— Это понятно, — согласился Ватагин. — Ну так с чего прикажете начинать, товарищ заместитель начальника отдела контрразведки?

— А вот сейчас начальство вернется и все нам расскажет. И чувствую я, что станем мы с тобой похожи на персонажей фильма «Трактористы». Помнишь? «Ты пришла, меня нашла, а я растерялся».

За окном затрещал мотор, это вернулся капитан.

— Эй, в хате, — донесся с улицы капитанский бас. — Принимай хозяйство!

Костиков мгновенно подскочил и дал Ватагину знак идти вместе с ним. У заднего борта полуторки уже суетились часовой и водитель. Они снимали на землю серые ящики с немецкими орлами.

— Костиков, — скомандовал капитан, едва офицеры показались на крыльце. — Вот эти ящики, которые серые, их в хату, остальное передадите старшине… Это что за новое лицо?

— Лейтенант Ватагин, прибыл в ваше распоряжение.

— Ватагин? Это вас обстреляли на дороге?

— Так точно! — ответил Ватагин и добавил: — При нападении ликвидированы четверо немцев. Погиб лейтенант Карпов.

— Переводчик! Ай как плохо. Это уж сейчас совсем некстати… Ты немецкий знаешь?

— Нет, — ответил Ватагин.

— Ладно, помоги Костикову, потом решим, что с тобой дальше делать…

В ящиках оказались немецкие папки. Шадрин самолично вынимал их из ящиков и укладывал в сейф. Ватагина посадили за стол и приказали составлять опись. Поверх немецкой латиницы красным карандашом стояли пометки, уже кем-то сделанные, видимо, при первичном разборе. Костиков брал папку, зачитывал Ватагину название, ставил на папке порядковый номер и передавал капитану. Папки были тонкие, но их было много, на опись ушло три листа.

— Вот так вот, ребята, — подытожил капитан, закрывая сейф, когда последняя папка исчезла в его стальной утробе. — Это все, что у нас есть, и касательно не только нашего района.

— Обрастаем, — грустно пошутил Костиков.

— И во всем этом надо подробно разобраться, в кратчайшие сроки.

— И что же немцы все это оставили? — перечитывая опись, спросил Ватагин. — Вот так просто?

— Сомневаешься, лейтенант? — прищурился Шадрин.

— Николай к нам из милиции прибыл. Подмечает…

— Такой объемный архив, и не уничтожили, не спрятали… — продолжил Ватагин.

— Хотели вывезти — не получилось, — пояснил капитан. — Но ты, Коля, мозгуй, мозгуй, только без отрыва от основной работы.

Вечером вернулись Севчук и Грач, долго что-то докладывали Шадрину. Все происходило в общей комнате, в группе Шадрина было так заведено.

— И почему ты, Грач, ее не привез? Опять схемы строишь?

— Командир, — весело, словно не замечая недовольства начальства, стал говорить Грач. — На чем ее брать? По факту, конечно, повод найти можно, но по уму, рано. Если ничего нет, провозимся, а если есть, так надо не спугнуть. Старуха хитрая. Командир, ну ты же меня знаешь…

— Оттого и терплю тебя, что знаю, как ты работаешь. Только у нас с завтрашнего дня работы прибавится. И больше суток я тебе на твою старуху дать не смогу. А может и суток не дам. Так что ускоряй работу.

— Мне нужно знать точно, — стальным голосом отрезал Грач. — Если я прав…

— Через трое суток, — оборвал его капитан, расстилая карту, — на участке Кратово — Ворчуково — Усца должно быть организовано рокадное движение. Через нас будут круглые сутки идти войска. И времени, чтобы перехитрить твою старуху, у тебя не останется. Нету времени. Завтра вернется Дмитриев и привезет нам еще работы. Так что завтра подъем в четыре утра. Получаем задачи и вперед.

— Составы групп? — уточнил Севчук.

— Как обычно, — ответил Шадрин. — Вы с Грачом и возьмете Берегового. Костиков с Ватагиным. Кстати, кто не знаком, знакомьтесь, Николай Ватагин, прибыл сегодня. С корабля на бал.

— Гриша, — протянул руку улыбчивый Грач и, кивнув в сторону напарника, добавил: — Севчук Иван.

— Николай. Можно Коля, — ответил Ватагин, пожимая протянутые руки.

— На сегодня все, всем отдыхать, — приказал капитан. — Кроме Костикова. Пойдем, Антон, прикинем планы на завтрашний поиск.

На ночлег определились быстро. Грач сразу растянулся на своем лежаке, скинув сапоги и ремень. Гимнастерку он повесил в сенях.

Севчук и Ватагин оказались соседями. У Ватагина особых дел не было, и он тоже лег, но долго лежал, уставившись в потолок и прислушиваясь к окружающим звукам. Иван Севчук еще долго бродил по двору, плескался из ведра, вроде что-то стирал или умывался.

— Надо будет завтра старшине приказать баню организовать, — коротко сказал он, когда вернулся в хату, шлепая по полу босыми ногами. — А ты, Коля, что не спишь?

— Привычка.

— Не спать? — оживился Иван.

— Нет, — усмехнулся Ватагин. — Привычка перед сном еще раз обдумать все, что было днем.

— Рассчитываешь во сне увидеть ответы на неразрешенные вопросы? — предположил Иван, ворочаясь, желая улечься поудобнее. — Ненадежное это дело. Я вот снов вообще не вижу.

— А что там за хитрая старуха? — поинтересовался Ватагин.

— Есть такая старуха, — полушепотом сказал Иван. — Средний сын у нее на фронте. Младший перед самой войной получил срок, а старший, имея в колхозе бронь, пропал.

— Ну! — протянул Ватагин. — Таких старух сейчас везде полно.

— Так-то оно так, — продолжил Иван. — Только сын ее, который с бронью пропал, нашелся. И нашелся у немцев.

— Полицай?

— Работал с местным бургомистром. Организовывал взаимодействие оккупационных властей с местной администрацией. Занимался всем понемногу. Имел благодарности. А теперь снова пропал.

— Ушел с немцами?

— Может, и ушел, а может, и нет, — глядя в потолок, скривил губы Иван. — Только как обосновался у немцев, так мать из деревни в город перевез. А теперь она обратно вернулась. Значит, если с собой не забрал, то и сам не ушел. Но ты прав, Коля, сегодня таких старух много и будет еще больше. Или у вас там в тылу как-то иначе?

— В тылу тоже по-разному. Но мне в основном со спекулянтами и несунами пришлось дело иметь. Хотя и всякой блатной шушеры наползло, но и с ней все ясно. Хотя блатные — народ ушлый, вертятся так, что в стакане не ухватишь.

— Значит, и там фронт.

— Только не всякого врага можно к стенке поставить.

— Здесь тоже не всякого. Здесь по уму надо. Тут иной мертвый немец опасней живого.

— Как так?

— А так. Наши подопечные с автоматами по лесам не бегают. Как говорит капитан, и я с ним согласен: «Каждый сидящий на табурете и говорящий немец — это возможность что-то узнать. А каждый мертвый — упущенная ниточка». Вот и поди знай, кто, когда и где потом об эту ниточку споткнется. Может, один ты, а может, весь фронт?

Севчук замолчал, а Ватагин снова уставился в потолок, еще раз прокручивая в голове последние события. Что-то в утренней засаде не укладывалось у него в голове. Что-то было не так, а что, он пока не мог понять.

В октябре сорок первого, когда их небольшой отряд почти две недели выходил к своим из-под Вязьмы, шарахаясь от каждого треска мотора, трясясь над каждым патроном, ему, вчерашнему студенту, было не до размышлений. Из уцелевших до линии фронта добрались только пятеро.

Мир менялся вокруг него как картинка в калейдоскопе, который крутит рука самой судьбы. Только потом долгими днями в фильтрационном лагере, когда его раз за разом просили вспоминать их скитания, он снова научился запоминать, сопоставлять и анализировать.

Николаю повезло, что никто из тех, с кем он вышел к своим, ни дня не провел в немецком плену. И еще что в отряде не было ни одного чужого, то есть прибившегося по дороге. Все они были из одной роты, одного призыва. Московские ополченцы. Студент-юрист, преподаватель консерватории, инженер-транспортник.

Дознавателям предъявить им было нечего, хотя один из них и попытался перевернуть все с ног на голову, упирая именно на то, что слишком уж все гладко у них получается. Но это была уже уловка бессильного.

Ватагин еще со школы не любил таких людей. Истина для них была тем, что следовало не отыскивать, а опровергать. Причем делать это следовало любой ценой. Не для истины, а для галочки. Для галочки, невесть кем уже давно и заранее поставленной. Со временем Ватагин даже стал понимать мотивацию таких людей, но от этого его отношение к ним становилось еще хуже. Они так сильно боялись ошибиться, что не допускали самой возможности ошибки в собственной убежденности. Несомненно, были случаи, когда они оказывались правы, и тогда истина всплывала. Но эти случаи еще больше укрепляли их в своей собственной твердолобости. А Ватагина эти случаи только убеждали в обратном.

Несомненно, цель вполне способна оправдывать средства, но где уверенность, что примененные средства приведут именно к нужной цели. Что с ней не произойдет та неуловимая метаморфоза, которая ее полностью обесценит.

— Сложно ты все это объясняешь, — сказал ему как-то его напарник по Хотьковскому отделу милиции Петька Заклунный. — Вот, к примеру, вчера взяли Хлыста. Вагонный вор, что тут размышлять. На нем уже есть срок и побег, а сейчас три кражи. Что тут доказывать? В чем сомневаться? Жалко, к стенке его нельзя поставить. И он поедет в лагерь, где будет жрать и играть в карты на чужие пайки. Пока страна воюет.

— Ну с Хлюстовым-то как раз все ясно, — отмахивался Ватагин. — И взяли мы его по горячим следам. Уголовная среда — это отдельная песня.

Тогда они с Заклунным так и не договорили. На следующий день пришла разнарядка и Ватагина мобилизовали в действующую армию. А так они, может, и договорились бы до чего-нибудь.

Мысль наконец-то сформировалась в голове Николая. Почему один из немцев оставался на холме, пока остальные побежали к машине? Не остался же он на шухере. Раненым он не был и нападения явно не ждал. С этим Николай и уснул.

Оказалось, что ночью прошел дождь, но Ватагин, к своему удивлению, его не слышал. Теперь на сиденье «газика» пришлось набросить сложенную рабочую куртку, где-то добытую вечным часовым Егоровым. Вел машину Лупанов, это был невысокий, очень крепкий мужик лет пятидесяти, с нашивкой за ранение и одинокой медалью «За отвагу».

Машину он вел в странной манере. Сидел, пригнувшись к рулю, изредка вытягивая шею и осматриваясь. Он то разгонялся, то, напротив, начинал катиться на выжатом сцеплении. В промоины он не совался, но, едва не опрокидываясь, объезжал их по обочине. То и дело колесо подпрыгивало на кочке или ином препятствии. В такие моменты Ватагин цеплялся за все что можно и упирался ногами в пол, стараясь не потерять ни пилотку, ни автомат.

Костиков, напротив, был привычен к манере езды Лупанова и потому полулежал на заднем сиденье, цепляясь за борта то локтями, то каблуками сапог.

Машина одолела очередной размыв и покатила по необычайно ровной дороге. Здесь Лупанов сбросил скорость и прижался к обочине, куда склонилось заваленное зимней непогодой, но еще живое дерево.

— Сеча, товарищ старший лейтенант, — коротко сообщил Лупанов. — Отсюда с полверсты будет. Вон впереди за деревьями просвет. Аккурат там и стоит.

Костиков подался вперед и толкнул Ватагина в плечо, чтобы тот достал карту.

— Так. Тридцать пять дворов с хозяйственными постройками, деревянная церковь, колхозная конюшня, — принялся по памяти перечислять Костиков, заглядывая в развернутую карту. — По довоенной переписи, проживало сто тридцать семь человек. Интересно, сколько сейчас наберется?

— Половину смело списывай, — заметил Ватагин, поводя носом. — Дымом не пахнет, собак не слышно. Домашнего скота тоже.

И тут словно в ответ Ватагину впереди заревела корова.

— Ага, люди есть, — потер руки Лупанов. — Значит, по старой схеме действуем.

— Вот именно, — кивнул Костиков, показывая Лупанову карту. — Мы тебя вот тут ждать будем. Вот эти крайние сарайчики пощупаем, людей посмотрим.

— Антон Петрович, — неожиданно повеселел Лупанов, — а ежели предложат, пробовать надо.

— Попробуй, но в меру, — процедил сквозь зубы Костиков, спрыгивая на землю. — Коля, бери автомат и за мной. Разомнем ноги. А ты, Петрович, в село сразу не заезжай. Обожди тут минут пятнадцать. Потом трогай потихоньку. Долго в селе не задерживайся. Не больше часа.

— Не впервой, — кивнул Лупанов.

Костиков поманил Ватагина, и они скрылись за листвой. Старлей шел, чуть пригнувшись и придерживая ветки. Ватагин старался ступать след в след и часто оглядывался. Костиков же, напротив, двигался вперед, как казалось Ватагину, совершенно беззаботно, словно ничего вокруг не существовало.

У самой кромки леса старлей вдруг схватил Ватагина за плечо и потащил в сторону.

— Вот черт, — тихо выругался Костиков. — Чуть не нарвались.

— Что там? — присев за куст, спросил Ватагин.

— Дом видишь?

— Дом, как дом, — ответил Ватагин. — Что не так-то? Или ты тут хотел дворец увидеть?

— Домик стоит у самого леса, легко прийти, легко уйти, — пояснил Костиков. — И всякий раз, когда будешь приходить в незнакомое место, всегда обращай внимание именно на такие дома.

— Шаблон, — ответил Ватагин. — А мне говорили, что опасно всецело доверять шаблонам.

— Тихо, Коля, — оборвал лейтенанта Костиков.

Заскрипели дверные петли, грохнуло и покатилось по двору опрокинутое ведро. Простоволосая женщина лет сорока, видимо, хозяйка дома, вышла на двор и пошла в сарай. Следом за ней вышел рослый парень, проводил хозяйку взглядом, сплюнул и засеменил следом. Постоял у двери сарая, воровато озираясь, потом нырнул внутрь.

— За мной, — неожиданно скомандовал Костиков. — Только тихо, и следи за окнами.

В доме было тихо, но кто-то должен был там быть. Костиков нырнул в сарай, а Ватагин остался снаружи, глядя за домом и одновременно прислушиваясь к звукам за спиной. Из темноты послышался звук короткого удара и сдавленный женский визг. Когда Ватагин пятясь вошел в сарай, Костиков сидел напротив женщины, зажимая ей рот ладонью.

— Спокойно, не волнуйтесь, — приговаривал старлей. — Я сейчас уберу руку, и вы не будете кричать. Договорились?