По две и даже по три лодьи за год спускали на воду его люди в Белоозере.

Мужчин, занятых в строительстве, у княжича подобралось много. Да и как им было не появиться, коли Рослав денег не жалел. Артелями многие работали, а то и целыми родами. Одни зимой в лесу брёвна заготавливали, другие их на берег к крепости доставляли, где умельцы древесину расклинивали, а получившиеся доски обтёсывали, в воде вымачивали, на огне гнули, наборы из них делали на киль дубовый и шпангоуты. Работы всем хватало с избытком. Тяжела и кропотлива она оказалась. Зато потом, когда заканчивали конопатить и смолить лодью, устанавливать мачту, а на штевни резные фигуры, княжича непременно призывали, дабы благословил он спуск корабля на воду. День такой в праздник для народа превращался. И уж ежели Рослав не был в походе дальнем, то приходил с женою Карин и даже сына маленького Мечеслава на плечи к себе усаживал, чтобы тот всё хорошо сверху разглядеть мог.

Знал Рослав, что в Изборске и Холме тоже до трёх лодий строили, а в Ладоге и того более. Но там и народу мастерового собралось много.

Видел княжич, как стремительно росла дружина Антона и армада его кораблей. Призывал конунг из ближних и дальних посёлков, что по берегам озёр и рек стояли, парней и мужиков молодых. Плату устанавливал им щедрую, коли соглашались к нему в ратники идти, а тем, кто на румы решался сесть, вдвое платил да ещё долю добычи обещал. Потому от желающих отбоя не было. Так поступать велел он и братьям своим, что в других городах править сели. Чтил Рослав его наставления и слова мудрые всегда помнил. Им и следовал. А потому своим стал княжич для жителей Белоозера, уважение заслужил честностью, щедростью и заботой о людях. А ведь ещё совсем недавно они не хотели ворота ему отворять, когда по повелению княжича Антона на двух лодьях Рослав с ратниками в Белоозеро пожаловал. Отказом ответили ему на требование сдать крепость. Стража и горожане решили свободу свою защитить, жизни положить, но ворогов внутрь её не пустить. На том и стояли несколько дней, удерживая стрелами пришлых подальше от стен.

А княжич тоже понимал, что не должно быть на отвоёванных у данов землях городов и крепостей, неподвластных его брату Антону. Тем более таких, как Белоозеро, которое стоит на пути от озёр Великих к реке Итиль. Той самой, что всю Биармию пересекает и к Новогороду ведёт.

Мог он отдать приказ дружине своей взять штурмом крепость или сжечь её дотла, но тогда пришлось бы много народу положить, а оставшимся в живых податься было бы некуда. Их тоже всех впереди ждала лютая смертушка-зима без тёплого жилья и запасов еды.

Вот потому и вызвал Рослав на разговор из крепости старосту. Имя ему оказалось Вен.

Вышел тот один, ничего не опасаясь. Стар был очень. Волосы, брови и борода белее снега, а в блёклых глазах живой ум и хитринка светились. Посмотрел он на Рослава и первым заговорил:

— Вижу я, паря, не из викингов ты происходишь. Почто к нам пожаловал с целой ратью? Зачем смертью грозишь людям добрым?

— Твоя правда, старик, не викинг я, — улыбнулся в ответ княжич. — Но пришёл со своей дружиной взять то, что мне по праву принадлежит.

— Никак на город позарился? — ухмыльнулся старик. — Так тут таких много мимо хаживало, всё норовили его к рукам прибрать, да кишка тонка оказывалась!

— Судя по сединам, должен ты знать, кто крепость эту построил, кому дань долгие годы город платил?

— Ну-у-у, уж всяко не тебе, молодчик! — растянул в улыбке губы староста.

— И снова верно говоришь, — развёл руки в стороны Рослав. — Но ты не ответил на мой вопрос!

— Не сомневайся, помню я имя настоящего хозяина земель и вод здешних, — прикрыл на мгновение веки старец, словно вспоминая что-то. — Звали его князь Волемир. Он был младшим сыном зачинателя Биармии знаменитого князя Годислава! Видел я его не единожды в детстве.

— И каков он из себя? — не удержался и спросил княжич.

— Огромного роста, сильный и крепкий, как хозяин леса медведь, только старый уже и седой. Ты на него совсем не похож!

— Вот о том я и хотел с тобой говорить! — нахмурился Рослав. — Приплыл сюда посадником с большой дружиной княжич Антон — прямой наследник по линии князя Годислава на престол новогородский. Послал его ныне правящий Биармией князь Гостомысл. Велел он княжичу освободить все земли, захваченные данами, города и крепости, что по берегам рек и Великих озер стоят.

— И как, освободил? — язвительно хихикнул старец.

— Даже не сомневайся! — в тон ему ответил Рослав. — Только и осталось одно Белоозеро. Хоть данов в нём нет, но ты же сам понимаешь, наш посадник новое княжество создавать будет, потому нельзя ему под собственным боком ворогов иметь.

— Неужто и Ладогу твой княжич взял? — покачал удивлённо головой Вен.

— Половину крепостных стен он пожёг, а город захватил. Теперь заново его отстраивает.

— А как же ярл? Тот, что всю округу повоевал? — по-прежнему не унимался старец.

— Ярл Фроуд со своим окружением бежал из крепости! Да и совсем немного у него людей осталось. Почти всех ратники порубили.

— Ишь ты, — удивлённо пробурчал староста. — И что тебе от нас надобно? Тоже город пожечь хочешь? А с людьми как поступишь?

— Коли горожане ворота отворят и власть княжича Антона признают, то не быть войне и смертям. Ну а ежели заупрямятся, то велено крепость повоевать! А народ… бабы ещё детишек нарожают. — Рослав замолчал, впившись взглядом в лицо Вена. — Ты, старик, решай с вождями, что делать будете. Срок даю вам до восхода солнца.

Княжич долго смотрел вслед уходящему в сторону крепости старцу.

Лишь только первые лучи солнца осветили небосвод, огромные створчатые ворота крепости дрогнули и со скрипом отворились, открывая дружине Рослава проход в город.