— Своих слов я на ветер не бросаю, — решил сказать правду я. Сейчас не тот момент, чтобы юлить и отпускать шуточки. — Но, помимо желаний, ещё, как минимум, существуют законы Российской империи.

— Что значит, как минимум? — зацепилась за фразу Мила. — Я недостаточно хороша для тебя?

Вот как, блин, девушки это делают? Как они вырывают из фразы кусок, интерпретируют его по своему усмотрению, которое очень часто бывает весьма далеко от истины, потом обижаются на это, а через секунду ещё и претензии выкатывают?

— Ты мне нравишься, — вновь выдал правду я. — Ни для кого не секрет, что мужики в первую очередь любят глазами, но, боюсь, одной внешности для меня недостаточно. Глупость сейчас могу сказать, но ты настолько не хочешь выходить замуж за княжича Успенского, что, на мой взгляд, цепляешься за любую соломинку. Мил, мы с тобой начали нормально общаться лишь пару дней назад. Всё, что было раньше, это не то. Там был не я, а другой человек, что до поры до времени играл свою роль. Ты действительно хочешь выйти замуж за первого встречного? Я могу оказаться последним негодяем и воспользоваться ситуацией в своих целях. Да и вообще, может, ты готовить не умеешь, зачем мне такая жена?

Прикольно наблюдать, как глаза Сергея округляются от удивления. Но мне надо было донести до Милы мысль, что мы, по сути, ничего не знаем друг о друге, и, по-моему, мне это удалось.

— Да нет, это не глупость. Ты прав, — грустно признала девушка. — Прости, было некрасиво ловить тебя на слове. Я действительно очень боюсь того дня, когда мне придётся отправиться в лапы этого похотливого и кровожадного урода. Никогда не прощу отца за это. Совсем помешался на деньгах и власти.

— Ну, вот как раз с этим я, возможно, и смогу помочь, — осторожно начал я. — Всё же у меня с Успенскими война, пусть и временно приостановленная императором, а на войне всякое случается. Глядишь, и отбросит копыта наследничек князя. Естественно, совершенно случайно. С лошади, например, упадёт неудачно.

— Это отца не остановит, — грустно проговорила Мила. — У князя Успенского много сыновей, и все с гнильцой. Стоп, как это приостановлена? Император вмешался? Но почему? — засыпала меня вопросами девушка.

— Это был пряник за спасение от смерти особо важной персоны, — многозначительно посмотрев в глаза Миле, проговорил я. — Император наложил мораторий на ведения войн с родом Беловых до тех пор, пока мне не стукнет восемнадцать годков. Успенским приказали покинуть земли Беловых в течение недели, а за неприкосновенностью границ будет следить специальная имперская служба. Да, я знаю, что Успенский не успокоится и будет посылать малые отряды, чтобы склонить меня к сотрудничеству, а потом и прикончить, но с ними-то как раз я в силах справиться, — предугадав реакцию Снегирёвой, опередил её я.

— Если есть пряник, то должен быть и кнут. Какой? — переварив информацию и невероятным образом ухватив самую суть, задала следующий вопрос Мила.

— За использование оружия на территории академии меня выперли, — пожав плечами, ответил я, отчего девушка аж сбилась с шага.

— Тебя исключили? — громче чем надо переспросила она.

— Угу, — буркнул я. — Но старик-ректор — кремень, дал возможность сдать экзамены и получить диплом. Комиссия соберётся через пару дней.

— Я так понимаю, переживать о твоём успехе не стоит? — наверное, вспомнив, как ловко я изменил её голос, улыбнулась девушка, блин, в смысле поддельный Сергей.

— Правильно понимаешь, — ответил ей тем же я, — сдам с отличием.

— Теперь мне грустно, — призналась Мила. — Первый раз за пять лет я начала получать истинное удовольствие от пребывания в академии, и теперь это так быстро заканчивается. Несправедливо.

— Это жизнь, а она штука сложная и неоднозначная, — пожав плечами, ответил я. — Если тебя это утешит, то я тоже буду скучать.

Разговор забуксовал, и каждый из нас погрузился в собственные мысли. Так мы и добрались до служебных ворот, где нас уже ждал неприметный внедорожник. Влад приветственно махнул с водительского сиденья и поманил пальцем, мол, давайте быстрее. Олег сидел на пассажирском сиденье, а Лена позади него. Чтобы не спалиться, я сел между Леной и Милой. Места во внедорожнике оказалось не так уж и много, так что я оказался прижат к весьма миловидной целительнице, отчего Мила еле слышно скрежетнула зубами.

— Ну что, готовы, парни? — усмехнулся Влад.

— А то, — ответил за двоих я. — Погнали.

Влад моргнул фарами, и ворота начали отъезжать в сторону, ну а я подал магический импульс на собственную кровь, в которую впрыснулся мой боевой коктейль. Все чувства мгновенно обострились. Сейчас настаёт очень ответственный момент. Если информация о моём рейде ушла на сторону, то за пределами академии меня будут ждать, и надо быть во всеоружии. О вылазке знают как минимум трое моих однокурсников плюс команда Влада. Ну и Трубицкой с Потёмкиным в теме. Это как минимум. Ну а там хрен его знает, кто ещё занимается вопросом якобы нелегальных вылазок в зону.

— Сколько ехать до границы с зоной? — задал я вопрос, чтобы нарушить гнетущую тишину, хотя примерно знал ответ.

— Если по прямой, то сорок километров, — отозвался Влад, — но мы немного попетляем, чтобы добраться до нужной заставы. Там нас встретит наш человек и поставит суточные метки.

— Есть свежая карта приграничной территории? — спросил я.

— Держи, — протянул мне планшет Влад.

Мы с Милой спрятали все технические средства в пространственные карманы. Теперь главное — не доставать их в зоне, иначе магический фон очень быстро спалит электронику и дорогим девайсам придёт конец.

— Покажи, где мы будем заходить в зону, — попросил я, и Влад ткнул пальцем в нужный участок.

Ага, хорошо, в пешей доступности от нас будет аж три портала. Два совсем свежих, зелёных. Появились только сегодня вечером, и их зачисткой Пограничники наверняка займутся как минимум завтра, а то и вовсе через пару дней. Есть ещё жёлтый портал, на самой границе доступной для сканирования области. Тоже относительно свежий, но жёлтые порталы — это уже работа для Стражей, а их мало, в то время как контролируемый Российской империей периметр зоны довольно обширен. Ага, тут есть пометка, что плановый рейд в этот портал назначен через неделю.

— Спасибо, — запечатлев в памяти карту, вернул Владу планшет я. — Будем держаться подальше от порталов, — добавил я, чтобы успокоить рейдеров.

Эх, надо бы простенький конструкт сделать, что позволяет фотографировать поле зрения. Делать скриншоты, если говорить на геймерском сленге. Очень полезная фишка, надо сказать. Конструкт позволяет хранить в памяти почти неограниченное количество кадров, а потом воспроизводить их по мысленной команде в любое время. Например, я никогда не забуду пароль от своего компьютера.

— Уверены, что вам не нужно прикрытие? — подмигнула мне Лена. — А то я бы вас так прикрыла, — ухмыльнулась девушка и провела кончиком языка по верхней губе.

— Угомонись, Верещагина, — осадил подчинённую Влад. — Граф — человек серьёзный, это видно сразу, и явно умеет рассчитывать свои силы. У нас же не будет с вами проблем? Верно?

— Верно, — кивнул я. — Но на всякий случай держите это, — я достал из кармана сложенный пополам листок и протянул его Владу.

— Я, граф Белов Андрей Геннадьевич, на свой страх и риск отказываюсь от сопровождения рейдеров таких-то и беру на себя полную ответственность за возможные последствия. Далее печать графа, — прочитал вслух лидер отряда.

Опрометчиво, знаю. По сути, это письмо развязывает Владу руки. Все знают о моей войне с Успенскими. Всего-то и надо, что довести меня до зоны, связать и сдать врагам. Наверняка же за мою голову назначена награда. Мила тоже это понимает и тихонько пихнула меня локтем в бок, мол, ты чего творишь, но я успокаивающе прикрыл глаза. Я знаю, что делаю.

Ребят надо проверить. Не вечно же им в свободных рейдерах ходить, а столь опытные кадры будут мне полезны. Если сейчас они справятся с искушением и честно выполнят свою работу, за которую я им весьма неплохо плачу, то в будущем с ними можно иметь дело. А мне будет что предложить хорошим и верным людям. Ну а если жадность возьмёт верх, что же, как говорится, зона всё спишет. Их тел так никто и не найдёт, печально, но такова жизнь.

Я действительно прекрасно разбираюсь в людях и предпринял такой шаг не с бухты-барахты. У этих ребят хорошие шансы справиться с искушением. Глупые рейдеры долго не живут. Они должны понимать, что если сдадут меня, то в любом случае долго не проживут. Успенскому не нужны свидетели. Скорее всего, их положат там же, в зоне, и повесят всю ответственность за исчезновение студентов.

Время шло, мы тряслись на кочках и ухабах, я постоянно мониторил пространство при помощи магического зрения, но ничего не происходило. Понятное дело, что в техническом мире есть множество способов избавиться от неугодного человека. Снайпер, например, но я нужен врагам живым, по крайней мере на первое время, а для этого надо работать осторожно, так что шанс заблаговременно обнаружить засаду остаётся весьма высоким. Сосредоточия магов я могу видеть на довольно приличном расстоянии, особенно ночью.

Я — баг опытный, много чего повидал за свои многочисленные жизни, но порой приходится удивляться даже мне. Мы совершенно спокойно добрались до небольшой заставы, что, по моим прикидкам, было практически невозможно. Ну вот сами подумайте, какова вероятность, что все, кто знал о предстоящем рейде, а их, только по моим данным, немало, будут держать язык за зубами? Пять процентов? Два? Я ведь, по сути, обратился к первым встречным. Точнее, даже не я, а малознакомый парень Сергей. Но люди честно выполняют свою работу, что не может не радовать. Главное, чтобы ничего не изменилось за те сутки, что мы будем в зоне, но для этого у нас есть феечка Лита. Я собираюсь оставить её в лагере отряда, чтобы та послушала разговоры рейдеров и проследила, чтобы всё было в порядке.

Застава представляет собой небольшой, но прекрасно укреплённый не то блиндаж, не то дзот. В общем, это бетонная коробка с узкими прорезями для ведения огня во всех направлениях. Как нам пояснил Влад, основная масса сооружения находится под землёй. Там располагаются жилые помещения, склады с боеприпасами, комнаты отдыха для дежурных бойцов. По штату на таких заставах служат пятьдесят человек и несколько офицеров, в том числе и один Страж, который и является начальником. Служат вахтовым методом, по месяцу, затем происходит ротация состава.

От заставы до территории зоны рукой подать, сто метров нейтральной полосы, которая представляет собой очищенную от растительности местность, буквально напичканную минами и другими ловушками. Далее начинается магический лес, как называют в простонародье территорию Украинской зоны. Под влиянием выплёскивающейся из порталов магии практически вся территория бывшей Украины значительно изменилась. Довольно обширная её часть покрылась необычным, можно сказать, живым лесом. Даже каменная почва гористых областей не послужила тому помехой. Если Системе надо, она может заставить расти дерево даже сквозь монолитный кусок гранита. Города к этому моменту сильно обветшали, начали разрушаться и превратились в смертельно опасные руины, а специфическая, изменённая магией растительность лишь добавляет опасностей. Всяческие ядовитые побеги, хищные растения, так и норовящие откусить кусок плоти от неосторожного путника, выделяющие в воздух разнообразные вещества, влияющие на психику цветы — вот лишь малая часть того, что ждёт искателя приключений в зонах.

Наиболее опасна область эпицентра. Там концентрация магии максимальна. Приграничные территории считаются относительно безопасными. Надо лишь вовремя закрывать порталы, чтобы не расплодились монстры. И с этой работой пока худо-бедно удаётся справляться, но я-то знаю, что так будет не всегда. Постепенно разрыв между реальностями, который организовал эмиссар Великой Системы, увеличивается, и количество появляющихся порталов всё нарастает. Если люди не будут успевать их закрывать, зона начнёт стремительно расти, ведь чем дольше активен портал, тем сильнее он становится и больше магии излучает в пространство. Даже зелёный портал может дорасти до фиолетового или даже красного ранга, если дать ему время. Да и эмиссар не дремлет. Скорее всего, он уже готовит новый прорыв, и я не удивлюсь, если в ближайшее время на Земле появится четвёртая зона.

Влад припарковал машину рядом с дзотом и направился к массивной металлической двери. Внутри бетонной каморки я разглядел как минимум восемь засветок сосредоточий, и одно из них светилось как небольшое солнце. Видать, это и есть начальник заставы, опытный Страж, элитный боец на службе у империи, мечта любого мальчишки или девчонки из простой семьи, как правило, недостижимая.

Но, к моему удивлению, вышел к нам не он. На вид одарённый попроще, на лице которого я разглядел иллюзорную магическую маску, но это только на вид, я сразу догадался, кто он такой, осталось лишь получить подтверждение. Парень перекинулся с Владом парой слов, затем из недр бункера появился простой боец в камуфляжной форме, что тащил за собой два увесистых мешка, и все вместе они отправились к машине.

— Выгружаемся, — скомандовал рейдер. — Андрей, Серёга, экипируйтесь, а нам пока оформят пропуск в зону.

— Я возьму только оружие, — пробасила Мила.

Мы заранее договорились, что совсем отказываться от экипировки слишком подозрительно, так что как минимум меч и арбалет ей взять придётся.

— Как знаешь, — пожал плечами Влад, который даже не подозревал, что под мороком скрывается снаряжение, стоимостью чуть ли не под двадцать миллионов золотых, причём это даже без учёта артефактов, что хранятся у Милы в инвентаре.

Я же пока не могу похвастаться такой экипировкой, поэтому придётся пользоваться тем, что есть. А есть у нас не так уж и много. Лёгкий обтягивающий комбинезон чёрного цвета, по типу водолазного, но изготовленный из специальных, магопроводящих материалов, что добываются в порталах. Материал самый простенький, такой комбинезон нужен лишь в качестве прослойки между кожей и другими элементами экипировки боевого мага и не способен защитить даже от простейших термических ожогов, но альтернатив всё равно нет, так что берём.

Никаких примерочных в поле не предусмотрено, так что переодевался я у всех на виду, и Лена кидала на моё тело весьма заинтересованные взгляды, что изрядно бесило Милу, чувствовал это по её изменившемуся кровотоку. Причём баронесса ещё и дико смущалась от вида моего почти полностью обнажённого тела, благо на улице было достаточно темно, и никто этого не заметил.

Поверх комбинезона Влад помог мне экипировать простенький нагрудник чёрного цвета. Ну как простенький, для обычных людей — да, простенький, а для бага очень даже хороший, и всё потому, что нагрудник оказался системным. Видать, его вынес из портала кто-то из рейдеров. Я пока провёл лишь поверхностное сканирование предмета, но уже сейчас понятно, что у него есть несколько полезных свойств, полезных исключительно для таких, как я, естественно. Не эпик, конечно, но всё равно хорошо.

А вот предложенный меч оказался совершенно обычным, то есть выкованным земными мастерами, причём из весьма сомнительного по качеству металла. Да и ладно, вряд ли он потребуется, ведь у меня есть обалденный лук, вот только извлекать его из инвентаря я пока не буду.

Пока я был занят делом, маг ставил каждому из нас метку доступа в зону. Ну а я украдкой подглядывал за этим процессом посредством магического зрения, а модифицированный конструкт фиксировал в своей памяти пространственную формулу этого заклинания. Ну что сказать, изначальная догадка подтвердилась, и теперь мне стало понятно, почему подделать такую метку не сможет никто. Даже мне будет чертовски сложно повторить этот живой пространственный узор.

А всё дело в том, что поставить метку допуска может лишь тот, кто состоит в кровном родстве с правящей династией, то есть один из рода Романовых. Всему миру известно, что Романовы — уникальный род, который возвысился благодаря редчайшему дару, что передаётся потомкам вместе с кровью — дару материальных иллюзий.

Обычных магов иллюзии довольно много. Любой маг воздуха может создать простенькую оптическую обманку, и они прекрасно себя чувствуют в индустрии развлечений, генерируя первоклассный контент. Например, создание ни одного фильма сейчас не обходится без команды магов иллюзий, способных за считанные секунды сгенерировать нужную для съёмок локацию. Это гораздо дешевле, чем строить декорации или отправляться в другую страну или даже на другой континент в поисках подходящей сценарию природы.

Но Романовы могут не просто создавать иллюзии. Они могут их материализовывать, а самые сильные маги рода ещё и одухотворять. Самый простой пример способностей Романовых. Есть водная преграда, через которую надо провести хоть отряд, хоть большую армию. Раз — и появляется иллюзорный мост, а уже в следующую секунду маг напитывает его энергией, и он становится материальным. Да, временно, да, чем больше иллюзия, тем выше расход энергии, но всё равно это, блин, круто! Такой маг никогда не останется без оружия, но даже это ещё не всё. Возможность одухотворения — это вообще нереальный чит.

Одухотворение иллюзий — довольно сложный процесс. По сути, маг вдыхает в своё создание собственную частичку, благодаря чему иллюзия начинает вести себя словно живая. Применения у таких иллюзий масса. Сильный маг может создать для себя небольшую армию, а если таких магов будет два, три и так далее, то возрастёт и количество одномоментно призванных иллюзий. Был в истории случай, когда власть в стране попытался захватить некромант, но тупые костяки не идут ни в какое сравнение с одухотворёнными боевыми иллюзиями рода Романовых.

Идеальны такие иллюзии и для разведки. При должном мастерстве можно подключаться к своей иллюзии и видеть её глазами. Так что среди оперативников тайной канцелярии довольно много тех, в чьих жилах течёт кровь Романовых, а таких по всей стране немало. Романовы позаботились о распространении своей крови.

Казалось бы, ну не могут все Романовы быть честными и служить императору верой и правдой. Но ходят слухи, что ещё на заре становления правящей династии основатель рода провёл сложнейший магический ритуал и запечатал дар внутри своей семьи. Кому как не магу крови знать, что ритуал на крови — это вещь очень серьёзная. Если это всё не байки, то каждый, в ком есть кровь Романовых, чисто физически не имеет возможности предать свой род, ну а того, кто попытается, ждёт страшная кара, по сравнению с которой смерть может показаться благом. Впрочем, всё это может оказаться лишь слухами, а правду знают лишь император и его ближайшее окружение.

Что же по поводу магической метки, так она действительно видоизменяется, словно живая, и несёт в себе частичку крови, а вместе с ней уникальную магию Романовых. По идее, я вообще не должен был увидеть метку. Больно искусно она замаскирована. Причём фишка в том, что эта метка подпитывается за счёт магического фона зоны. Идеальное решение. Всего-то и надо, что вплести в заклинание простенький таймер, и всё. Метка сама исчезнет либо по завершении времени действия, либо после выхода из зоны, так как исчезнет подпитка энергией. Гениально!

Но мой магический взгляд оказался сильнее. Не зря провозился с модификацией конструкта. Наверняка в корпусе Стражей учат считывать активную метку, ну или поступают проще — выдают всем Пограничникам специальный артефакт. Скорее всего, второе, потому как метка испускает еле заметные сигналы, что и должно улавливать устройство. Встретишь кого-нибудь в зоне, если артефакт не получил отклик — стреляй на поражение, это нелегал. Очень удобно.

Повторить такую метку невероятно сложно. Причём даже с моим багажом знаний проделать такой фокус в одиночку не получится, я тупо не обладаю возможностью формировать иллюзии. А вот маги воздуха это могут, даже слабейшие, но одной иллюзии мало. Нужна ещё кровь Романовых, и вот тут-то как раз и настаёт мой звёздный час.

Пока маг был занят построением магической формулы, аккуратно потянулся к своему сосредоточию и начал очень осторожно работать. Мне всего-то и надо, что раздобыть несколько капелек крови. Ну а потом я изучу её свойства, размножу и в случае необходимости буду использовать по своему усмотрению.

Для того чтобы подчинить своей власти десяток комаров и заставить их раздобыть так необходимый мне образец крови Романовых, у меня ушло всего пару минут. Парень даже ничего не почувствовал. И вот теперь у меня в инвентаре лежит небольшая пластиковая пробирка с нужным материалом. Хорошо, что я заготовил такие заранее, ведь неизвестно, какие ресурсы попадутся внутри портала. Вот и отлично, будет чем заняться в свободное время.

— Двигаемся цепочкой, — начал инструктаж Влад, когда так и оставшийся для нас безымянным маг закончил свою работу и удалился обратно на заставу. — След в след идти не обязательно, но тропа через минное поле довольно узкая, так что не делайте лишних шагов в сторону. Как окажемся на территории зоны, можно будет передвигаться более свободно. Мы проведём вас к небольшой деревушке. Там у нашего отряда подготовлена стоянка. Ну а дальше сами, всё как заказывали. Я пойду первым, за мной Андрей, потом Лена, следом Сергей. Олег, ты замыкающий.

Мы с Милой синхронно кивнули, и Влад начал движение. На самом деле мне не нужны провожатые. Я прекрасно вижу мины. Дело в том, что при их создании использовалась магия. Совсем немножко, скорее всего, какое-то уберегающее от коррозии металла заклинание, чтобы обеспечить им более долгую службу, но этого мне оказалось достаточно для их обнаружения. Всего и надо было, что увеличить подачу энергии на конструкт, что автоматически повышает чувствительность магического взгляда. В таком режиме работы можно обнаружить даже следы творимой когда-то магии, но с этим сложнее. Да, магический фон зоны немного мешает, но отфильтровать его для опытного мага очень просто.

Десяток минут мы осторожно двигались по замысловатой территории и вот, наконец, оказались в зоне. Я тут же почувствовал, как каждая клеточка тела, изголодавшаяся по магической энергии, наполняется силой. Вот и отлично. Люди на Земле не умеют взаимодействовать с сырой магией зоны, но я же баг и, естественно, знаю, как использовать этот ресурс для своей пользы.