Славянская былина (русская и сербская) до сих пор мало известна на Западе. Это связано не только с трудностями перевода, но и с тем фактом, что она бытовала в удаленных, труднодоступных регионах с суровым климатом, а также у неграмотных крестьян на севере России либо у пастухов в горах Сербии. Вот почему она сохранялась так долго (до XIX века в России и до ХХ века в Сербии). Это устная традиция, так и не оформившаяся в эпос, как у Гомера или Лённрота, которые собирали и обрабатывали отдельные песни, превращая их в гармоничный ансамбль или стремясь к этому (приключения Улисса следуют общей хронологии). Это была дань литературному порядку, и эпос являлся скорее произведением поэта, давшего ему свое имя, основанным на различных мотивах; история Циклопа, Цирцеи, мотивы повторного брака и т. д. существовали в славянском фольклоре в виде отдельных сказок или песен и никогда не были объединены в общую последовательность, изученную и исследованную, как древнегреческая эпопея. Песни ходили сами по себе, исполняемые авторами/бардами, герои в них были разными, как и места действия и периоды создания. Тенденция к унификации, которую называют циклизацией, вокруг наиболее прославленных героев или знаменитых эпох существовала, но не достигла своей кульминации.

Это особенно касается былинных героев. В их приключениях сложно проследить хронологию. Детство героя зачастую является позднейшим дополнением, сочиненным для придания убедительности персонажу, приключения которого уже имели успех. Герои фантастические, преувеличенные; нередко они воплощают идеологию, религиозную или патриотическую, принадлежащую в целом к Средневековью (на Руси). Воплощения добра (по крайней мере в том виде, в каком его представляли в соответствующий период), они борются со злом, и эта борьба является основным сюжетом былины. Представления о добре и зле позволяют лучше понять менталитет описываемой эпохи и причины ее идеализации. Былинный мир зачастую бинарный, но полное противопоставление не всегда удается (возникают несоответствия, делающие былину более сложной, богатой и интересной).

Учитывая разнообразие и неопределенность былинного мира, лучше классифицировать это исследование, начиная с героев.