Термин «финно-угорский» относится в первую очередь к лингвистике. Он применяется к племенам и этносам, говорящим на языках данной семьи, распространенным в Восточной Европе и в Сибири. Это автохтонные народы, занимавшие территорию современной Северной и Центральной России, Урала и Сибири (за исключением Крайнего Севера). Русские, точнее восточные славяне, пришедшие с Дуная, постепенно теснили их или интегрировали по мере продвижения на север [1].

В наиболее тесном контакте с русскими – по причине проживания на одной территории после ее завоевания Иваном IV в 1552 году – находились народы Волги, реки, ставшей «русской» довольно поздно.

Эти народы, находившиеся в контакте с различными, ныне исчезнувшими странами Востока (волжские булгары, хазары, татары), неплохо исследованы. Они занимались охотой и сельским хозяйством. О них сохранились старинные свидетельства западных путешественников, в частности итальянца Барбаро, датируемое XV веком. Другие датируются концом XVIII века (английские, французские и итальянские путешественники). Затем, в XIX веке, проводились исследования как русскими, так и самой мордвой. Иван Смирнов, которого мы уже цитировали, являлся выдающимся специалистом в данной области. Многие выходцы из этих народов, успешно христианизированных, полностью интегрировались в русское аристократическое общество. Так произошел относительный осмос.

В ходе постепенной русской колонизации с начала XVII века полного слияния не произошло; соседство русской деревни с мордовской или марийской – распространенный феномен XIX века.

Марийцы, мордва и чуваши в настоящее время выделены в автономные республики, расположенные вдоль русла Волги и ее притоков, Оки и Камы.

Марийцы занимают северную часть бассейна Волги и часть побережья Камы. Их столица находится в Йошкар-Оле. Мордвины более многочисленны и более христианизированы. Их столица – Саранск. Они занимают территорию от Нижнего Новгорода на севере до Пензы на юге. Они живут по обеим берегам Волги и Оки. Чуваши – народ Средней Волги. Возможно, они произошли от волжских булгар и являлись подданными Хазарского каганата. В 1552 году они перешли под московское правление.

Ижоры и карелы живут на северо-западе России; ижоры – в окрестностях Санкт-Петербурга, карелы – дальше на север, в современной Республике Карелия (и Финляндии). Влияние прочих финно-угорских народов на русское население слабо выражено, и здесь мы его не рассматриваем.

Сколько-нибудь подробное описание этих народов здесь невозможно, но мы постараемся указать основные течения в их верованиях, потому что именно они оказали влияние на культуру завоевателей.