Большая лодья княжича шла в кильватер за «Фенриром» — громадным драккаром конунга.

Подобно своему брату, Рослав нетерпеливо вглядывался в приближающиеся паруса и очертания преследуемых кораблей. Их было восемь. Меньше, чем у новогородцев, но тоже сила немалая.

— Зря они зашли в наш залив! — негромко произнёс княжич, обращаясь к стоящему у руля кормчему Шуреше, похожему на большой пивной бочонок. — Теперь кровью своей за это умоются!

— Что ж, знать, судьба… — пробурчал тот в ответ. — Наш конунг такое не прощает! Командуй, княжич, скоро на полёт стрелы к свеям приблизимся. Пора!

— Эгей! Всем слушать меня! — рявкнул Рослав. — Ратники, поднять щиты! Метатели, разобрать корчаги! Лучники, приготовить огненные стрелы!

Окинув палубу беглым взглядом, княжич с удовлетворением отметил для себя, как быстро и спокойно выполняются его команды. Да и разве могло быть иначе, коли эти люди ходили с ним в походы уже не первый год.

Качнувшаяся и слегка накренившаяся палуба сразу же дала ему понять, что кормчий отклонился от прежнего курса и выводит лодью на чистую воду. И действительно, её нос нацелился на ближайший чужой драккар с прямоугольным грязно-жёлтым парусом на мачте. Рослав видел, как засуетились на нём люди, готовясь к отражению атаки. Ими командовал высокого роста воин с длинными волосами пепельного цвета. На мгновение княжичу даже стало жаль этого человека, ведь всё, что тот делал, было бесполезно: нельзя спастись от огня, который невозможно погасить.

— Княжич! — услыхал он окрик Антона, стоящего на палубе плывущего на расстоянии двух десятков локтей драккара конунга. — Посмотри, свеи останавливаются!

И действительно, по сигналу с самого большого корабля на всех драккарах викинги подобрали паруса и опустили на палубы реи, а высокий светловолосый воин вышел на корму и стал размахивать белым полотнищем.

— Неужто сдаются и просят пощады? — спросил Рослав у кормчего.

— Похоже на то!

Меж тем вражеские корабли встали в полукруг, как будто собирались организовать оборону.

— Вот те на! — удивился Рослав. — Они что, пугают нас или драться собираются?

— Нет-нет! — словно эхом отозвался кормчий. — Смотри, княжич, свеи маленькую лодку на воду спустили и в неё с драккара их вождь переходит. Никак хочет с нашим конунгом дело полюбовно решить? Что ж, посмотрим.

По знаку Антона новогородские драккары, подобрав паруса, замедлили ход и замерли в трёх десятках локтей от линии выстроившихся вражеских кораблей.

Ждать пришлось недолго.

Рослав увидел, как на палубе рядом с громадной фигурой брата появился светловолосый свей, оказавшийся всего лишь на полголовы ниже конунга, но значительно уже в плечах.

Расстояние не позволяло княжичу расслышать, о чём вожди разговаривали меж собой, но по их лицам и жестам ему показалось, что они быстро сумели договориться.

Он уже не удивился, когда свей, пожав руку конунгу, благополучно шагнул на дно своей лодки, и гребцы-викинги тут же дружно заработали вёслами, спеша отдалиться от опасного и грозного соседства.

— Ты видел? — княжич обернулся к кормчему. — Мне кажется, сражения не будет!

— А может, оно и хорошо? — задумчиво проговорил Шуреша, не спуская взгляда с вражеских кораблей. — Свеи паруса распускают и к берегу направляются.

— И нам конунг велит за ними следовать! — прервал его рассуждения Рослав, краем глаза уловив знаки, подаваемые с драккара старшего брата.

— По всему видать, у нас теперь появятся союзники! — улыбнулся кормчий. — А что? Думаю, пора! С данами мы уже давно воюем, с урманами у нас вечный мир, а вот со свеями сталкиваться ещё не доводилось. Делить нам с ними нечего, мстить не за что, потому и дружбу свести можно! Сам понимаешь, в дальнем походе десяток драккаров лишними не будут.

— Что ж, плывём к берегу. Надеюсь, конунг нам расскажет о своих задумках!

Медленно развернувшись на месте, лодья княжича Рослава двинулась вслед за громадным «Фенриром».