Князь окинул пристальным взглядом сидящих супротив него родичей и своего ближнего болярина. Походило на то, что они уже знали, какой разговор предстоит. Видать, Таислав рассказал княжичам о своей беседе с Гостомыслом. Лица их были серьёзны и сосредоточены. И только Кагель сохранял полное спокойствие, понимая, что предстоящее посольство никоим образом его не коснётся.

Улыбка скользнула по губам князя, и он заговорил негромким голосом:

— Новый каган-бек Хазарии Манассия, вступивший на престол после своего отца Изекии, предлагает нам мир, дружбу и свою помощь в переговорах с Византией. Нынче то и другое нам не помешают! Не мне вам рассказывать, как тяжко вести войны с ордами кочевников вятичам, мордве, мещере и другим дружественным нам племенам. Даже муромские князья постоянно просят в подмогу дружины новогородские. А купцам нашим жизни спокойной не дают на Итиль и Танаис хазарские сборщики податей, засевшие в тайных сторо́жах и норовящие обобрать их до нитки. И ежели удаётся им доплыть с товаром до Царьграда, то и там обидеть желают, поскольку нет договоров у нас ни с Византией, ни с каганатом. А посему — жаловаться некому. Сам знаешь, тяжко стало не только в полуденной стороне. Но и на заходе солнца тоже!

— Помнится, князь Буривой хотел с императором Карлом дружбу установить, — вступил в разговор Кагель. — Собирал ли он посольство ещё раз после того, как беда с братом его князем Корлином случилась?

— Сие дело отложилось надолго, а я и не вмешивался, воевать много мне приходилось, не до того уж было. И нет давно в живых Карла, правит теперь всей империей сын его Людовик. С ним договариваться надобно.

— Так ведь есть тепереча кого к нему послать, — ехидно буркнул княжич Вадим. — Ваш Антон силу великую на Варяжском море набрал, со свеями, сказывают, союз заключил. Даже тебя, государь, о том не уведомил!

— Что ж, когда придёт пора, прикажу Антону в Ингельхайм к Людовику посольство от моего имени снарядить с дарами. А возглавить его ему же и велю. То не зазорно мне будет. Княжич много пользы уже государству нашему принёс: рубежи дальние и крепости от ворога освободил, земли расширил, торговлю тамошнюю в свои руки взял. Ведаете все вы, что внове широким ручьём в Новогород звонкая монета потекла, казну наполняя нашу, потому нечего на него напраслину возводить. Честен племяш передо мною и Новогородом!

— И за всё это, государь, ты его своим наследником желаешь сделать? Не наш он человек! Как был викингом, так им и останется! — снова подал голос Вадим. — Не нужен такой князь Биармии!

— Я удивлён, — подал голос Таислав. — Защищать страну и воевать за неё ты Антону дозволяешь, а править ею запрещаешь? Что же сам не поплыл с ним на Великие озёра и на побережье Варяжского моря? Покрыл бы славой имя своё и по возвращении в Новогород получил из рук государя нашего княжью гривну. Тебе ж сие предлагали! Иль сомневался, что из похода того живым вернёшься?

— Перестаньте! — поморщился Гостомысл. — То в прошлом всё. Вам же, княжичи, о будущем думать следует, поскольку в путь дальний вскорости сбираться надлежит. А кто гривну мою получит, перед смертью своей решу! Надеюсь, к тому дню хоть кто-то из рода нашего уцелеет!

— Скажи, государь, а что об императоре византийском тебе доносят? — снова заговорил Кагель. — Нашим княжичам нужно знать о нём как можно больше, чтобы достойно вести себя с ним!

— От наших купцов и лазутчиков, побывавших в этой далёкой стране, мне известно не слишком уж много, — князь замолчал, словно собираясь с мыслями. — Нынче там правит Феофил. Он ещё очень молод, под стать нашему княжичу Вадиму, но народ отзывается о нём хорошо. Император снискал себе уважение честностью, умом, приверженностью к установленным в стране законам и открытостью к простому люду. Иногда, конечно, бывает резок, вспыльчив и в ярости совершает необдуманные поступки, о которых потом глубоко сожалеет.

— А торговлей Феофил интересуется? — вступил в беседу княжич Изяслав. — Нам ведь о ней с ним говорить придётся.

— Император сам ходит по рынку, спрашивает торговцев о ценах на их товары, пробует еду на вкус, а одёжу на ощупь. Часто говорит с купцами, приплывшими из разных земель, а потому хорошо представляет, где какие страны находятся. Не сомневаюсь, он и о нашей Биармии с Гардарикой наслышан.

— Женат ли Феофил? — напомнил о себе вопросом Вадим.

— Когда ему было восемнадцать лет, император взял в жёны девку из знатного армянского рода по имени Феодора, и она уже успела нарожать ему пяток детишек. Вот только понимания между супругами нет, ссорятся часто. Люди рассказывают, как однажды император прогуливался по берегу и увидел в гавани огромный чужой корабль. Феофил велел узнать, откуда тот приплыл и что у него на борту. Когда же ему донесли, что корабль принадлежит Феодоре, а перевозит различные съестные припасы, Феофил страшно разгневался и велел сжечь его вместе со всем грузом. И пока языки пламени пожирали дерево и снасти, он неустанно повторял, что в императорском роду никогда не было и не будет купцов. Сказывают, Феофил мог даже поколотить Феодору, пригрозить лишить её жизни, ежели ещё хоть раз жена уронит императорскую честь мужа.

Князь наморщил лоб, словно пытаясь что-то вспомнить.

— Император с супругой любят красивые дорогие вещи, поэтому о подарках для них нужно позаботиться загодя! Этим займёшься ты, Таислав! — Лицо Гостомысла стало серьёзным, а в глазах появился твёрдый режущий блеск. — Я дам вам лодью и полсотни добрых ратников. Больше не потребуется. От небольшого отряда грабителей на реке и суше легко отобьётесь, а коли дружина хазарская нападёт, тогда и тысяча воинов супротив них не устоит. Да и то сказать, не на войну поплывёте! Ещё думаю загодя выслать на лодках переговорщиков, дабы сообщили кагану о приближении нашего посольства. Охрану сильную у него для вас попрошу.

— Сможем ли мы весточки тебе передавать с нашего пути длинного, княже? Есть ли у тебя по рекам свои люди? — продолжил допытываться Вадим.

— Кое-где имеются, — задумчиво проговорил князь. — Но мы поступим по-другому. На лодью погрузят четыре клетки, в каждую из которых посадят по три голубя. Ухаживать за ними будет обученный человек. Эти птицы выросли в Новогороде и всегда возвращаются домой, куда бы хозяин их ни увёз. Первых голубей вы выпустите, когда прибудете в Казар и договоритесь обо всём с каган-беком Манассией. Но до этого привяжете к их лапкам тайные весточки. Все три должны быть одинаковыми!

— Почему три? — удивлённо поднял брови Вадим.

— Одного голубя может подстрелить кочевник или убить в небе сокол, а когда полетят сразу три, то какой-нибудь из них доберётся в Новогород. Следующих трёх птиц отправите из Царьграда после того, как договоритесь обо всём с императором Феофилом.

— А ещё две клетки зачем? — не унимался молодой княжич.

— В долгом походе всякое может произойти. Лучше уж иметь хоть какой-то запас, чем ничего!

— Кто посольство сие возглавит? — задал главный вопрос Кагель.

— Уж всяко не ты, друже! — засмеялся князь. — Нам с тобой в Новогороде дел вдосталь найдётся. Ну а главным я поставлю княжича Изяслава. Помогать ему станет княжич Вадим. Но оба слушаться будут болярина моего Таислава, поскольку мудр и умён он зело. Посмейте только супротив слов его перечить, не посмотрю, что звание княжье имеете, плёткой по спине так отхожу по возвращении домой, как с детства никто не порол!

И поняли все собравшиеся за столом люди, что не шутит князь Гостомысл. Слишком большие надежды возлагает он на родичей своих, а посему не потерпит никаких глупостей, от которых может зависеть успех или провал всего посольства.