Как показывает Пропп, волшебная сказка отличается заранее заданной структурой и конкретными функциями каждого персонажа. Эта структура (или композиция, если следовать терминологии Проппа) предполагает деление на два мира с возможностью перехода из одного в другой. Потусторонний мир описывается сразу же: в нем начинается путь героя. Это может быть семья, живущая без проблем и забот, город/рынок, где действуют крестьяне и купцы, или дворец, где живет царь со своими придворными и т. д. Жизнь течет привычным ходом, но внезапно появляются фантастические существа, которые вызывают бедствие, а потом исчезают. Они приходят из потустороннего мира. Появляется герой – спаситель ситуации, который, будучи существом реальным, проникает в потусторонний мир и устраняет зло, что требует от него значительных усилий. Возможны и другие варианты: простое удовлетворение желания или нехватки, которую надо восполнить; эта миссия также достается герою.

В первую очередь нас интересует здесь потусторонний мир. По контрасту с реальным, описанным в начале, этот мир, или «тридевятое царство», появляется ближе к середине сказки. Он полностью отличается от реального, в чем и состоит его уникальность.

В первую очередь это касается местоположения: он может находиться под землей [2], на вершине горы: «вдруг корабль поднялся в воздух <…> унес их на вершину горы» [3]; под водой: «отправился Иван-царевич в подводное царство» (любопытно, что в этом царстве «все как наверху» [4]); на небе: «добрался Иван-царевич до дворца Солнечной сестры» [5]. Он может находиться за горизонтом, «где солнышко красное из моря выходит» [6]. А может на острове, где растут деревья, покрытые плодами [7].

Это царство, как правило, имеет прямое отношение к солнцу и золоту. То же самое касается его жителей, точнее, главной его жительницы, поскольку золото является ее отличительным знаком. Ее зовут: «Василиса с золотой косой»; «она живет в золотом дворце» [8]; «она передвигается в золотой колеснице»; у нее золотые крылья и т. д. Все чудесные объекты или животные, происходящие из этой страны, имеют элемент из золота (жезл с золотыми перьями; олень с золотыми рогами; конь с золотыми удилами и т. д.). Однако есть в этом царстве и сверхъестественные существа или чудовища, которые в начале сказки возникают из ниоткуда (дракон, Кощей Бессмертный). Это преимущественно царство животных: львов, змей, мышей. Вокруг него может обвиваться охраняющая царство змея. На его границе живет старая колдунья, Баба-яга, или великан, львы и т. п., которые никого не пропускают. Девушка, как все обитатели этой страны, умеет колдовать, легко превращается – как правило, в животное (журавля, голубку, лягушку, медведицу). Она может как править страной, так и быть там пленницей.

Потусторонний мир – одновременно мир мертвых и край изобилия, где удовлетворяются все желания. Там можно найти удивительных красавиц, изысканные яства, воду, которая исцеляет все болезни и возвращает молодость (живая вода и мертвая вода), любые богатства или волшебные предметы, исполняющие желания. Однако эта земля обетованная не открывается чужаку так просто – на пути у героя возникают препятствия, ему приходится побеждать свои страхи, учиться вести себя со сверхъестественными силами подобающим образом и т. д.

По анализу Проппа, разные варианты потустороннего мира следует считать проекцией не только потаенных желаний человека в данный момент, его страхов и идиосинкразий, но всей социальной организации в соответствующую эпоху. Так, охотник встречает в этом раю изобилие животных и может непосредственно обратиться к их царю; крестьянин видит волшебные сады или поля, созревающие для жатвы в мгновение ока; купец сталкивается с неслыханной роскошью и т. п. Можно предположить, что создатели сказок, населяя этот мир фантастическими персонажами, привносили в него социальную организацию своего времени или далекого прошлого (с женским главенством, клановой организацией). В таком случае потусторонний мир в сказке является отражением представлений о загробной жизни, накопившихся за множество поколений.

Сверхъестественные персонажи, которых там можно встретить, также образуют четкую систему, которую необходимо изучать. Вымысел в сказке подчиняется определенным законам.