молвил, каган! — за всех ответил Изяслав, степенно разглаживая усы и бороду пальцами правой руки. — Наши князья Волемир, Буривой и Гостомысл никогда не облагали чужеземных купцов на своих реках, мостах и дорогах такими поборами.

— Вот потому я хочу, чтобы всё было по справедливости и без обид промеж друзей! — прервал его каган. — Думаю, что князь Гостомысл для этого направил вас ко мне в Казар. Мы заранее договорились с ним обо всех уложениях нашего договора о мире и дружбе. Он написан на иврите и на вашем языке. Осталось скрепить документ нашими подписями и печатями. Кому князь Гостомысл поручил это сделать за него, княжичи?

— Посольство возглавляю я, мне сие и надлежит исполнить! — сделал шаг вперёд Изяслав.

Правитель Хазарии щёлкнул пальцами, призывая кого-то, стоящего позади трона, подойти к нему. Из толпы тарханов — высших сановников государства — отделился невысокий сухонький старец, держащий в руках несколько свитков, изготовленных из тончайшей бычьей кожи. Он развернул один из них и стал читать написанный на языке русов договор. Голос его был звонким и чистым, слова старец произносил быстро и чётко.

В смысл звучащих фраз Вадим не вдумывался. Он знал, что стоящий чуть позади него болярин Таислав не только всё внимательно выслушает, но ещё тщательно изучит свитки, прежде чем позволит княжичу Изяславу их подписать.

Едва старец закончил чтение, как снова заговорил каган:

— Не одна Хазария заинтересована в дружбе с Биармией и Гардарикой! — он выдержал длинную паузу, словно подогревая интерес собравшейся толпы сановников. — Императору Византии Феофилу тоже понадобится помощь князя Гостомысла в войнах против наших общих врагов. Мои посланники к нему уже дожидаются, когда новогородское посольство присоединится к ним. Грамоту с просьбой быть благосклонным к вам, княжичи, я написал императору самолично. Надеюсь, у вас с ним не возникнет никаких препятствий для подписания такого же договора о мире и дружбе, как с Хазарией! Вместе с посольством я отправляю своего ближнего родича Ахтуба. Он не единожды бывал в Византии и поможет вам не только в пути, но и в далёком Константинополе. На своей лодье вслед за кораблями моего посольства вы подниметесь вверх по Итиль до переволока. Там пересядете на верблюдов, лошадей и за пару дней доберётесь до реки Танаис, где оба посольства уже ждут новые суда, снаряжённые для длительного плавания в Византию.

— А как же наша лодья? — не выдержал и задал вопрос Вадим.

— Тот корабль, что достанется новогородскому посольству на реке Танаис, будет ничуть не хуже лодьи, — улыбнулся Манассия. — Если поплывёте из Константинополя другим путём, то можете оставить его себе. Сомневаюсь, что вы снова решите возвращаться через волок на реку Итиль, а потому лучше отправьте свою лодью с ратниками в Новогород. Десяток человек оставьте при себе. Не сомневаюсь, что воины вам больше не понадобятся. Защищать оба посольства будет Ахтуб!

Юный каган-бек стремительно поднялся на ноги, показывая этим, что аудиенция закончена, и в сопровождении ближних сановников вышел в боковую потайную дверь.

Это было вчера.

А нынче с раннего утра Изяслав и Таислав снова отправились во дворец, чтобы окончательно вместе с тарханами правителя Хазарии решить спорные вопросы по торговым делам и подписать договор.

Вадим остался в лагере посольских ратников, но долго находиться там не смог.

Он пошёл в город.

В который уже раз, окидывая долгим взглядом Казар, княжич пытался вобрать в себя всю его дикую и непривычную взгляду новогородца красоту. Он понимал, что уже никогда в своей жизни сюда не вернётся.