В кабинете ректора после ухода графа Белова.

Стоило массивным дверям закрыться, как книжная полка со щелчком открылась и из неё вышла Анастасия.

— Отец, почему ты не спросил у него про то странное защитное заклинание? — задала вопрос девушка.

— Потому что я знаю ответ, — задумчиво ответил князь Потёмкин.

— Тебе оно знакомо? — удивилась Анастасия.

— Нет, первый раз видел подобное, — ещё больше нахмурился ректор. — Но я не вправе требовать от графа ответа. Он даже не мой вассал и мог отделаться общей фразой о родовых тайнах. Даже император не в силе заставить его их раскрыть без веской причины, ты знаешь закон не хуже меня, дочь. На этом стоит вся новая аристократия. Тайны рода неприкосновенны.

— Я почувствовала в нём огромную силу, пап, — призналась Анастасия. — Точнее, не так. Мне сложно описать это словами. В данный момент он весьма зауряден. Сам видел тусклое сосредоточие и забитые магические каналы, но от него буквально фонтанирует сила, и я не могу это рационально объяснить. Никогда не сталкивалась с подобным. Меня словно магнитом к нему тянет, аж в жар бросает, — смущённо добавила девушка.

— Это эволюционный механизм, дочь, — еле заметно улыбнулся ректор, — сильных людей притягивает друг к другу, а ты, чего уж стесняться, одна из сильнейших одарённых империи. В будущем, — добавил старик. — Ну а если найдёшь себе правильного мужа… — уже широко улыбнулся князь.

— И что же ты собираешься с ним делать? — не став заострять внимание на скользкой теме, спросила Анастасия.

— То, что обещал. Поговорю с Жуковым, пусть приглядит за парнем, а там видно будет.

— Он же передумал поступать в корпус Стражей, — нахмурилась девушка.

— С каждым годом порталов в зонах открывается всё больше, — помрачнел старик. — Что-то надвигается, дочь, но об этом мало кто думает. Наш император думает, но людей для борьбы с монстрами не хватает. Особенно тех, кто в состоянии закрывать фиолетовые и красные порталы. В связи с этим император дал добро на формирование нового поколения Стражей. Свободных Стражей, не привязанных к воинским частям, ведь аристократы не спешат отдавать своих сильнейших отпрысков на службу в это подразделение.

— Но тогда и ресурсы из зоны будут оседать у этих аристократов, — нахмурилась девушка. — Со временем некоторые не сильно законопослушные рода могут значительно усилиться и поднять мятеж. Император затеял опасную игру.

— Такой риск, несомненно, есть, — был вынужден признать Григорий Александрович. — Но если не замедлить распространение зон, то мы можем просто не дожить до этого дня. Полыхнёт гораздо раньше. Тем более у других государств уже имеется подобный опыт. Но контроль нужен, все это понимают, поэтому у Свободных Стражей будут не только права, но и обязанности.

— Я хочу стать Свободным Стражем, — решительно заявила Анастасия.

— Ни секунды не сомневался в этом, дочка, — улыбнулся ректор, — и заранее договорился с Жуковым, но перед тем, как ты отправишься проходить вступительные испытания, я хочу, чтобы ты понаблюдала за рейдом Белова. Близко не приближайся. Мне нужна твоя оценка его боевых качеств, так сказать, в естественной среде.

— Сделаю, пап, — немного смущённо проговорила Анастасия.

По непонятной причине при упоминании имени этого странного графа её сердце начинает биться сильнее, и это нервирует княжну.

* * *

Я гонял Сергея по стадиону часа три. За это время мы успели провести несколько десятков спаррингов с использованием разного оружия, и должен признать, что он весьма неплох. До уровня даже мастера ему пока ещё далековато, но потенциал хороший. Ну а если я поставлю ему несколько печатей, то парень вообще начнёт прогрессировать семимильными шагами. Понятное дело, что в этом вопросе надо быть предельно осторожным и спешить не стоит, но вот чувствую я, что Сергей не предаст, а своим чувствам я привык доверять. А ещё я подвергну всех своих вассалов клятве на крови, но это потом. Ладно, до выпуска Сергея из академии делать точно ничего не буду, а там посмотрим.

Надо бы и на магический полигон заскочить, хочу посмотреть, как он работает с магией, но времени не осталось. Меня же на дуэль вызвали, так что народ уже начал собираться. Причём мой соперник прознал, что я и так нахожусь на стадионе, и явился посмотреть на нашу тренировку. Ну что я могу сказать, по его бледному лицу было заметно, что виконта Гаспарина сильно впечатлило увиденное, и он наверняка уже пожалел о своём решение вызвать меня на дуэль. Ясен пень, что ему не хочется повторить прилюдное унижение, что я устроил Вольскому, но, как говорится, поздно пить боржоми, когда почки отказали.

Народу собралось поменьше, чем в прошлый раз, но всё равно достаточно. Добросельский наложил на нас дуэльное заклинание, и мы направились в центр стадиона. Надо отдать должное — Гаспарин не отпускал в мою сторону острот, а был серьёзен и готовился к сражению. Наивный, куда ему в свои шестнадцать тягаться со мной. Ну да ладно, ему-то об этом знать неоткуда.

В этот раз решил добавить дуэли зрелищности. Стоять на месте слишком скучно, поэтому можно немного поиграть с противником. Мучения виконта продлились десять минут. К этому моменту всё его тело было исполосовано отметинами. Ну как тело, маркеры попадания возникали на защитном барьере дуэльного заклинания, но все понимали, что в реальном бою это были бы настоящие раны. Я специально не допускал фатального урона и ограничивался царапинами и ранами средней степени тяжести и лишь в самом финале, в эффектном выпаде пронзил область сердца моего противника.

Показательная порка подействовала. Когда я добрался до телефона, обнаружил очень интересные сообщения. Оба аристократа, что бросили мне вызов на дуэль во время вечеринки, извинялись и отзывали свои претензии, а в качестве компенсации каждый предлагал по два тысячи золотых рублей. Окончательное решение было за мной. В принципе, я ничего не имею против отмены дуэли, но вот размер компенсации смехотворный. За свою наглость надо либо отвечать, либо платить рублём. Так что выслал встречное предложение. По пятнадцать тысяч — и я не буду прилюдно их унижать.

Сообщение о согласии на мои условия пришло спустя несколько секунд после отправления, а следом смартфон два раза тренькнул — и мой родовой счёт пополнился. К слову, двести тысяч от Трубицкого уже там лежали, так что сумма в почти четверть миллиона приятно грела душу. Хм, даже не заметил, как пришли деньги. По сравнению с моим долгом, конечно, мелочи, а если смотреть на масштаб моих амбиций, то вообще слёзы, но я не унываю — каждый миллиардер с чего-то начинал. Ладно, неважно это, пришли, да и ладно. Пора готовиться к ночной вылазке в зону.

Перво-наперво заперся у себя в квартире и начал давно напрашиваемую процедуру очистки магических каналов. Проводимость энергии надо повышать. В присутствии Милы придётся пользоваться обычными заклинаниями, так что скорость каста очень важна. Понятное дело, что привести каналы в порядок по щелчку пальцев невозможно. Это долгий и кропотливый труд, но я же маг крови, да ещё и баг, а это очень ядрёное сочетание.

На модификацию собственных клеток крови и их инфильтрацию в сеть магических каналов у меня ушло больше двух часов и целая прорва энергии, но результатом я остался очень доволен. Я превратил часть своих клеток в некий аналог фагоцитов. Теперь они будут перемещаться по магическим каналам и пожирать всё ненужное, тем самым очищая склерозированные, то есть суженные участки. А ненужного за годы простоя в каналах образовалось очень много. Только после завершения очистки можно будет приступить к увеличению диаметра каналов, а также синтезу новых, но даже так скорость тока энергии должна существенно повыситься.

Далее, пока восстанавливается энергия, сделал большой заказ в ресторане. О еде в рейде надо позаботиться заранее. Всё же не на пару часов идём. Также я задумал небольшую шалость, чтобы ещё немного побесить Милу. Ага, за сутки до начала свидания её предупредить, ага, счазззз. Скажу, когда оно уже начнётся. Нет ничего романтичнее ночного магического леса в зоне, а если повезёт, то и в портале какое-нибудь живописное местечко попадётся, а у меня будет всё как раз с собой — и столик, и еда, и даже пара бутылок вина, а то, что на девушке будет не вечернее платье, а броня, совершенно не важно, по крайней мере для меня. Зато уже предвкушаю, как взбесится Мила. Как же это, всё пошло не по плану снежной королевы, но тут ничего не поделаешь, такой уж я уродился и меняться не собираюсь.

Следующий этап — увеличение ёмкости инвентаря. Раз мы собрались в портал, то надо будет выгрести оттуда ресурсов по максимуму, но таскать их на себе не хочу, поэтому ещё два часа вплетал в пространственную формулу конструкта дополнительные элементы, пока не довёл максимальную грузоподъёмность кармана до пятисот килограммов. Больше не выдержит перстень. Всё же камни душ в нём установлены совсем слабенькие, всего лишь третий ранг зелёных камней, а это никуда не годится. Надо будет потом заменить на более мощные. Осталось их только добыть.

Времени до назначенной Сергею встречи оставалось не так много, поэтому далее начал подключать заранее подготовленный конструкт к своему сосредоточию. На самом деле, это не самостоятельное плетение, а, скажем так, модификация магического зрения, что позволяет копировать формулы чужих заклинаний. Этот конструкт я получил в дар в одной из прошлых жизней у весьма специфической и, естественно, нелегальной организации, что специализировалась на продаже редких формул заклинаний. Её члены провоцировали магические дуэли с владельцами нужных им знаний, и в то время как специально обученный боец сражался, секундант копировал весь арсенал заклинаний противника, а потом организация передавала эти знания заказчику или же выставляла на подпольном аукционе. Многие рода так лишились своих секретов, пока не придумали способ противодействия, ну да не суть, в этом мире о таких тонкостях ничего не знают, и этим надо пользоваться.

По мере поглощения добытой в системном мире энергии объём моего сосредоточия постепенно увеличивается, так что появилась возможность подключить к нему ещё один конструкт. Модифицированное магическое зрение вместе с физической печатью первого уровня на данный момент потребляют примерно четверть от общего запаса моей маны, как иногда называют магическую энергию на Земле, и увеличение этой цифры до трети не сильно скажется на моей боеспособности. К тому же в этот раз я хочу активировать боевой конструкт. Надеюсь, что в ближайшей вылазке он мне не пригодится, но я баг опытный и знаю, что в рейде может случиться всё что угодно, так что возможность нанести мгновенный магический удар по врагу очень дорогого стоит. Тем более что такого от меня не будет ожидать никто. В этом мире привыкли к заклинаниям, для построения пространственных формул которых требуется время и свободные руки.

На что-то серьёзное мне, естественно, не хватит энергии, но уж банальное кровавое лезвие я потяну. Не самое приятное в использовании заклинание, ведь в момент каста кожа на ладони будет грубо рассечена магией, а кровь из раны используется для формирования лезвия, но мой арсенал сейчас существенно ограничен, поэтому придётся потерпеть.

Когда раздался стук в дверь, я уже был готов. Оружие, еда и всё необходимое для свидания уже упаковано в инвентаре, а больше мне ничего и не надо. Магия и опыт со мной всегда. Сергей вяло меня поприветствовал. Настроение у парня не очень. Ещё бы! Вместо опасного приключения в зоне он будет вынужден целые сутки проторчать в моей квартире, но обещание Миле было дано, и обратно уже ничего не отыграешь.

— Не переживай, — похлопал я по плечу приятеля, — скоро в твоей жизни будет столько сражений, что ещё взвоешь. А пока наслаждайся небольшим отпуском. Холодильник забит едой и напитками.

— Да всё норм, — улыбнулся парень, — я давно хотел пересмотреть все части «Звёздных войн», вот и устрою себе фильм-марафон.

Камер на лестничной клетке нет, поэтому я спокойно постучался в квартиру напротив. Уже через несколько секунд дверь отворилась, и передо мной предстала полностью экипированная Мила.

— Отпадно выглядишь, — нисколько не покривив душой, сделал комплимент я.

Все детали её образа идеально подходили друг к другу. Кожаные сапоги, усиленные накладками на голени из белого магического металла, что добывается в порталах. Также белый кожаный корсет, подчёркивающий идеальную фигуру, оканчивающийся юбкой, едва доходящей девушке до колен. Небольшой стальной нагрудник поверх корсета, также выполненный из белого металла, на котором виднеется замысловатая гравировка и отверстия под артефакты. На руках девушки закреплены — ого! — усилители магии, дорогая штука, хотя род Снегирёвых явно может себе это позволить. Выглядят предметы как некое подобие длинных браслетов, охватывающих всё предплечье, только браслеты не цельные, а сформированные из переплетений тонких нитей всё того же белоснежного металла. Волосы собраны в тугую косу, чтобы не мешались. На лице — счастливая улыбка.

— Спасибо, — довольная произведённым эффектом, улыбнулся Мила. — Это я ещё артефакты не вставила, а то буду светиться, как новогодняя ёлка, ни одна фейри не сможет заглушить такой фон. Достану из пространственного кармана уже в зоне.

— Вот и молодец, — похвалил девушку я. — Только тебе не кажется, что твой внешний вид немного будет нас демаскировать? — слегка улыбнувшись, проговорил я.

— Вообще не проблема, — отмахнулась Мила. В следующее мгновение сосредоточие девушки полыхнуло, что свидетельствует об его активном использовании, и цвет экипировки баронессы начал изменяться. Десяток секунд — и из броского белого все предметы окрасились в неприметный чёрный и коричневый. — Мне просто нравится белый. До сегодняшнего дня я пользовалась моим комплектом только в академии, — пояснила Мила.

— Кучеряво живёшь, Снегирёва, — присвистнул я. — Спектральное напыление могут позволить себе даже не все графы.

— Да, не жалуюсь, — задорно задрав носик кверху, в тон мне ответила Мила.

— Ладно, давай к делу, — отбросив шуточный тон, проговорил я. Аккуратно отодвинув Милу в сторонку, я протиснулся к ней в квартиру и чуть ли не нос к носу столкнулся со свирепой охранницей, которая явно не одобряла затею своей сумасбродной нанимательницы. — С ней проблем не будет? — не обращая внимания на испепеляющий взгляд Валентины, уточнил я, чем взбесил воительницу ещё больше.

— Остынь, Валя, — попыталась грозно свести брови Мила, отчего стала выглядеть довольно комично. — Со мной будет всё в порядке. Граф об этом позаботится, ведь так? — переадресовала вопрос мне эта егоза.

— Ничего не могу обещать, — тут же открестился я. — В зоне всякое бывает.

— Не беси меня, Белов! — в глазах Милы сверкнул лёд.

— Ой, уже и пошутить нельзя, — отмахнулся я. — Ничего с прекрасной тушкой баронессы не случится, она в полной безопасности.

— Тушкой? — удивлённо переспросила девушка.

— Заметь, я отметил, что она прекрасная, — обворожительно улыбнулся я, в ответ на что Валя показала мне свой массивный кулак. С губ так и готова была сорваться фраза о том, где окажется этот кулак, если ещё раз будет направлен в мою сторону, но я удержался. Сейчас не время обострять обстановку. Зато как вернёмся, я буду не прочь поставить эту возомнившую себя невесть кем воительницу на место. — Ладно, а теперь серьёзно. Я возьму тебя с собой только на условии, что ты будешь неукоснительно выполнять все мои приказы, причём делать это максимально быстро и чётко. Даже в том случае, если они покажутся тебе полным бредом.

— Прям все приказы? — кукольно захлопала глазками Мила.

— Мне нужно твоё слово, — не повёлся на провокацию я.

— Клянусь выполнять все ваши приказы в боевых условиях, граф Белов, если они не будут порочить мою честь, — уже серьёзно проговорила Мила, и я кивнул ей в ответ.

— Активируй свой морок, — взглянув на настенные часы, приказал я.

Девушка что-то шепнула феечке, которая сидела у неё на плече и болтала ножками, и та приступила к работе. Образ Сергея она запомнила, так что наведение иллюзии не заняло много времени. Надо признаться, что работа выполнена довольно качественно. Разве что подменить магическую сигнатуру источника Лита не в силах, и вместо равномерного переплетения четырёх стихий, что имеется в наличии у сосредоточия приятеля, я по-прежнему вижу жгучий мороз Милы с небольшой примесью ветра.

Насколько известно Андрею, на Земле не существует магической формулы, что позволит увидеть конкретный дар мага, для его определения есть специальные артефакты, но все они довольно громоздкие и поэтому стационарны и используются в основном для выявления магических способностей у детей. Да, люди могут судить о силе одарённого по косвенным признакам, таким как свечение сосредоточия, но не более. У Милы и Андрея показатели схожи, поэтому со стороны и не будет видно разницы.

— Я так понимаю, эта мелкая пигалица не умеет копировать голос, так что придётся вам, баронесса, хранить молчание. По крайней мере до тех пор, пока мы будем находиться в компании наших провожающих.

— Ой, — испуганно прикрыла ладошками рот Мила.

Вернее, движение сделал Сергей, но сути дела это не меняет. К слову, из-за высокой скорости Лита не успела скорректировать морок, и на несколько мгновений в поле зрения показалась настоящая рука Милы. Ранее девушка ещё не перевоплощалась в мужчину, и подобной проблемы не существовало. Сейчас же придётся выкручиваться, Мила явно об этом не подумала.

— Халтуришь, мелкая, — погрозил я пальцем феечке, а та в ответ показал мне язык. — Мила, не делай больше резких движений, а не то спалимся. И старайся вести себя по-мужски.

— Хорошо, — пискнул фальшивый Сергей голосом Милы, и я обречённо покачал головой.

Если нам удастся провернуть наш фокус втайне от Влада и его команды, то я, пожалуй, начну верить в чудеса. Шучу, конечно, я ведь баг, и в моём распоряжении десятки способов добиться желаемого. Мне просто нравится бесить Милу. На самом же деле изменить тембр голоса и сделать его мужским не так уж и сложно. Всего-то и надо, что немного повысить приток крови к лёгким, чтобы усилить воздушный поток, а потом воздействовать на мышцы голосовых связок путём инфильтрации в них подчинённых воле мага крови эритроцитов. Ну а там дело техники: немного изменить голосовые связки за счёт создания временной плёнки — и вуаля, голос Милы изменился до неузнаваемости. Правда, она пока об этом не подозревает.

Да, энергии на это ушло много, но моё сосредоточие всё равно не способно впитать всё добытое в системном мире, так что нечего добру пропадать. Да, это не будет голос Сергея, я всё же не целитель, чтобы производить настолько тонкие манипуляции с организмом, но по крайней мере голос будет мужским, а там всегда можно сослаться на простуду.

Под недовольное кхеканье Вали мы покинули квартиру. Телохранительница всё же послушала Милу и не стала устраивать истерику. С одной стороны, её можно понять. Если с баронессой что-то случится, то влетит в первую очередь ей. Тут и головы можно лишиться. Далеко не все аристократы гуманно относятся к своим слугам из числа простолюдинов. Но, с другой стороны, Мила поставила её в известность, в то время как могла просто сбежать, что уже говорит о многом. Значит, она действительно доверяет Валентине.

— Мегера не сдаст? — кивнув в сторону застывшей в окне Вали, спросил я.

— Не надо так, она хорош… — начала было Мила, а потом удивлённо ойкнула. Вместо привычного звонкого голоска она заговорила хриплым басом. — Мамочки, это как так? — невольно вырвалось у неё. Я не сдержался и прыснул. — Это твоих рук дело? — пробасила девушка, и я рассмеялся уже в голос.

— Тебе идёт, — сквозь смех проговорил я.

— Но как? — Мила явно не понимала, как такое возможно.

— Особо злостное колдунство магов крови, — состроив очень серьёзную физиономию, ответил я. — Для этого мне пришлось собрать кровь у десяти девственниц и настаивать её два месяца. Думаешь, я спал по ночам? Нет, я ходил по женским общежитиям и творил свои злодеяния…

— Издеваешься, Белов? — тоненько взвизгнула Мила. Эх, не выдержала плёнка, надо новую создавать.

— Немножечко, — признался я. — Но так же веселее, правда?

— Вовсе нет, — надулась Мила, что на лице Сергея смотрелось очень комично. — Так что ты со мной сделал? — всё же любопытство победило, и девушка решила устроить мне настоящий допрос.

— Тайна рода, — сослался на имперский закон я, и девушка мгновенно погрустнела. — Вот станешь моей женой, тогда я открою тебе все свои тайны, — не подумав, от балды брякнул я, бывает со мной такое.

— Это предложение? — тут же навострила ушки девушка.

— Не думаю, что тебе подойдёт роль изгоя, — уже без тени иронии ответил я.

— А вот это не тебе решать, Белов! — жёстко ответила Мила. — За меня и так всю жизнь всё решают. — Похоже, я потоптался на её больной мозоли. Кровь девушки мгновенно вскипела. — Слова были произнесены, а слово аристократа незыблемо. По крайней мере у того, кто знает, что такое честь. Так из какого вы теста, граф Белов?

Ё-моё, брякнул, блин, не подумав. Вот и что мне теперь делать?