Первое, что я почувствовал, — это боль. Дикая боль, которую испытывала каждая клеточка моего тела. Причём боль эта была не только физическая — болела душа, и это могло означать только одно. Потянувшись к своему сосредоточию, почувствовал лишь пустоту. Проклятье, неужели оно выгорело полностью?

— Даже не думай, Андрей! — раздался голос Юли. — Любая, даже самая минимальная магическая нагрузка добьёт твое сосредоточие, а вместе с ним, скорее всего, умрёшь и ты. Лишь тот фантастический факт, что сейчас магия не доступна никому, немного смягчает ситуацию. Только благодаря этому феномену нам и удалось тебя спасти. Мы десять часов пытались стабилизировать твоё состояние. Знаешь ли, чертовски сложно и непривычно работать без магии, и с твоей стороны будет свинством спустить в унитаз наши старания.

— Действительно, молодой человек, — послышался ещё один знакомый голос, который принадлежал Павлу Самсоновичу Филатову. — У вас ещё есть мизерный шанс вернуть былые способности, но для их сохранения придётся ограничить любые манипуляции с магической энергией, даже теоретические.

— Аня? — вопросительно прохрипел я.

— Я тут, — слабым, почти безжизненным голосом ответила цесаревна, вернее, уже императрица Российская.

Неимоверным усилием я разлепил глаза и осмотрелся. Больничная палата. Свет поступает через окно, электричества нет. Вокруг полно народу. Мила, Настя, Виалета, Серёга, Витязь, мистер Скрудж, Орлика — лица у всех мрачные.

— Докладывайте, — прохрипел я новый приказ. — Раз мы всё ещё живы, то сработало?

— Не знаю, что ты сделал и как такое возможно, но сработало, — взял слово Сергей. — По твоему приказу мы открыли ураганный огонь из всех стволов, благо успели вытащить оружие из инвентаря, пока не отключилась магия, и накрыли приближающуюся к стенам замка вражескую группу. Шестерых положили сразу и наглухо. Дракулов получил серьёзные ранения, но его прикрыли своими телами двое оставшихся учеников. Одного из них изрешетило пулями — двухсотый. Мы рванули добивать врага, но он каким-то образом сумел уйти.

— Со стороны это выглядело очень странно, — включилась в разговор Мила. — Он взмахнул необычным кинжалом и как будто разрезал саму ткань мироздания, а потом вместе с учеником запрыгнул в этот разрез, и он тут же закрылся.

— В ближайшее время мы Дракулова не увидим, — попытался улыбнуться я, но почти сразу зашипел от боли. — Вы ведь нашли на том месте чёрную кристаллическую пыль?

— Да, — ответил за всех Серёга.

— Астральный клинок — это оружие последнего шанса. Он позволяет укрыться на астральном плане. Вот только магия является стабилизатором структуры этого сложнейшего артефакта, и активация перехода в условиях антимагического поля привела к разрушению этого уникального предмета. Без ключа Дракулову придётся долго рыскать по астральному плану в поисках выхода, а это чертовски опасное занятие. И это я не говорю о необходимости восстановить своё реальное тело, иначе он умрёт сразу после возвращения. В общем, у нас есть от месяца до года, прежде чем Дракулов вернётся, и за это время нам надо подготовиться к войне. Теперь он знает, кто ему противостоит, и будет действовать осторожно. В живых остался лишь один его ученик. Убьём ученика, и появится шанс уничтожить учителя.

— Что с вами случилось? — послышался слабый голос Ани. — Где вы были столько времени и почему ты вернулся без Алёны?

— Мы ошиблись, когда посчитали, что сопряжённый мир — это тот, из которого к нам пришла Алёна. Сразу после перемещения мы лишились практически всех магических способностей из-за специфических особенностей того мира и выжили лишь чудом. Всё это время мы искали возможность вернуться, что в итоге нам удалось. В портал мы входили вместе, а вышел только я. Алёна вернулась в свой мир, и мы, к сожалению, её больше никогда не увидим. Я подробно расскажу обо всём чуть позже. Сейчас надо решать возникшие проблемы. Я так понимаю, энергии нет нигде?

— Отключилась сразу после твоего появления, — ответила Мила. — Подземные города обесточило наполовину. Та часть, что располагается снаружи от мэллорнов, функционирует штатно, а та, что внутри — обесточена, причём освещение от мэллорнов есть, а ни один прибор, голем или заклинание не работает, но стоит переместиться через незримый барьер, как всё начинает работать.

— Придётся вновь переключать замок и всю внутреннюю территорию на электричество. Хорошо, что я подстраховался и предусмотрел возможность передачи обычной электроэнергии по магоустойчивым проводам, и не придётся всё переделывать. Всего-то и надо, что собрать небольшие конвертеры энергии на стыке магического и безмагического пространств и подключить их к внутренней сети. Я покажу, что надо делать. Покидать зону антимагии, пока не залатаю своё повреждённое сосредоточие, мне смертельно опасно, тут Юля права. Придётся кому-то из вас заняться переговорами с Виталией.

— С какой это там Виталией нам надо договариваться и о чём? — прищурив глаза, уточнила Мила.

— Не с Виталией, а королевством Виталия и его монархом Хореем, — пояснил я. — По дороге расскажу, но прежде выслушаю отчёт о делах в Белоземье и вообще о ситуации в мире. Аня, ты должна отправиться с нами. Тебя надо срочно перебросить в Москву, пока не начались волнения и массовые беспорядки. России нужна императрица.

— Я… я не могу, — послышался тихий ответ девушки. — До сих пор перед глазами стоит картина гибели отца и братьев. Весь дворец лежит в руинах, тысячи людей погибли. Как мне смотреть им всем в глаза? Я ведь сбежала! Оставила их всех там умирать! — под конец своего монолога девушка уже кричала, а её тело сотрясала крупная дрожь и из глаз потоком лились слёзы.

— Можешь, — приподнявшись на кровати, жёстко посмотрел в глаза Ане я. — Во-первых, ты выполняла приказ своего отца и не имела права ослушаться. Ну а во-вторых, ты заманила врага в заранее подготовленную ловушку. Чтобы доделать начатое и уничтожить династию Романовых, Дракулов пришёл в замок союзного России королевства Белоземье, где получил серьёзное ранение и был вынужден бежать. В результате этой операции было уничтожено семь из восьми его учеников. Да, убить врага всех людей, к сожалению, не получилось, но ранение настолько серьёзное, что он ещё очень нескоро решится на повторную атаку, к которой мы, несомненно, подготовимся.

— Но всё было не так! — возразила Аня.

— Всё было именно так! — внимательно обвёл я взглядом всех присутствующих. — Всё произошедшее — тщательно спланированная операция императорской династии и короля Белоземья. Все осознанно пошли на смертельный риск, чтобы не допустить второго пришествия Дракулова к власти, и эта задумка частично удалась. Если бы не помощь оказавшегося замаскированным учеником Дракулова канцлера, труп которого мы предоставим в качестве доказательства, жертв среди императорской семьи могло бы быть гораздо меньше. Но даже с учётом весьма прискорбных событий, благодаря мужеству и отваге цесаревны и императорских гвардейцев, что отважно выполнили свой долг, удалось уничтожить сразу семерых учеников Дракулова. Без своих преданных и невероятно сильных последователей враг стал гораздо менее опасен, а с учётом серьёзнейшей травмы, которую он и его последний ученик получили в ходе боя, на восстановление уйдёт много времени даже у такого могущественного существа, коим стал Дракулов. Вот такая официальная версия случившегося. — Ещё раз я обвёл всех твёрдым взглядом. — Время горевать настанет чуть позже. Сейчас надо действовать. Ещё ничего не закончено. Наоборот, всё только начинается, и от наших действий зависят жизни миллионов людей, наших людей.

— Х… хорошо, — утерев руками слёзы, проговорила Анна Михайловна, императрица Российская. — Ты прав, Андрей. Сейчас я должна быть в Москве.

— Мистер Скрудж, насколько я понимаю, после активации антимагического поля перегонные кубы сложились до походного состояния? — перевёл я взгляд на коллекционера.

— Точно так, Ваше Величество, — тут же ответил откровенно охреневающий от всего происходящего старичок.

— Отлично, мне потребуется ваша помощь. Возьмите с собой малый перегонный куб и артефакт «слияние стихий», — приказал я. — Вы должны изготовить для меня несколько весьма специфических изделий из уникального материала. Все подробные инструкции я вам выдам.

— Будет сделано, Ваше Величество, — отчеканил Скрудж. — Я мигом.

Коллекционер довольно бодро умчался, а я попытался встать. Получилось, хоть и с трудом. Ноги подкашивались, но я сделал пару шагов, отчего в груди кольнуло так, что пришлось поморщиться. Мда, магические травмы гораздо серьёзнее физических. Если бы не антимагическое поле, которое очень быстро откачало хаотически мечущуюся по сосредоточию и повреждающую его энергию, я был бы уже мёртв. Хм, а я думал об этом, когда творил с собой такое, или тупо повезло? Ладно, потом обдумаю этот момент.

— Есть связь с Москвой? Кто там сейчас за главного? — справившись с приступом боли в груди, продолжил выяснять обстановку я.

— Потёмкин с Жуковом ввели в стране военное положение, — начал докладывать Павел Самсонович Филатов. — Связь есть, мы созваниваемся каждые полчаса, держу их в курсе по поводу состояния цесарев… императрицы, — запнулся и тут же поправил себя прославленный целитель. — Во всех относительно крупных городах введён комендантский час. Ночью улицы патрулируют отряды военных вместе с полицией. Армия приведена в состояние повышенной боевой готовности. Весть о гибели императора и его сыновей очень быстро распространилась, и мы опасаемся, что враги России могут попытаться воспользоваться политической нестабильностью в стране. Китайцы уже зашевелились. Официально было объявлено о внеплановой проверке боеготовности армии, ну а что там происходит на самом деле — пока неизвестно. Разведка работает, но в высших военных кругах наших агентов нет. Европейские штаты пока наблюдают, но, если Китай развяжет войну, непременно ударят, в этом сомневаться не приходится. Великая княгиня эльфов объявила общий сбор, на котором намерена объявить всеобщую мобилизацию.

— Я должна там быть, — шепнула мне на ухо Виалета.

— Мы там будем, — так же шёпотом пообещал эльфийке я.

— В целом, ситуация довольно напряжённая, ввиду непонятного состояния единственной уцелевшей наследницы императорского трона, но пока стабильная. Все попытки раскачать ситуацию в стране и объявить, что на самом деле Анна тоже мертва, а друзья покойного императора просто тянут время и пытаются узурпировать власть, которые исходят от представителей боковых ветвей клана Романовых, жёстко пресекаются, — закончил доклад Павел Самсонович.

— Отлично, — кивнул целителю я. — Как только Анна покажется на людях, ситуация выровняется. Витязь, — обратился к своему начальнику армии я, — готовь отряд бойцов численностью человек сорок. В ближайшее время отправитесь обустраивать стратегически важный форпост королевства. Работать первое время вам предстоит при минимальной помощи магии. Так что берите и магическую экипировку и обычную. Чуть позже дам более подробные инструкции.

— Будет сделано, Ваше Величество, — козырнул Витязь и умчался выполнять приказ.

— Выдвигаемся в сторону антимагического барьера, — скомандовал я. — Эх, жаль, что обычной техники не осталось, в текущем своём состоянии я буду ковылять к границе несколько часов.

— Как не осталось? — послышался голос Сухаря, которого я как-то и не приметил. — Сохранился у меня один пикап. Вы его тогда хламом обозвали и на переплавку отправили, а я выкупил за свой счёт. Люблю в железках поковыряться и до ума их довести. А что? Неужто заработает теперь?

— Заработает, — улыбнулся я. — Подгоняй прямо ко входу.

На то, чтобы спуститься со второго этажа, у нас с Аней ушло добрых минут десять. Девушка сильно пострадала во время боя, и даже своевременное излечение за счёт встроенного в доспех заклинания полного восстановления и последовавшая за ним помощь высококлассных целителей не смогли нивелировать все повреждения организма. Страшно представить, какими именно методами хотел расквитаться с потомками своих пленителей эмиссар Системы, раз Аню до сих пор корёжит. Наверное, даже хорошо, что я не могу в данный момент воспользоваться магией, чтобы выяснить масштаб повреждений организма девушки. Боюсь, в порыве ярости мог бы учудить что-нибудь эдакое, эпического масштаба.

Кое-как забравшись на заднее сиденье пикапа, устало запрокинул голову. Такое обычное для любого человека действие истощило мои силы. Эх, сейчас бы отлежаться пару неделек, да всю энергию на восстановление сосредоточия направить, но кто же мне их даст. Я могу быть полезен и без магии, ведь знания — великая сила.

Рядом со мной на сиденье плюхнулась Аня, с другой стороны тут же подпёрла Мила, а потом и Настя втиснулась. За руль, по моей просьбе, сел Павел Самсонович, а на пассажирское кресло залез Скрудж и положил артефактный кубик себе на колени. Серёга, Юля, Вероника, Виалета и Орлика загрузились в кузов пикапа.

— Куда конкретно путь держим? — спросил Павел Самсонович.

— К ближайшему мэллорну, — скомандовал я. — Остановитесь в сотне метров.

— Понял, — кивнул сухенький старичок, да так по газам ударил, что меня аж в сиденье вжало.

— Мила и Настя, — обратился к девушкам я. — Отправляетесь вместе с императрицей и ни на шаг от неё не отходите. Надеюсь, ваша связь с элементалями окрепла, и вы научились определять враждебные намерения окружающих.

— Да, — синхронно ответили девчонки.

— Отлично, молодцы. На вас защита Ани, пока я не восстановлюсь и не придумаю иного способа. Постоянное присутствие обеих рядом не требуется. Составите график самостоятельно, я на вас рассчитываю. Аня сейчас уязвима, нельзя допустить, чтобы конкуренты из боковых ветвей клана Романовых подстроили какой-нибудь несчастный случай.

— Сделаем, — опять одновременно выпалили девчонки.

— Павел Самсонович, на вас восстановление здоровья императрицы, — добавил я. — Вы успели освоить те специальные методики, которые я вам оставил?

— Само собой, — хмыкнул старичок-целитель. — Можете не переживать, Анна Михайловна в надёжных руках.

— Не сомневаюсь в этом, — улыбнулся я. — Сергей и Орлика. У вас будет особая задача. Серёга, поработаешь моим представителем на встрече с королём Виталии. По некоторым причинам, которые я озвучу чуть позже, жители сопряжённого мира будут вести нормальный диалог лишь с мужчинами. У меня есть торговое соглашение с королём Виталии на поставку очень редкой руды, которой на нашей Земле нет. Взамен я обещал предоставить множество разнообразных ресурсов, список всего необходимого предоставлю. Ещё жители сопредельного мира уважают силу, поэтому, Орлика, надеюсь, ты научилась мастерски работать с эманациями смерти, потому как пришло время продемонстрировать свои способности. Материала для работы у тебя будет просто море.

Да, я помню, что в том мире не любят некромантов, но рассчитываю, что Хорей сделает для Орлики исключение. Кто же откажется от сотен бесплатных и никогда не устающих работников, которые при неограниченном доступе к ресурсам смогут отстроить мощнейшие укрепления по обе стороны от портала за считанные недели. Нормальная магия не работает ни у нас, ни на мёртвой Земле, но воспользоваться эманациями смерти для того, чтобы поднять работников, способных укладывать стены, Орлике вполне по силам. Всего-то и надо, что периодически отправлять нежить на ту сторону, чтобы они смогли подзарядиться порцией эманаций смерти.

— Эммм, небольшая проблемка, — выслушав меня, почесал в затылке Серёга. — Все ресурсы хранятся на складе, а без магической энергии он не работает.

— Знаю, — кивнул я. — Именно этой проблемой мы с мистером Скруджем и займёмся, как только отправим Анну в Москву. Не просто так же я попросил взять с собой перегонный куб и уникальный артефакт.

— Ты раздал задания всем, кроме нас, — послышался насупленный голос моей помощницы, и Юля тут же поддакнула Веронике, мол, она тоже готова тут же выполнить любой приказ.

— Никто не будет сидеть без дела, — успокоил девушек я. — Мне потребуется ваша помощь во время инициации процесса восстановления моего сосредоточия. Всё, вот и мэллорн, начинаем работать, дамы и господа, все разговоры могут немного подождать.