Ощущаемое ментальное различие между полами и связь между женской репродуктивной функцией и интеллектуальными способностями впоследствии использовались в качестве аргумента против требований феминисток о приеме женщин в учреждения высшего образования и праве голоса. К концу XIX века теория рефлекторного раздражения, которая уже была принята десятилетиями ранее (см. главу 13), сместила акцент с репродуктивных органов к взаимодействию между репродуктивной системой и мозгом – процессу, который, по мнению некоторых врачей, управлялся сосудистой системой, хотя другие подчеркивали здесь роль нервов. Еще одной значимой теорией того времени, подпитывающей аргументы врачей и психиатров против женского образования, было убеждение, что тело функционирует как замкнутая система, имеющая конечное количество жизненной энергии, – трата слишком многого на одну конкретную деятельность лишает ресурса другую физиологическую задачу. Поэтому викторианские врачи яростно выступали против высшего образования для женщин, так как это поставило бы под угрозу их репродуктивные функции, ведь женская репродуктивная система и мозг получали питание из одного и того же источника.

В десятилетия между концом XIX и началом XX века психиатры, феминистки и сторонники теории Дарвина яростно спорили о вопросе высшего образования для женщин. Появление «новой женщины» – феминистского идеала, возникшего в конце XIX века, – требующей возможность получить образование, трудоустройство и независимость и построить карьеру, бросило прямой вызов дарвиновской психиатрии. К 1870 году многочисленные женщины начали конкурировать с мужчинами на вступительных экзаменах в университеты, многие уже посещали курсы в Оксфорде и Кембридже, а некоторые даже стали врачами. «Просто делая то, что, как их уверяли, они сделать не смогут, женщины показывали, что многие из аргументов, используемых против них, были ложными. Ученые же демонстрировали, что женский мозг весит меньше, чем мужской, что костная структура их черепов менее развитая – короче говоря, что эволюция обошла их стороной» [13]. Однако это не обескуражило и не помешало избранной группе женщин успешно конкурировать с мужчинами. Врачи единогласно утверждали, что, хотя женщины могли добиться больших успехов и процветания в интеллектуальном плане, если они этого хотели, достижение это сопряжено с серьезным умственным и физическим риском [14].

Медицинские специалисты, особенно гинекологи и акушеры, которые первыми почувствовали серьезную конкуренцию со стороны женщин-медиков, выступили с самыми резкими нападками на высшее образование для женщин, заявляя, что постоянное умственное напряжение представляло для женщин большую опасность. Медицинские дебаты о праве женщин на получение образования набрали обороты в Великобритании в 1875 году после публикации книги «Секс в образовании, или Неплохой шанс для девочек» американского врача Эдварда Хаммонда Кларка (1820–1877). В этой работе автор подробно изложил якобы негативные последствия образования для женщин, и особенно то, как оно подрывает и ослабляет здоровье и повреждает репродуктивные органы. По мнению Кларка, умственная и физическая энергия женщин крайне мала по сравнению с мужской, и поэтому «по природе» женщины имеют «меньше мозговой силы», чем мужчины. Он предупреждал, что женщина, которая стремится к развитию своего интеллекта, может дойти до истерии, депрессии или безумия [15]. «Ради временной репутации образованной девушки» студентки рисковали «своим здоровьем в тот период жизни, когда они наиболее уязвимы», только чтобы «обессилеть, когда волнение студенческой жизни пройдет» [16].

Кларк утверждал, что наиболее частым последствием интеллектуальных занятий у женщин является нарушение менструального цикла в форме аменореи (отсутствие менструальных циклов) или меноррагии (чрезмерная менструация). Это действительно опасно, так как нарушенный менструальный цикл, в свою очередь, препятствует развитию репродуктивных органов в важнейший период – половое созревание – тем самым предрасполагая молодых женщин к дисменорее (сильным менструальным спазмам и боли) и проклятию бесплодия – действительно ужасный прогноз [17].