Женщина закивала, и Костиков убрал руку.

— Это кто? — указал он на лежащее ничком тело в сером пиджаке.

— Ой, солдатики, — затараторила женщина. — Пришли ночью, сказались партизанами, а как вошли, так принялись по всем углам шарить. Потом говорят, мол, ставь на стол все что есть.

— Хорошо поели? — неожиданно спокойно спросил Костиков.

Ватагин между тем быстро связал лежащему руки за спиной, привалил его к столбу и стал обыскивать.

— Как их прокормишь, — сетовала женщина, но было видно, что она успокоилась и осмелела. — В доме одна картошка, а им самогону подавай, сало неси. А где ночью взять? Полоумные: один говорит — беги, другой — сиди. Страшные.

— Блатной, — сообщил Ватагин, закончив обыск. — Оружия нет, только нож. Документов никаких.

— Откуда видно, что блатной? — спросил Костиков.

— У этих паспорта на теле набиты, — пояснил Ватагин и обратился к женщине: — Сколько их? Чем вооружены? Что говорили? Есть в доме еще кто-нибудь? Отвечайте быстро и коротко, времени мало. Его могут хватиться.

— Пришли четверо, — стала быстро говорить хозяйка дома. — Этот вот постучался, а как открыла, остальные ввалились и принялись по углам шарить.

— Спокойно, спокойно, — неожиданно нежно сказал Костиков. — Они тебе больше ничего не сделают.

— Один седой весь, но, видать, не старший. А старший у них такой коренастый, сутулится и только глазами шасть да шасть. Все с наганами.

— В доме их брать нельзя, — сказал Ватагин. — Нарвемся на пулю.

— Но и ждать нечего, — отрезал Костиков. — Сейчас они его хватятся. Станут искать. А нам бы не нашуметь.

— Товарищи командиры, — потянула Ватагина за рукав женщина. — Они еще говорили, что ждут кого-то.

— Ждут? Они это сами сказали?

— Ну да, то есть нет, — помотала головой женщина. — Они промеж собой. Тот, что глазами шастает, говорит, еще подождем, а седой, мол, вляпаемся. И что уходить надо.

— Ну, это общие фразы, — отмахнулся Костиков. — Могут про себя, а могут и про кого-то говорить.

— Шпала! — донесся с улицы сиплый голос.

— Ну будь что будет, — кивнул Костиков и прижался к стене.

Ватагин ухватил хозяйку за руку, рывком поднял и тут же втолкнул в какой-то закуток. При этом женщина взвизгнула и тем самым привлекла к себе внимание.

— А! — послышался со двора раскатистый смешок. — Дорвался-таки.

Ватагин ущипнул женщину ниже спины, так что она опять взвизгнула.

— Делиться с братвой надо.

Подельник связанного Шпалы привалился снаружи к косяку сарайных ворот и принялся справлять малую нужду.

— Ну что ты там замолчал, доходяга, все, что ли, ну так дай старшим…

Но едва подельник, держась за штаны, не зная еще, застегивать их или нет, шагнул в сарай, Костиков саданул его по голове рукояткой пистолета. Вопреки ожиданиям, детина не свалился, он только опешил, выкатил глаза и, оттолкнув Костикова, кинулся наружу.

— Красноперые! — заревел он и кинулся к двери в дом. Громкого крика у него не вышло. Видимо, удар Костикова хоть и не сразу, но дал о себе знать, он оступился на крыльце, затряс головой, стал вытаскивать из кармана наган.

Навстречу ему выкатился третий и с ходу принялся палить в сторону сарая. Над головой у Костикова брызнули щепки, и он пригнулся, прикрывая голову.

Ватагин подскочил к низенькому окну, откуда был виден дом. Ему пришлось встать на колени, чтобы прицелиться, но очередь он выпустил скорее наугад. В ответ пуля ударила в бревно под окошком, и Ватагин отскочил в сторону, ища другую позицию.

Тем временем Костиков, прикрываясь воротным косяком, стрелял по бандитам. Но позиция была неудачной и высунуться или сменить ее Костиков не мог. Вслед за наганными хлопками грянул пистолетный выстрел. Второй. Третий.

Ватагин метнулся к противоположной стене сарая, выбил затыльником шмайссера треснувший горбыль и выкатился на улицу. Вскочил, пригнулся, бросился за покосившуюся поленницу. Отсюда было видно сбоку крыльцо. Бандиты успели укрыться в доме и теперь обстреливали сарай из окон.

Ответного огня из сарая не было, и Ватагин подумал о худшем, что Костиков убит. Но долго думать не пришлось.

Окно на противоположной стороне дома распахнулось и двое бандитов, один за другим выскочили на двор. Ватагин нажал на спусковой крючок и срезал первого, который кинулся к изгороди. Другой успел вскинуть пистолет, но очередь ударила ему в грудь и живот. Он театрально вскинул руки, будто пытаясь закрыться от удара. Парабеллум повис на пальце, удерживаясь за него предохранительной скобой. Лицо исказила гримаса боли. На миг он замер в такой позе, потом ноги обмякли и он повалился.

Первый упал у самой изгороди и был плохо виден Ватагину. Он откатился в сторону, привстал и стал по дуге подходить к лежащему. Походя, он подобрал березовое полено и метнул его туда, где в траве виднелась серая фигура.

— Встать! — прокричал он, заметив, что фигура инстинктивно дернулась от ударившего ее полена — Встать, руки над головой! Расстреляю!

— Ладно, ладно начальник, — раздался сдавленный голос. — Твоя взяла. Не стреляй.

— Ствол выброси! Встать!

В сторону отлетел наган.

— Бросаю, бросаю. Не стреляй.

Бандит поднялся сначала на четвереньки, потом с ленцой выпрямился, опершись о колени.

— Руки над головой, — скомандовал Ватагин. — Встал, пошел к стене. Мешок оставь.

Бандит, видимо, все-таки еще рассчитывал улизнуть, бросив мешок Ватагину, и тем самым попытаться отвлечь его, но тут появился Лупанов с автоматом на изготовку.

— Обыскать, — скомандовал Ватагин.

— А ну поворачивайся, — процедил сквозь зубы Лупанов. Он ловко завел руки бандита за спину и перехватил заранее приготовленной петлей. Толчком поставил связанного лбом к стене и стал ощупывать, выкидывая на траву позади себя содержимое карманов.

Ватагин подошел ко второму и отшвырнул ногой обрез. И тут из окна показалась улыбающаяся физиономия Костикова.

— Здорово, мужики. Лупанов, ты что же, весь керосин на самогон у местных уже поменял?

— С вами поменяешь, товарищ старший лейтенант. Только въехал, а у вас уже стрельба. Куда его?

— Давай пока к крыльцу, да стреножь его хорошенько, — распорядился Костиков и сделал Ватагину знак следовать за ним. — Пойдем, Коля, второго принесем.

— Я уж думал… — начал было Ватагин.

— Нормально все, Коля, нормально, — отмахнулся Костиков. — Ты молодец, что нашел способ, как выбраться из сарая. А то ушли бы гады.

На крыльце лежал тот, которого оглушил Костиков, только теперь он был распластан на ступенях. Шпала к тому времени уже пришел в себя и, видно, все понял. Ватагин с Костиковым подняли его под руки и повели к дому, где уже сидел задержанный.

— Это кто? — спросил Шпалу Костиков, когда они проходили мимо трупа на крыльце.

Шпала замешкался.

— Тебя что, отправить к нему спросить? — тряхнув Шпалу за ворот, задал вопрос Ватагин.

— Барсук! — взвизгнул перепуганный Шпала. — А тот Седой.

— Этот кто?

— Мамай.

— Ладно, разберемся, — прервал дознание Костиков и обратился к Лупанову.

— Этого Мамая грузи в машину и вези к нам. Заедешь в комендатуру, пусть вышлют сюда отделение из комендантского взвода и пусть за трупами пришлют машину. Мы тут осмотримся. До Усцов километров пять?

— Около того, — подтвердил Лупанов и тут же, почуяв неладное, добавил: — Только не положено.

— Ничего, — ответил Костиков. — Мы с лейтенантом Ватагиным здесь погуляем. А в Усцу с тобой поедем.

— Этого не отвязывать, — сказал Ватагин. — Что бы ни говорил, ни обещал, ни просил. Станет выпендриваться или больным прикидываться, не реагировать.

— А по нужде, начальничек? — выпятив челюсть, процедил Мамай.

— До камеры потерпишь, — ответил Ватагин, — там на этот случай в описи параша числится.

Шпалу отвели в дом и усадили в угол подле печи. За окном затарахтела машина Лупанова, он уехал.

— А ты суров, Николай, — начал Костиков, когда они стащили трупы под навес и стали их осматривать.

— А нельзя с ними по-другому, — ответил Ватагин. — Я хоть и должен был с ними по закону бороться. Перевоспитывать. Возвращать обществу исправившихся членов. Только пустой это номер. Особенно сейчас.

— А что сейчас?

— А сейчас они вдвойне наглеют. Время такое, думают, у нас на всех рук не хватит. Да и не хватает. Дураков там и мелочь, конечно, отлавливаем, но эти не мелочь.

Ватагин разорвал рубаху на груди мертвого Барсука.

— Гляди, какая роспись. У нас в институте врач преподавал, так он по этим наколкам их как книгу читал. Вот этому на вид и тридцати нет, а у него уже три ходки, и по-любому десятка набежит. А как он сюда попал, в прифронтовую полосу? Сколько они тут уже лазают?

— Меня-то больше интересует другая сторона, — ответил Костиков. — Были ли они здесь при немцах. Что делали? Пойду с хозяйкой поговорю, а ты тут побудь, вон уже и народ собирается. Попробуй у местных за этих убиенных поспрашивать. Вдруг неспроста они именно сюда сунулись.

Хозяйка пришла в себя и, хотя и косилась с опаской на связанного Шпалу, а все же, повинуясь женскому инстинкту, приводила комнату в порядок.

Костиков прошел по комнате, демонстративно игнорируя задержанного. Подошел к висящей на стене рамке с фотографиями.

— А вас как зовут, хозяюшка?

— Нина Романовна, — ответила хозяйка.

— А это ваши? — спросил старлей, указывая на групповое фото.

— Конечно, — ответила хозяйка и стала пояснять: — Вот муж, Виктор. Вот я, а это сын Митя и Наталья, дочка.

— И где все? — участливо и вкрадчиво спросил Костиков.

— Муж-то, где же ему быть? — ответила хозяйка. — Как война началась, его и остальных мужиков призвали в Красную армию. Воюет. А где, да и жив ли, как знать. — Хозяйка промокнула глаза платком.

— Вот Наташенька моя. Перед самой войной седьмой класс окончила.

— А у вас в селе школа есть?

— Да нет, — всплеснула руками женщина. — Дети-то у нас в центральной усадьбе учились, там и школу открыли, и жили там же при школе. Так правление колхоза решило. Собрали со всей округи ребятишек. Там у них и ночлег был, и питание.

— Интернат, — подсказал Костиков.

— Вот-вот, — закивала хозяйка дома. — Так там и училась Наташенька моя. А училась хорошо, так порешили ее и других отличников наградить от области. Дали им путевку в пионерский лагерь к морю. Вот как проводила я свою доченьку пятнадцатого июня, так с тех пор и не знаю, что с нею.

— За неделю до войны, — сказал Костиков. — Кто бы знал, кто бы знал… А сын, значит, с вами был?

— Так и был, — подтвердила Нина Романовна. — По первости на фронт за отцом рвался. Годом не вышел. А как пришли немцы, так я его в подвале прятала. У нас там потайной закуток был.

— Когда немцы пришли?

— А в августе. Боев-то тут у нас не было. Наши-то оборону держали ближе к шоссе, а как немец принялся их окружать, так они и отошли.

— Долго немцы у вас стояли?

— Налетели, побрали все, что можно. У кого поросенка, у кого огород ободрали, кур так всех извели. Ну а погреба да кладовые подчистую обчистили. Постояли два дня и дальше поехали.

— Прямо так и уехали? — усомнился Костиков.

— Как же, — ответила хозяйка. — Корсуна нам оставили.

— Какого еще Корсуна?

— А он у нас в райцентре счетоводом в сберкассе работал, — пояснила женщина. — А при немцах полицией стал заведывать.

— Вот, значит, как, — заметил Костиков и сделал пометку в блокноте. — А сын что же?

— Митю я от немцев уберегла, — пояснила хозяйка. — А как они ушли, он принялся по лесам бродить, хотел партизан отыскать и к ним уйти. Да где же им тут у нас быть-то. Мы же думали, война быстро кончится. А вот как получилось.

— Так что же сын? — напомнил Костиков.

— Нашел его Корсун. Зимой проехал по селам, собрал всю молодежь, и ребят, и девок. Сказал, что в Германию, на работу их определили. Радуйтесь, говорит, ваши дети цивилизованную Европу увидят. Так с тех пор и не видела я своего Митеньку.

— Что же он не спрятался? Что же в лес-то не ушел?

— Я так думаю, что выдал его кто-то, — предположила хозяйка. — Может, кто приметил, увидел. А может, решил, что если моего отдаст, то своего убережет. Только, видать, от волка чужой овчинкой не откупишься. Всех Корсун прибрал.

— Так с тех пор, Нина Романовна, одна и живете? — подытожил Костиков.

— Так и живу. Вдруг кто из моих жив, может, вернется. Вот и Красная армия вернулась, погнала немцев…

Женщина замолчала и стала прибирать со стола остатки пира ночных гостей.

— Нина Романовна, — прервал женщину Костиков. — Вы не обессудьте, но нам бы с вашим гостем поговорить, не могли бы вы позвать с улицы лейтенанта, он там при убитых.

Женщина кивнула и вышла. Костиков поднял на ноги Шпалу и усадил перед столом. Вошел Ватагин, снял с плеча автомат и сел между двух окошек, положив оружие на колени.

— Ну, Шпала, давай знакомиться, — начал Костиков. — Я старший оперуполномоченный отдела СМЕРШ. А ты кто такой? Фамилия, имя, отчество, когда родился, ну как положено. Не впервой ведь?

— Ну чего вылупился? — вклинился в разговор Ватагин. — Фамилия твоя как?

— Палин, — надтреснутым голосом ответил Шпала. — Александр.

— Потому и Шпала? Александр значит Сашка, Сашка значит Шурка. Шурка Палин — Шпала. Так, что ли?

— Все-то вы знаете, гражданин начальник, — огрызнулся Шпала, видимо, признав в лейтенанте бывшего милиционера. — Может, и статьи мои перечислите?

— А тебе, Шурка, теперь какую статью не назови, все расстрельные, — скучающим и даже каким-то насмешливым тоном ответил Ватагин. — Ты же не в милицию попал.

— Вот! Очень верное замечание, — подтвердил Костиков, лукаво переводя взгляд с Ватагина на Шпалу и обратно. — Улавливай разницу, Шпала. Если бы тебя поймал товарищ лейтенант милиции, он бы привел тебя к следователю или прокурору и им пришлось бы доказывать, что ты вор. А сейчас нам с товарищем лейтенантом этого делать не надо. Мы теперь ловим не воров, а шпионов и диверсантов.