В середине XVIII века в Англии было два госпиталя [1], предназначенных исключительно для содержания душевнобольных и ухода за ними, – Бетел в Норидже, открывшийся в 1713 году, и Бедлам.

Бетлемская Королевская Больница в Лондоне была первым и старейшим в Европе, но и самым печально известным учреждением, специализирующимся на психических заболеваниях. Она была основана как религиозный дом в 1247 году, и монахини монастыря Святой Марии Вифлеемской изначально заботились о больных и обездоленных в соответствии с традициями христианского милосердия. В 1375 году монастырь был конфискован Короной и впоследствии королевским указом использовался для размещения душевнобольных [2, 3].

Хотя это учреждение на протяжении веков было известно под разными названиями – госпиталь святой Марии Вифлеемской, Бетлем или Бетлемская больница, его история свелась к одному названию – «Бедлам» – со всеми сопутствующими мрачными, печально известными подтекстами и ассоциациями. Термин «бедлам» – в наше время синоним пандемониума, хаоса или беспредела – стал частью повседневной английской речи в начале XVII века. Уже тогда этот термин означал «полное безумие» [4] и понимался так на всей территории королевства.