Тяжко приходилось людям из далёкой полуночной страны под лучами палящего солнца. Не спасала ни тень от паруса, ни натянутые с двух сторон от мачты полотняные навесы, под которыми можно было прятаться. Но не всем хватало места под ними. Слишком уж много людей скопилось на палубе лодьи с новогородскими послами, плывущей в кильватер за хазарскими кораблями.

Вадим, как и его отец, княжич Изяслав, а также болярин Таислав, изнывал от страшной жары. Он уже сбился со счёта, сколько дней длился переход по этому бескрайнему морю. Пить хотелось постоянно, но оставшаяся в бочках пресная вода оказалась горяча и противна, да и совсем не утоляла жажду, а тут же выходила по́том из тела.

Солнце медленно катилось к закату, предвещая людям вечернюю прохладу и отдых.

Молодой княжич лежал на досках палубы и сквозь дрёму прислушивался к голосу никогда не унывающего Ахтуба, рассказывающего Таиславу о Константинополе.

— Я слыхал при дворе бека, что шесть сотен лет тому назад этот город звался Византий. Он контролировал морской пролив, собирал пошлины и был один из самых богатых на побережье Срединного моря. А богатства его защищали мощные стены и большой воинский гарнизон. Вокруг постоянно шли войны, но Византий оставался от них в стороне. Отцам города долгие годы как-то удавалось лавировать между воюющими странами, постоянно оказываясь на стороне победителя. Но однажды они совершили крупную ошибку. В Риме умер император, и на его место претендовали сразу три военачальника. Византий поддержал одного из них, но, как потом оказалось, не того! Новым императором стал Септимий Север. Он победил своих соперников, захватил Рим, а всех, кто выступил против него, решил примерно наказать, обложив большой контрибуцией. Хуже всех пришлось Византию. Войска Септимия начали осаду города, которая продолжалась долгих три года. Вода внутри крепости имелась, а вот пищи недоставало. Люди испытывали ужасный голод и вынужденно сдались на милость новому императору Рима.

— Так оно обычно и случается, — тяжело вздохнул внимательно слушающий толстяк. — Что же было потом?

— Победитель приказал убить всех жителей мужского пола старше десяти лет, а пока шли казни, его люди вынесли из города найденные ценности. Но этого Септимию показалось мало. Он повелел разрушить все крупные здания и даже крепостные стены.

— Зачем? — удивился Таислав. — Неужто ему захотелось иметь развалины, а не благоденствующий город, способный приносить деньги?

— Люди говорили, что он потом сильно сожалел о содеянном, каялся и начал восстанавливать дворцы и храмы, но своё величие Византий уже потерял.

— А как же город превратился в Константинополь? — услышал Вадим голос княжича Изяслава.

— Ну-у-у, — протянул хазарин. — Это совсем другая история!

— Вот и расскажи её нам. Всё равно плыть ещё долго, а спать уже мо́чи нет.

Ахтуб собрался с мыслями и снова заговорил:

— Через сотню лет после разрушения Византия в Риме к власти пришёл император Константин. Видимо, он был неглупым человеком и захотел поменять что-то в своей стране. Его не устраивало, что в Риме постоянно зрели заговоры, шла нескончаемая возня сенаторов вокруг императорского трона. Ему приходилось много сил тратить на борьбу с ними. И решил он перенести свою столицу в другое место. Подбирал его долго. Остановился на Византии. Понял, что построенный тут город сможет держать в своих руках торговые пути, ведущие через пролив, и они принесут ему несметные богатства. Во главе своих сановников, держа в руке копьё, император сам стал размечать новые границы города, вдоль которых должны были быть воздвигнуты огромные неприступные стены. Там, где он остриём копья касался поверхности земли, следовавшие за ним мастера вбивали колышки, а Константин шёл и шёл, не задерживаясь, по берегу выступающего далеко в воду мыса. В свите уже слышался ропот. Люди не понимали, зачем ему понадобилась такая большая крепость. Но на все вопросы своих сановников император отвечал, что остановится лишь после того, как это ему позволит сделать идущий впереди!

— А кто шёл впереди? — не удержался от вопроса княжич Изяслав.

— Мне кажется, этими словами он хотел сказать, что им управляла высшая сила! — хихикнул хазарин.

— Ну да, — поддержал его смешливый тон Таислав. — Иначе чем будешь потом оправдывать свою жестокость к людям, которые начнут строить город.

— Так оно и было, — продолжил свой рассказ Ахтуб. — Константин понимал, что своими размерами, красотой и роскошью Византий должен был затмить Рим, стать в империи первым во всём! Он даже решил назвать своё детище Новым Римом. А потому приказал привезти со всех концов страны самых лучших архитекторов, строителей, художников, скульпторов и опытных рабочих. Вы же знаете, что Рим построили на семи холмах?

Ответом ему было всеобщее молчание.

— Хорошо, не будем о Вечном городе! — хмыкнул удивлённо хазарин. — Скажу лишь, что Византий тоже стоит на семи холмах. И в этом есть нечто божественное!

В голосе Ахтуба теперь уже слышался откровенный смех.

Вадим представил его лицо и невольно улыбнулся сам.

А хазарин продолжил свой рассказ:

— Император шёл на разные хитрости, чтобы переселить в город жителей из разных провинций страны. Он велел давать всем, кто построит дом, бесплатный хлеб, масло, вино и хворост. Нужных ему сановников и умных людей Константин переселял обманом и даже силой. Были построены тысячи больших зданий, три десятка великолепных дворцов и храмов, огромный ипподром, два театра, цирк, полторы сотни бань, водопроводы. Всего за пару лет население Византия достигло нескольких сотен тысяч и уже не помещалось внутри крепости. Новые переселенцы вынужденно обустраивались за её стенами. А их протяжённость составляла никак не меньше тридцати пяти тысяч локтей, да ещё с четырьмя сотнями башен. Места между стеной и водами залива поначалу хватало всем, но потом люди стали строить дома на сваях, выдвигая их далеко в море. Вот так и возник город, по своей красоте не уступающий Риму, а может, и превосходящий его.

Ахтуб снова замолчал, и на этот раз надолго.

— Скажи, а почему Византий назвали Константинополем? — снова подал голос Таислав.

— Так ведь любой император, царь или князь хочет, чтобы его имя и дела сохранились для потомков. А как это проще всего сделать? — хазарин на мгновение запнулся. — Оставить после себя воинскую славу, построенные города или созданные руками гениальных скульпторов памятники в честь этого правителя! Сначала Константин пытался переименовать Византий в Новый Рим, но такое имя как-то не прижилось. Когда же правитель велел отчеканить золотую монету, на одной стороне которой был изображён он сам в шлеме и с копьём в руке, да ещё и с надписью «Константинополь», то это название сразу перешло на город, тем более все постройки в нём люди связывали с именем императора.

— Но почему тогда преемники Константина в свой черёд не переименовали город в свою честь? — продолжал допытываться толстяк.

— Я думаю, деяния Константина оказались настолько весомы, что ни один из новых императоров не решился это сделать.

— А как ты относишься к нынешнему правителю Византии? — не унимался Таислав.

— Я встречался с ним один раз. Он мне понравился. Император умён, честен, умеет общаться с простыми людьми, а они его за это уважают. Представляешь, чувство справедливости у Феофила развито так сильно, что он не щадит даже своих родичей, нарушающих закон, — хазарин на мгновение замолчал, словно о чём-то задумавшись. — Помнишь Петрону, которого император направил в Хазарию для строительства Саркела и других крепостей на реке Танаис? Этот Петрона был не простым человеком, а братом самой императрицы Феодоры. Однажды он решил построить себе огромный дом в самом центре Константинополя. Петрона завёз материалы, нагнал мастеров и сам приехал разметить фундамент будущего дворца. Вот только оказалось, что на принадлежащей ему земле дом не помещается.

— Ну так построил бы его в другом месте! — откликнулся болярин.

— Он об этом не задумался, а просто захватил половину земли, принадлежащей бедной соседке. Муж её погиб на войне, а сама она не могла сопротивляться богатому человеку. Пока дом строился, вдова в поисках защиты дошла аж до эпарха, в руках которого находилась вся власть в городе. Тот же, недолго думая, поведал о творимых безобразиях императору.

— И что сделал Феофил? — в голосе Таислава появился явный интерес.

— Он приказал публично бичевать Петрону на площади, а дом его снести!

Ахтуб хотел сказать ещё что-то, но неожиданно приподнялся на четвереньках, указывая куда-то рукой:

— Земля! Земля!

И вмиг на палубе корабля всё пришло в движение. Люди бросились к левому борту, по которому виднелись очертания берега.

— Эй! — завопил кормчий, перекладывая на бок руль. — Мы ж так перевернёмся!

Но его заглушили радостные крики и смех послов и ратников.

Суша стремительно приближалась.

Вадиму ещё хватило сил сойти по трапу с корабля на берег и с удовольствием ощутить под ногами твёрдую землю.

Когда же он поднял вверх голову и обвёл взглядом окрестности, то увидел на суше какие-то хлипкие сооружения, сотни палаток и огромное количество людей, располагающихся на отдых.

— Где же город? — княжич обернулся к стоящему позади Ахтубу.

— Мы высадились далеко от него. Во-о-н там начинается пролив Боспор, который соединяет Хазарское море с Мраморным. В самом конце пролива будет мыс, на котором построен Константинополь. Плыть нам недалеко, всего два с половиной десятка миль, да ещё и течение тут быстрое, оно нам поможет, но в темноте легко наскочить на мель или чужой корабль, поэтому до утра останемся здесь. Подкрепимся, приведём себя и свои мысли в порядок.

— А почему проливу дали такое название? — Вадим всматривался в даль, пытаясь найти место, где тот начинается.

— У латинян есть легенда о том, что их верховный бог Зевс влюбился в жрицу по имени Ио из окружения его жены — богини Геры. Она была юна и прекрасна, словно распустившийся на заре цветок. Но супруга Зевса, узнав о проделках своего мужа, нагрянула к нему в спальню. Чтобы спасти любовницу от разгневанной Геры, он превратил Ио в белую корову. Вот только разъярённую женщину обмануть не так просто. Она потребовала у Зевса отдать ей эту белую корову. И тот не смог отказать. А Гера тут же приставила к Ио не знающего сна многоглазого великана Аргуса, который день и ночь следил за ней, не позволяя убежать. Бедняжка Ио, лишённая дара речи, страдала безмерно, но всё же надеялась, что скоро придёт любимый и расколдует её. А тот ничего не мог поделать, ведь Гера тоже не выпускала его из виду. Но однажды Зевс позвал своего сына Гермеса и попросил спасти Ио. Молодой бог усыпил своими речами и игрой на флейте Аргуса и, как только он уснул, отрубил ему голову.

— И что, Зевс снова превратил Ио в женщину? — в нетерпении тряхнул головой княжич.

— Он не успел! — фыркнул хазарин, увидев изменившееся лицо Вадима. — Гера послала за сбежавшей коровой огромного овода, и тот, вонзая в неё своё страшное жало, погнал бедняжку по горам и равнинам.

— Но ей удалось спастись?

— На её пути оказался пролив. В нём Ио сумела спрятаться. Вот с тех пор этот пролив получил название Боспор, что значит «коровий брод».

— Да меня не пролив интересует, Ахтуб! — рявкнул раздосадованный княжич. — Что с девкой дальше было?

— Всё закончилось хорошо, не переживай! — улыбнулся хазарин. — Зевс расколдовал Ио, и у неё родился сын, которого назвали Эпаф.

— Как часто ты бывал в Византии? — перевёл разговор в другое русло княжич Изяслав, видя, что его сын разозлился сверх всякой меры по пустяку.

— При Манассии плыву туда впервые, а при Изекии — четырежды.

— Город хорошо знаешь? Надолго там останавливался?

— Жить в нём приходилось, а потому прошёл из конца в конец не единожды. В Константинополе недалеко от императорского дворца для нашего посольства построен целый квартал домов с садами. Вот туда мы и направимся по прибытии в гавань Элевтерия. Но сначала поплывём вдоль правого берега пролива. Вы увидите многочисленные посёлки, дома богатых людей, залив Золотой Рог, а за ним уже появятся стены крепости и возвышающиеся над ними постройки дворцов и церквей. Я уверен, вам будет интересно в Константинополе всё!

— А почему залив называют золотым? — подал голос Таислав.

— В проливе Боспор много бухт, но самая удивительная из них Золотой Рог. Это даже не бухта, а залив в виде изогнутого рога, надёжно прикрытый от ветров и омывающий город с одной стороны. По его берегам имеется несчётное число удобных гаваней, куда заходят большие и маленькие купеческие корабли. В самом же городе по соседству с заливом располагаются богатейшие кварталы ремесленников и торговцев. Вам нужно обязательно посетить знаменитые на весь свет торговые ряды! — Ахтуб наморщил лоб, словно что-то вспоминая. — Там есть на что посмотреть! Возможно, из-за богатств, которые в них скопились, залив получил своё имя!

С мыслями о том, что завтра он увидит один из красивейших городов мира, Вадим уснул в походной палатке под мерное похрапывание отца и Таислава.