Казачьи полки в составе русской армии гнали бежавшего врага. Главные силы Наполеона вышли к Смоленску 28 октября 1812 года. К этому моменту русские войска нанесли противнику ряд ощутимых поражений.

Так, 26 октября (7 ноября) авангард Милорадовича атаковал корпус Нея у Дорогобужа.

28 октября соединённые силы армейских партизанских отрядов Д. В. Давыдова, А. Н. Сеславина, А. С. Фигнера и кавалерийского отряда В. В. Орлова-Денисова разгромили французскую бригаду генерала П. Ф. Ожеро под Ляхово (Ельнинский уезд Смоленской губернии).

В этот же день казаки Платова атаковали корпус итальянского вице-короля Евгения Богарне у реки Вопь, правого притока Днепра, а затем преследовали противника вплоть до Смоленска.

После сражения под Вязьмой 22 октября (3 ноября) главные силы русской армии двигались в направлении Ельни. Некоторые русские генералы считали, что Наполеон будет стараться сойти со Смоленской дороги и отходить по другой дороге, где местность не разорена войной. Он мог идти через Дорогобуж, Ельню и Мстиславль к Могилеву.

Поэтому армия Кутузова должна была отбросить неприятеля на опустошённую большую Смоленскую дорогу. Авангард Милорадовича, казаки Платова и летучие партизанские отряды преследовали неприятеля с тылу и флангов.

Ощутимые потери враг понёс во время сражения под Красным с 3 по 6 ноября. Армия Бонапарта при этом теряла солдат как из-за активных сражений и действий партизан, так и от холода и голода. Когда войска Наполеона выдвинулись из Москвы, положение на их флангах ухудшилось.

На Волынь отправили полки Дунайской армии, которые соединили с 3-й Резервной Обсервационной армией. Они сражались с врагом и тоже одерживали победы. Удалось занять Минск. Армия Наполеона была окружена. Борисов заняли российские солдаты. Адмирал П.В. Чичагов разместил в городе свою штаб-квартиру, часть войск с огромным обозом и походный госпиталь. По распоряжению адмирала, были уничтожены все близлежащие переправы за исключением Борисовской.

Армии Кутузова, Витгенштейна и Чичагова должны были соединиться на реке Березине и «отрезать» Наполеона. Кутузов должен был «гнать» неприятеля с востока, корпус Витгенштейна – идти с севера, а армия адмирала Чичагова – с юга.