Кутаясь в медвежью шкуру, он наблюдал, как сидящий у огня Рослав молчаливо и старательно полирует лезвие своего меча, счищая зазубрины и доводя поверхность до блеска. Движения княжича были плавными и однообразными, а скрежещущий звук тихим и монотонным, вызывая у Альрика состояние дремоты.

Он отвёл взгляд от брата, стараясь не заснуть, и попытался думать о чём-то хорошем. Вот только мысли его умчались в прошлое, от которого некуда было деться. Почему-то вспомнился совместный поход со свеями и поединок Антона с их предводителем Иваром Бескостным. Память услужливо вытаскивала из глубин мозга картины давних событий, людские образы, голоса и даже запахи.

Стоя тогда в толпе, Альрик выхватывал взглядом вокруг себя искажённые самыми низменными чувствами лица людей, широко открытые в крике рты, блестящие глаза. Казалось, что каждый из воинов сам вышел с оружием в руках на смертельный поединок и, затаив дыхание, следит за всеми движениями противника.

— Ни к чему нам это! — прохрипел простуженно над самым ухом Флоси. — Если Антон убьёт Бескостного, то в Германское море новогородцам путь будет закрыт. Да и Рагнар Лодброк непременно захочет отомстить за сына! Не сомневаюсь, что его драккары приплывут под стены Ладоги. Может начаться долгая война с данами.

— Я думаю, наш конунг тоже это понимает! — задумчиво произнёс молодой ярл.

— Что ж, нам остаётся только ждать!

— И смотреть!

Намётанным взглядом Альрик тут же оценил готовность Ивара к поединку. Походило на то, что злость и ярость переполняли его, а прилюдное унижение из-за падения на землю раззадорило ещё больше. Теперь он думал лишь о мести. И это было на руку княжичу. На старшего брата ярл не смотрел, уверенный в хладнокровии и превосходстве Антона над любым врагом.

Меж тем Бескостный медленно двинулся в сторону княжича.

Походка и все движения викинга разительно изменились. В шагах появилась твёрдость и упругость, голова вжалась в плечи, черты лица обострились, делая его похожим на секиру. Учитывая физические недостатки Ивара, скорость, с какой он действовал, была просто удивительной.

— А этот воин опасен! — прокричал Флоси, перекрывая гул голосов. — Нашему конунгу нужно быть осторожнее. У Бескостного слишком длинные руки.

Взгляд Альрика переместился на княжича.

Тот по-прежнему стоял неподвижно, спокойно наблюдая за происходящим.

Когда расстояние между бойцами сократилось до шести локтей, Ивар первым начал свою атаку. Он сделал два быстрых шага вперёд, и его меч вылетел откуда-то сбоку из-под щита, нацеливаясь остриём в шею конунгу. Непомерно длинная рука позволила ему нанести коварный рубящий удар, сопровождающийся торжествующим выражением на лице Бескостного. Похоже, такой приём он отрабатывал годами и теперь не сомневался, что поразил своего противника.

Каково же было его удивление, когда Антон, не сходя с места, мгновенно отклонился в сторону, позволяя лезвию просвистеть в двух дюймах от своей головы. И тут же чудовищный удар кулака великана пришёлся в открывшееся плечо поднятой вверх правой руки викинга, перекручивая его тело и второй раз швыряя на землю.

От жуткой боли пальцы Ивара разжались, и меч с тихим звяканьем отлетел далеко в сторону.

В полной тишине Бескостный дважды пытался встать на четвереньки, но боль в отбитой руке не позволяла ему это сделать, и он заваливался на бок.

Подбежавший Бьёрн помог брату подняться на ноги.

— Кто ты? — выдавил из себя хриплым голосом Ивар. — Те два удара, что я нанёс, отправили в Валгаллу много воинов. Были среди них даны, свеи, франки, англы. Все они считали себя великими и непобедимыми! А ты даже не обнажил оружие! Такой боец, пусть и конунг, не может быть среди новогородцев. Назови имя своего отца!

— Моего отца и учителя звали Клепп. Он был телохранителем ярла Эйнара, а до этого телохранителем эмира Хакама и его сына принца Абд ар-Рахмана в далёкой и жаркой Аль-Андалус. Ещё эту страну называли Андалусией. Но на самом деле он княжич из Новогорода, ближний родич знаменитого князя Буривоя и его сына Гостомысла. Всему, что Клепп умел, он обучил меня.

— Имя его мне знакомо, — наморщил лоб Бескостный. — Мой отец Рагнар Лодброк как-то рассказывал о великане-берсерке, самом искусном бойце среди всех, кого он встречал в своей жизни.

— Где твой отец его видел? — сощурился Антон.

— На побережье во фьорде ярла Харальда. Там проходил большой тинг. Наши конунги хотели объединить разные земли и народы под одной рукой. Но так ни до чего и не договорились. После того тинга устроили игрища. Сильных воинов собралось много. Среди них был Клепп. — Ивар широко улыбнулся, словно что-то вспоминая. — Из сотни лучших бойцов выйти на поединок с ним не отважился ни один!

— В нашем фьорде об этом случае даже дети знали, — улыбнулся княжич. — А ярл Харальд, в гостях у которого побывал Рагнар Лодброк, мой дед!

— Прости, конунг, — протянул вперёд левую руку Бескостный. — Не думал я, что мы с тобой одними и теми же богами мечены. Давай забудем всё, что тут было! Можешь считать меня своим союзником, как и Бьёрна. Заканчивай с ним свои дела и не держи на меня зла! Если будущей весной соберёмся в большой поход, то через брата передам тебе весточку.

Крепкое рукопожатие скрепило союз данов и новогородцев.

— Да-а-а, — задумчиво протянул Флоси, посмотрев в глаза Альрику. — Наш конунг — не только великий воин, но и мудрый правитель. Коли уж Ивар и Бьёрн стали союзниками Антона, то теперь врагов среди данов у нас сильно поубавится. Глядишь, в следующий поход с Рагнаром Лодброком отправимся.

— Хватит болтать, старина, — молодой ярл ткнул викинга под рёбра кулаком. — Толпа уже разошлась, а ты тут стоишь. Глянь, княжич к драккарам направился. Кто ж его охранять будет?

— Бегу-бегу, — гаркнул викинг, подхватывая рукой с земли огромную секиру и устремляясь вслед за удаляющимся Антоном.

Оставшись на берегу в одиночестве, Альрик вдруг почувствовал, как устал от долгих походов, сражений, пожарищ, вида человеческих смертей. Он поймал себя на мысли, что ему не нужны награбленное золото, красивая одежда, изысканное оружие и вкусная еда. Всё это молодой ярл без сожаления отдал бы за то, чтобы оказаться в Новогороде. Но каким же долгим для него может стать этот путь! Сотни и сотни миль по морям, рекам и озёрам предстоит проплыть, прежде чем справа по борту драккара появится княжий терем, где ждёт его Леся. И свидятся ли они с ней ещё когда-нибудь, о том знают лишь боги.

— Эй, брат! Проснись! — сквозь навалившуюся дрёму раздался громкий голос Рослава. — Прости, что разбудил! Но ты так стонешь, будто тебя на раскалённые угли посадили. Что снилось-то?

— Как всегда: море, парус и война! — угрюмо пробурчал Альрик, вытирая тыльной стороной ладони мокрый от пота лоб.

— Ну не скажи! — весело засмеялся княжич. — Мне вот часто жена и сын снятся.

— Но они ж здесь, в хоромах, у тебя под боком! Ты их каждый день видишь! — удивлённо пожал плечами Альрик. — Иль чего опасаешься?

— Ты знаешь, брат, что-то у нас затишье наступило. Боюсь, весна слишком бурной станет!

Молодой ярл увидел, как резко изменилось настроение Рослава. В глазах его появились растерянность и грусть, а руки сами непроизвольно отложили меч на стоящую рядом скамью.

Негромкий стук заставил княжичей одновременно повернуть головы к двери.

С лёгким скрипом она отворилась, пропуская внутрь опочивальни худенького юного отрока. Имени его Альрик не помнил, но точно знал, что это один из малолетних гридей брата Антона.

Ярл с любопытством и улыбкой смотрел на детское лицо, улавливая на нём отпечаток гордости и радости за оказанное княжичем доверие и причастность к происходящим событиям.

— Наш конунг ждёт вас обоих в гридницкой! — чётко выговорил малыш и тяжело вздохнул. — Велел поторопиться!

Так же медленно и осторожно он снова приоткрыл дверь и исчез в переходе.

— Ну вот и началось, — задумчиво произнёс Рослав, поднимаясь на ноги. — Пошли, брат! Видать, что-то важное нам княжич рассказать хочет, коли к себе призывает, не дождавшись вечерней трапезы. Поспешай, не заставляй конунга ждать!

В жарко натопленной гридницкой за огромным столом уже расположились Антон, Бейнир, Флоси, Фроуд и десяток сотских.

Дождавшись, когда братья усядутся на скамьи, княжич заговорил, сопровождая свои слова короткими резкими жестами рук:

— Нынче поутру в крепость на лыжах пришли ратники из дружины князя Гостомысла. Не близок был их путь из Новогорода в Ладогу. Наш князь повелевает мне плыть весной в город Ингельхайм, что стоит на реке Рейн. Там нужно будет встретить его посольство. Оно кружным путём через всю Европу направляется из Византии к императору франков Людовику. После аудиенции у императора наших людей следует забрать на лодью и в целости доставить в Новогород.

Антон замолчал, и в гридницкой наступила долгая тишина. Собравшиеся начальные люди молча оценивали услышанное.

Пришедшая Альрику в голову мысль была о том, что Гостомысл совершенно не знает, где находится этот Ингельхайм, иначе не отправлял бы своего посадника Антона через земли и воды данов и свеев на неведомый Рейн, который впадает в Германское, а не в Варяжское море!

— Что молчите? — подстегнул всех голос Антона. — Иль нечего сказать?

Первым, откашлявшись, заговорил Бьёрн:

— К Ингельхайму в Биармии мы ближе всех. Тут князь Гостомысл прав. Этот поход может оказаться очень трудным и опасным. Он нарушит наши договорённости с конунгами урманов, данов и свеев на будущее лето. Но не плыть никак нельзя. Потому, княже, тебе решать, сколь много людей и драккаров возьмёшь с собой. А говорить более не о чем. Думаю, не согласных со мной нет.

Обведя внимательным взглядом сидящих за столом мужчин, княжич кивком головы разрешил им покинуть гридницкую.

Уже перешагнув через порог, Альрик повернулся и увидел, как Антон охватил голову руками и начал медленно раскачиваться из стороны в сторону.