Свесив ноги вниз, Антон сидел на выступающей на десяток локтей в море большой пологой скале и смотрел, как серые пенистые волны накатываются на каменистый берег, с тихим шипением исчезая в толстом слое гальки и песка.

Прохладный морской ветер обдувал его лицо, ерошил отросшие за долгий поход волосы, а лучи восходящего солнца, отражаясь от тёмной водной глади, заставляли княжича слегка прищуриваться.

Но он, казалось, ничего не замечал вокруг.

Мысли в голове великана вперемежку с яркими образами воспоминаний неслись по просторам памяти, словно бурная клокочущая река. Точно так же, как мелькали безостановочно дни, складываясь в года с постоянной чередой сражений на море и суше, уносящих с собою жизни друзей, но дающих ему всё больше и больше силы и власти.

Он уже не морщился, когда окружающие называли его конунгом Ладоги, голос Антона возвышался над всеми другими в воинском совете и на поле битвы. Своим домом великан стал считать Ладогу, а о Новогороде и князе Гостомысле почти совсем не думал.

Теперь у него была большая дружина, десятки драккаров, огромная страна. И правил он ею железной рукой с помощью братьев и верных викингов, защищая свои земли и воды от набегов ворогов. Сражений провёл княжич немало и ни в одном не испытал горечи поражения. А всё благодаря Клеппу. Ведь это берсерк когда-то давно научил Антона делать из чёрного масла и смолы огненную жидкость. Ту самую, что не боится воды и может легко сжигать вражеские корабли.

Из рассказов воеводы Истора, взявшегося через своих людей привозить в Ладогу чёрную кровь земли, княжич знал, что биармины собирают её с поверхности воды черпаками на какой-то дальней реке. Ею они и торговали с Холмом, а уж оттуда масло плыло в бочках на лодьях в Новогород, Ладогу и в разные города и страны. Кроме него купцы везли смолу, жир, воск, шкуры и всё, что пользовалось спросом в чужих землях.

Пользу большую принёс княжичу союз со свеями, вошедшими в Неву на своих драккарах.

Этого могло и не быть, если бы Антон, погнавшись за чужаками, пожёг их корабли, но что-то его остановило. Он сумел тогда обуздать гнев и позволил вождю свеев подняться на борт своего драккара для переговоров.

— Моё имя Бьёрн Железнобокий! — коверкая язык новогородцев, простуженным голосом просипел высокого роста сухощавый воин. — Я конунг из клана Мунсё!

Увидев, что сказанные им слова не вызвали никакого интереса на лице стоящего напротив великана, свей продолжил:

— Вы слыхали что-нибудь о знаменитом конунге данов Рагнаре Лодброке?

В ответ последовал утвердительный кивок головы.

— Это мой отец! — гордо и высокомерно произнёс конунг. — А кто ты?

Княжич, едва сдерживаясь, чтобы не расхохотаться, сдвинул брови на переносице. Конечно же, викинги ярла Фроуда, пленники и свои соглядатаи много рассказывали ему о Рагнаре Лодброке. Он не сомневался, что рано или поздно тот со своими викингами нагрянет в их залив и новогородцам придётся встретиться с ним в битве.

— Я Антон Ладожский, — медленно заговорил великан, торжественно чеканя слова. — Племянник и прямой наследник престола правителя Биармии и Гардарики князя Гостомысла! Все земли, реки, озёра в округе и даже этот залив принадлежат мне! Здесь я — конунг!

При упоминании имени князя Гостомысла что-то осмысленное и тревожное промелькнуло в глазах свея. Он с уважением и почтением окинул взглядом огромную фигуру княжича и снова заговорил:

— Так это ты, оказывается, не позволяешь данам плавать по Варяжскому морю, топишь их драккары и шнеки? — Бьёрн Железнобокий сощурился, стараясь взглядом пронзить Антона. — Уцелевшие викинги рассказывают, что у тебя есть греческий огонь. Верно ли это?

— Огонь есть, но не греческий, а ладожский. Им тоже можно корабли жечь, — пожал плечами княжич. — Но мне кажется, конунг, не затем ты меня искал, чтобы пустые разговоры вести.

— Согласен с тобой! — твёрдым голосом произнёс свей. — Промеж наших народов нет вражды. Конунги и ярлы месть друг против дружки не вынашивают, злобой не дышат. Потому и приплыл я сюда, дабы союз заключить. Думаю, выгода от этого для всех будет. Торговать начнём, в походы вместе поплывём, других конунгов с собой возьмём. А когда нас станет много, сумеем города и целые страны завоёвывать! Давай высадимся на берег и всё хорошенько обсудим.

Княжич мысленно улыбнулся, вспомнив удивлённые лица Рослава, Альрика и Флоси.

— Что ты задумал, конунг? — сразу же накинулся на него стареющий викинг, не выпускающий из рук свою грозную секиру. — Почему не позволил нам потопить свеев?

— И что бы мы получили взамен? — фыркнул тогда Антон ему в ответ. — Они только вышли в поход. Драгоценностей у них ещё нет, а оружие и доспехи пошли бы ко дну вместе с людьми и горящими драккарами.

— Но зато никогда больше свеи не приплывали бы к нашим берегам! — упрямо тряхнул головой Флоси.

— Так коли мы бы их всех пожгли, то кто же тогда смог других от опасности предостеречь? — весело хохотнул княжич, хлопнув тяжёлой ладонью верного викинга по плечу. — Хватит воевать! Нельзя только огнём и мечом страну свою оберегать. Нам нужны друзья и союзники средь соседей! Будем родниться, в гости друг к дружке плавать, торговать, войны вести и мир устанавливать. Думаю, ты и без меня понимаешь, что сообща это делать легче! Ну и на Альрика посмотри. Он ещё совсем молод, а уже устал от сражений. Ему по девкам бегать надобно, а мы его заставляем людей убивать!

— Он воин, а не землепашец, — улыбнулся в ответ Флоси. — И все воины в твоей дружине такие! Нас этому сызмальства учили!

— Правду говоришь, друже, но теперь нужно нам всем пару годов в тишине и мире пожить, новые драккары заложить, города и крепости достроить, народ в них пришлый заманить, детишек наплодить.

— А драккары зачем тебе ещё понадобились? — захлопал длинными ресницами Рослав. — Ты ж воевать более не хочешь!

— Не от меня сие зависит, брат! Найдётся много желающих с оружием в руках пройтись по нашему побережью, рекам и озёрам, разграбить города и посёлки. Нужно быть ко всему готовыми, а потому драккаров и лодий понадобится много. Будем строить их в Ладоге, Изборске, Белоозере и в Холме. — Антон провёл широкой ладонью по лбу и глазам, словно прогоняя тяжёлые думы. — Об этом поговорим как-нибудь в другой раз, а пока нужно разобраться с Бьёрном Железнобоким. Он уже идёт к нам.

Разговор с вождём свеев о совместных действиях затянулся до самого утра.

Не так прост оказался сын Рагнара Лодброка, как могло показаться на первый взгляд, да и озвученные им вслух мысли о будущих походах вызвали у княжича замешательство и отторжение. Но, взглянув на улыбающиеся и заинтересованные лица своих братьев, внимательно слушающих Бьёрна, Антон понял, что свей играет на самых низменных человеческих чувствах: алчности, жестокости и безнаказанности. Княжич уже не сомневался, что впереди их всех ждут трудные годы, наполненные разбойными набегами и войнами. Где-то глубоко внутри у него промелькнула мысль, что зря он не сжёг драккары свеев.