Лодьи и драккары новогородцев стремительно входили в бухту и неподвижно замирали на песчаном мелководье.

Лишь только княжич с громадного «Фенрира» подал знак, как тут же сотни викингов и ратников с оружием в руках бросились в воду, устремляясь к берегу и сразу выстраиваясь в боевую колонну, ощетинившуюся копьями и мечами.

Антон в сопровождении братьев, вездесущего Флоси и десятка телохранителей уже готов был занять место во главе своей дружины, как услышал громкий голос приближающегося Бьёрна:

— Постой, конунг, не спеши! Нам не придётся ни с кем сражаться! Я знаю, кто приплыл на остров на этих трёх драккарах! — указал он пальцем на стоящие поодаль чужие корабли.

— Не тяни, говори! — великан пристально посмотрел в глаза своему союзнику, словно пытаясь предугадать его ответ.

— Судя по головным фигурам на штевнях, нас здесь поджидает мой брат Ивар Бескостный.

— Что он тут делает? — сощурился Антон. — Или вы с ним договаривались встретиться на острове?

— Не надо меня ни в чем подозревать, конунг! — Бьёрн покачал головой. — Я лишь знаю, что Ивар с Рагнаром Лодброком собирались в поход на реку Сену, где у франков построено много городов. Видать, что-то у них не сложилось. Сам не понимаю, почему мой брат оказался на этом острове.

— И как нам следует теперь поступить? — во взгляде княжича по-прежнему было недоверие.

— Давай я со своими людьми пойду впереди, — улыбнулся Бьёрн. — Надеюсь, Ивар не нападёт на своего брата!

Пройдя четверть мили, они увидели выстроенный на пригорке боевой ёж викингов.

— Э-ге-гей! — завопил Бьёрн, отделившись от толпы шедших за ним воинов-данов, и поднял вверх руки, показывая, что в них нет оружия. — Мы приплыли с миром! Встречай гостей, брат!

Боевой ёж дрогнул, рассыпался на части, и из его центра вышел сухощавый молодой человек с непомерно длинными руками, наклонённой далеко вперёд головой и горбом на спине.

Антон сразу обратил внимание на его странную походку. Воина как будто плавно шатало из стороны в сторону, но при этом все совершаемые им движения казались удивительно стремительными.

Братья обнялись, похлопывая друг друга по спине, обменялись несколькими фразами и направились навстречу княжичу.

В протянутой для рукопожатия сухой и прохладной руке викинга оказалось больше силы и жёсткости, чем предполагал Антон.

— Это мой знаменитый брат, о котором я тебе много рассказывал, — с улыбкой сказал Бьёрн, стоя сбоку и оценивающе рассматривая обоих. — Оказывается, Рагнар Лодброк долго откладывал поход на Сену, поэтому Ивар вынужден был на трёх своих драккарах отправиться в плавание без него. Сам понимаешь, чтобы захватить большой город или целое побережье, у него мало людей. Пришлось плыть в другую сторону. И выбрал брат этот остров. Вчера утром его драккары зашли в бухту, а в ней оказались наши корабли. Хорошо ещё, многие мои викинги знают Ивара, иначе здесь могло бы начаться сражение. Мой брат хотел плыть дальше, но всё же решил дождаться нас.

— Что ж, — пожал могучими плечами княжич. — Я рад нашему знакомству. Надеюсь, мы станем союзниками, будем встречаться и когда-нибудь вместе отправимся в набег!

Краем глаза Антон увидел, как толпы викингов медленно растекаются вверх и вниз по берегу, превращая его в огромный лагерь. Опасность миновала, и люди начали устраиваться на облюбованных местах, разводить костры и готовить на них походную еду.

— Если ладожский конунг Антон и мой брат — конунг свеев Бьёрн со своими ближними людьми не откажут мне в нижайшей просьбе поучаствовать в совместной трапезе, то я бы сопроводил их к своей палатке, где они смогут подкрепить силы вином и едой! — спокойно и чётко произнёс Ивар Бескостный.

В прозвучавших изысканно-вежливых словах княжич уловил открытую насмешку и даже издевательство. Он тут же заметил, как дёрнулся и нахмурился Бьёрн, а брови на его лице сошлись в прямую линию.

Решив для себя не обращать внимания на странности в поведении сыновей Рагнара Лодброка, Антон в сопровождении ближних родичей и друзей неспешно направился вслед за Иваром к установленным недалеко от воды палаткам.

Когда викинги утолили голод ароматным жареным мясом, а жажду вином и пивом, неизбежно завязалась беседа о будущих совместных набегах на богатые страны.

Начал разговор Ивар, пытаясь уговорить брата и его союзника продолжить поход и отправиться вместе с ним на Сену, обещая им несметные богатства.

— Твоё предложение заманчиво, — глядя ему в глаза, заговорил Антон. — Вот только запоздало оно слишком. Утром мы с Бьёрном поделим добычу, и мои драккары поплывут домой. Нам нужно поторапливаться и до наступления холодов быть в Ладоге. А поход на Сену… что ж, можно подумать и поговорить о нём. Но коли мы на него решимся, то только на следующую весну.

— Я не могу столь долго ждать! — процедил сквозь зубы Ивар, лицо которого всё больше и больше мрачнело, а взгляд устремился на горящий костер.

— Если же тебе так хочется ограбить франков, попробуй сделать это вместе с Бьёрном, — весело хохотнул княжич. — Думаю, брат тебя поддержит!

— Мне нужны все ваши драккары и люди! — не терпящим возражений тоном отчеканил викинг, по-прежнему не отрывая глаз от языков пламени.

— И что ты сделаешь, коли я не соглашусь? — уже вовсю веселился Антон. — Не забывай, у меня людей вдвое больше, чем у вас с братом!

— Ты об этом очень сильно пожалеешь, если останешься жить! — возвысил голос викинг. — Иль забыл, кто я?

— Во как! — издевательски фыркнул Антон. — Маленький горбатый уродец возомнил себя великим воином и даже осмелился мне угрожать! Передай при встрече своему отцу Рагнару Лодброку, что нельзя ребёнка выпускать одного в море! Пусть подождёт, когда ты станешь мужчиной!

От таких дерзких и унизительных слов Ивар в страшном гневе вскочил на ноги и схватился за рукоять меча, висевшего в ножнах на широком ремне.

Вслед за ним, запаздывая всего на мгновение, поднялся княжич, выпрямляясь во весь свой гигантский рост и снисходительно поглядывая сверху на викинга.

— Что с вами? — Бьёрн Железнобокий пытался как мог остановить не на шутку разгневанных воинов, вклинившись между ними. — Мы же союзники, а не враги! Нам незачем ссориться!

— Поздно, брат! — угрюмо покачал головой Ивар, отступая на два шага в сторону и не убирая ладони с рукояти меча. — Твой друг нанёс мне оскорбление. Он не заслуживает пощады и должен умереть!

— Ну-у-у, — в протяжном голосе Антон слышался смех. — Это ещё нужно суметь сделать! А не боишься, что я твои бескостные руки и ноги в узлы завяжу и придётся тебе всю оставшуюся жизнь на заднице скакать?

Увидев, как побледнело от злобы лицо викинга и на щеках его заходили желваки, княжич понял: ему удалось вывести противника из равновесия, чего он и добивался.

— Не мешай мне, Бьёрн, отойди! — в бешенстве прорычал Ивар и потянул правой рукой из ножен меч, неуловимым движением левой руки перебрасывая со спины на грудь круглый щит. — Поглядим, какого цвета нутро у ладожского конунга!

— Оно точно такое же, как и у тебя, — хохотнул Антон. — Не боишься нам его показать?

Остриё лезвия вспороло воздух, нацеливаясь Антону в горло.

Таким коварным ударом предводитель викингов отправил в Валгаллу много своих врагов. Они даже не успевали схватиться за оружие, чтобы отбить предательский выпад.

А княжич и не собирался сражаться.

Одним слитным неуловимым движением он сместил своё огромное тело с линии удара, проваливая Ивара в пустоту и тут же пинком правой ноги заставляя того распластаться на земле.

— Место! Место! Освободите место для поединка! — неслись крики сбегающихся со всех сторон людей.

— Ты уже мертвец, конунг! — прорычал вождь данов, подбирая с земли выпавший из руки меч и поворачиваясь в сторону Антона.

Толпа вокруг них росла.

Бесстрашные и суровые мужчины, позабыв о кострах и пище, спешили увидеть самое важное в их жизни зрелище: смерть воина на глазах сотен и сотен людей.