Однако Азар был жив: я видела, как вздымается и опадает его грудь, хотя и очень слабо. И все же какой-то тревожный узел завязался у меня в животе, когда я подумала о трех мертвецах, которые набросились на Хранителя призраков, когда я его отвлекла.

Я склонилась над ним.

– Азар? – потрясла я его за плечо. – Эй, Азар!

Только я занесла над ним ладонь, как Элиас забурчал:

– Это еще что такое? Ты никак хочешь его по щекам отхлестать, чтобы он проснулся?

Подобное заявление мог сделать только тот, кто не знал, как хорошо я умею будить подобным способом. Даже не сосчитать, сколько раз я проделывала это с Райном. У меня просто волшебные руки.

Азар резко открыл глаза.

И тотчас насупился и рывком сел.

– Что ты собиралась сделать, Илие?

– Ничего.

Я опустила руку.

Азар, кажется, не поверил, но развивать тему не стал. Его рука метнулась к суме, и, когда он дотронулся до содержимого, по лицу его разлилась волна облегчения.

Но это продолжалось совсем недолго.

Азар, как я быстро начала понимать, никакую положительную эмоцию не испытывал дольше двух секунд.

– Все прошло не так, как должно было, – недовольно проворчал он и сердито посмотрел на Элиаса. – Я же приказал тебе сдерживать удар.

На виске у Элиаса задергалась жилка. Он откинул с лица волосы. Щеки его наливались кровью. Очень вовремя налетевший ветерок подсказал, что пахнет телохранитель так же скверно, как и я.

– По-твоему, я должен был там торчать? – возмутился он. – Реликвия у нас. Все закончилось хорошо.

– В следующий раз ослушаешься приказа – и, считай, у меня появился повод отдать тебя мертвецам, – отрезал Азар.

Элиас открыл было рот. И тут же снова закрыл его. Крохотное движение, которое стоило ему титанических усилий.

– Вот это мудро с твоей стороны, – одобрительно кивнул Азар, но я почувствовала в его долгом воинственном взгляде своего рода вызов.

Ох уж эти мужчины. Повсюду они одинаковы.

Я нетерпеливо вздохнула и сразу пожалела об этом, когда в меня, словно кинжалы, вонзились взгляды Азара и Элиаса.

Мы стояли в конце коридора, и за нами была простая каменная стена. В другом направлении коридор уходил в дымку. По стенам, окружая стропила, взбирались плющи и розы. Мелкая лужица, собравшаяся вокруг наших ног, отражала тьму над головой.

– То есть мы, получается… там же, откуда и начали? – спросила я.

Это был Мортрин. Наверняка. Мои кости заныли все той же тоскливой песней, и я ощутила тот же самый зов, который почувствовала в этих залах в прошлый раз.

Но были и различия. По стенам бежали глубокие трещины, через них вливался внутрь туманный мрак. Плющ искрился – при ближайшем рассмотрении я поняла, что он покрыт инеем, а листья заканчиваются острыми серебряными каемочками. Воздух стал холоднее, а свет – более тусклым, и он мерцал, словно исходил от свечек, находящихся на грани смерти. Зеркальный пол подрагивал от едва заметной ряби, искажая отражения.

Азар встал, поправляя плащ.

– Ну, в каком-то смысле.

– Любишь ты уклоняться от ответа.

– Я не уклоняюсь. Это правда. Сейчас мы в Нисхождении. Мы оставили Мортрин за стеной и назад не поворачивали. Но Мортрин – это не здание.

– Это проход, – сказала я.

– И чтобы навести мост между мирами, он должен уходить глубоко в Нисхождение, а не просто восседать наверху.

Я прикрыла глаза, пытаясь это себе представить.

– Как дерево, – заметила я. – В мире смертных здание – это ствол. А мы сейчас находимся в корнях.

– Да. Тропинки могут некоторое время вести нас вниз. Хотя, по мере того как мы спускаемся глубже, они становятся… трудными для прохода.

– Трудными? – переспросила Чандра.

Азар глянул на нас с невеселой ухмылкой:

– Мы еще только начали.

Боги. А ведь это и впрямь был еще только первый санктум. Первый из пяти…

Я не из тех, кто робеет перед пугающими задачами, особенно когда за спиной у тебя стоит бог, но от этой мысли мне стало не по себе.

Наверное, все дело в отвратительном запахе, попыталась я утешить себя.

– Но сейчас нас ждет относительно легкое путешествие. По крайней мере, оно будет таковым на протяжении некоторого времени. – Азар невозмутимо стряхнул с одежды нитку – а может, сухожилие? – Пока мы доберемся до порога санктума Дыхания, пройдет неделя или даже две. Отдохните пока. Приведите себя в порядок. Скоро снова в путь.

И он двинулся прочь, словно бы никаких других объяснений нам и не требовалось – а я слишком устала, чтобы спорить.

Но Элиас окликнул его:

– А реликвия?

Азар остановился. Обернулся.

– Что реликвия?

Элиас смотрел на суму Азара, которую тот крепко держал в руке.

– Что это в результате оказалось такое?

Я задавалась тем же вопросом, но Элиас знал еще меньше меня. Все силы у него ушли на то, чтобы сдерживать мертвецов, так что ветку он, скорее всего, даже не увидел.

Азар неопределенно повел плечом и отвернулся.

– А это важно?

– Да, – сказал Элиас. – Важно.

Но Азар не обернулся и исчез в коридоре, не проронив больше ни слова.

Мортрин словно бы ждал нас. Нам оказалась доступна всего пара комнат – остальные обернулись пустыми заложенными арками, – но в них нашлись чистая одежда, убранная в пыльные комоды, и графины крови, и даже большие, наполненные водой ванны, чтобы отчасти смыть с себя смерть.

Особенно благодарна я была за кровь, хотя и старалась этого не показывать. Запах, исходивший от ран Чандры, начинал тревожить. Аколиты прекрасно выучились самоотречению, поэтому таким изощренным способом мой опыт жрицы хорошо приготовил меня к вампирской жизни. Но кровь из потрескавшегося бокала я все равно проглотила в один присест и с постыдным наслаждением.

В ту ночь (а может, это был день, я уже не понимала) мы заняли бо́льшую из двух комнат, расположившись там на отдых. Луче свернулась у двери, но Азара нигде не было. Остальные собрали пыльные одеяла и соорудили себе нечто вроде кроватей. Элиас чистил в углу меч, полностью сосредоточившись на работе. Чандра пыталась перебинтовать раны оторванными кусками ткани.

Утолив голод, я разрешила себе подойти к ней. Она что-то тихо шептала, и, оказавшись поближе, я сразу узнала слова. Молитва, на таком знакомом языке, что у меня сжалось сердце.

– Ты говоришь по-атрейски? – спросила я на своем родном языке.

Я так давно не говорила на нем, что звуки на губах казались неуклюжими. Интересно, не появился ли у меня акцент?

Чандра подняла брови:

– Я больше удивлена тем, что атрейский знаешь ты!

Когда я подошла, она прикрыла свою раненую руку. Я не стала приближаться и, чуть улыбнувшись, ответила:

– Я родилась в Сленке.

Она вздрогнула. Все знали, каково было в Сленке.

– Там не так уж и плохо, – сказала я, солгав лишь наполовину. – А затем я переехала в Востис. Бо`льшую часть жизни прожила там. Какие там леса! А пляжи! Такая красота! – Покачав головой, я горько улыбнулась. – Скучаю по ним.

– А я из Эренны. У нас тоже есть леса. Не такие, как тут. Не такие… – Чандра обвела взглядом комнату – иней, камень, мерзлый плющ, – …не такие мертвые.

Я не решилась возразить. Мы с Райном путешествовали по всем Обитрам. Поначалу я думала, придется заставить себя полюбить их. Но оказалось, что это удивительный мир, полный красоты. И даже Мортрин совсем не ощущался мертвым. Мне уже казалось, что это одно из самых живых мест, в которых я когда-либо побывала.

– Можно я посмотрю твою руку? – Я показала ей пузырек с лекарством. – Залатаю раны.

Сперва Чандра отнеслась к моему предложению весьма настороженно – оно и понятно. Но потом улыбнулась. По-доброму, как бабушка, так что сразу произошла смена ролей. Теперь я казалась испуганным ребенком, а она – взрослой, спокойной и уверенной в себе.

Мы с Чандрой, наверное, были ровесницами. В другой жизни мое лицо выглядело бы сейчас таким же, как и у нее.

– Дитя мое, я и сама это умею, – ответила она. – Я ведь врачевательница.

– Намного проще, если это делает кто-то другой.

На секунду задумавшись, Чандра неохотно согласилась. И, вытянув руку, стала внимательно на меня смотреть. Испытывала. Через наспех наложенную повязку продолжала капать кровь.

Хотя я только что поела, зрелище было мучительным. Но я сдержала жажду, как будто ничего особенного не происходило.

– Я когда-то была знакома с несколькими гелианами, – сказала я, обрабатывая рану. – Иногда мы встречались с местной сектой, они жили недалеко от нас. Идти, правда, туда было долго, но оно всегда того стоило. Боги, у них была самая лучшая еда!

– Это верно. Возможно, ты приходила на какую-то нашу вечеринку. Еда была наименьшим из наслаждений, и я уверена, что такая хорошенькая девушка, как ты, не могла этого не узнать.

Я рассмеялась. Да, гелиане славились своими… свободными нравами. Часто в первую очередь они были врачевателями, а во вторую почитали Айкс, богиню секса и плодовитости. Их вечеринки затмевали даже вампирские оргии, а это о многом говорит.

Только не подумайте, что я пускалась во все тяжкие. Никто не хотел делать куколда из главы Белого пантеона.

– Боги, все бы отдала, чтобы снова оказаться на такой вечеринке, – вздохнула Чандра.

– Зачем ты приехала в Обитры?

Из голоса ее разом исчезла теплота.

– Это не я решала, – ответила она. – Там потребовалась повитуха.

Дальше можно было не рассказывать. В биологическом отношении вампиры – уникальные создания. Деторождение давалось им сложно, а их собственная магия – магия Ниаксии – была плохо приспособлена для врачевания. Поэтому они часто полагались на человеческих целителей. Иногда силой заставляли людей на своих землях заниматься врачебной практикой. Или же просто похищали у соседних народов тех, кто владел нужными навыками. Как-то, помнится, даже прихватили одну из наших. Женщину средних лет, которая не вернулась из очередной миссионерской поездки.

– Прости, – негромко промолвила я.

Чандра покачала головой:

– Не бывает света без тьмы. Нет жизни без страдания.

Она сказала это по-атрейски, и звуки родного языка до боли знакомо отдались у меня в груди.

– Моя сестра часто это повторяла.

Чандра улыбнулась.

– Значит, она была очень мудрой. – Чандра нарисовала рукой у себя над грудью разделенный пополам круг – символ восходящего солнца, единый знак для всех гелиан. – Не могу жаловаться на жизнь. Я по-прежнему чувствую солнце. А ты, верно, очень предана богу, если твоя магия никуда не делась после… произошедшей с тобой перемены.

Я стала бинтовать Чандре руку, наблюдая, как сквозь ткань проступает красное. Слишком пристально наблюдая.

– Просто это часть меня, – равнодушно отозвалась я. – Не могу от нее отказаться.

«Я по-прежнему чувствую солнце».

Атроксус редко говорил со своими последователями напрямую, не считая избранных вроде меня. Но может быть, и Чандре он тоже являлся накануне этого путешествия?

«Про запас, на случай если одна из вас вдруг погибнет» – вспомнилось мне откровенное признание Азара. Интересно, Атроксус так же к нам относится?

Я не могла спросить Чандру в открытую – мне это запретили, – но вопрос тяжело повис в воздухе.

– По крайней мере, когда все закончится, – заключила Чандра, – мы обретем свободу. И сможем вернуться домой.

«Мы», – сказала она. Как будто теперь цитадель Предреченной Зари примет меня обратно, даже если я и смогу вернуться. Но мне было приятно, что Чандра так легко это произнесла, словно бы нечто само собой разумеющееся. Хотела бы я жить в том мире.

– У вас будет даже больше, – из дальнего угла подал голос Элиас. – Ниаксия наверняка щедро вознаградит обеих. Даст все, что только пожелаете.

Лицо Чандры посуровело.

– Вернуться домой. Это все, чего я хочу.

Я же думала о лесе и о большой каменной Цитадели. Я думала о Сейше.

Дом…

Я завязала концы бинта и с улыбкой предъявила перевязку Чандре:

– Видишь? Скоро рука у тебя будет как новенькая.

Приятно решить несложную проблему.

Чандра улыбнулась мне доброй улыбкой, которая, однако, быстро погасла.

– Ох, девочка, если бы все было так легко.

Я лежала, свернувшись калачиком в пыльных одеялах, и, несмотря на сильную усталость, никак не могла уснуть. Слушала шепот Чандры, которая читала молитвы, пока не задремала. Теперь стало тихо.

Мне было необходимо поспать.

Но в темноте я видела окровавленное лицо парнишки, который схватил меня за руку в санктуме. Я старательно гнала прочь это воспоминание, пока была возможность на что-то отвлекаться. Теперь же мыслям деваться было некуда.

«Я сама это придумала, – твердила я себе. – Просто перенесла лицо из воспоминаний на одного из мертвецов. Только и всего».

И тем не менее случившееся меня потрясло. Я свернулась, плотно натянув вокруг себя колючую шерсть. Давненько уже эти воспоминания не были такими живыми.

Я скучала по Райну.

В самом начале, когда все было совсем плохо, он видел, что я плачу во сне, и будил, заключая в свои медвежьи объятия. Из холодных когтей ночных кошмаров я сразу, без перехода, перемещалась в теплое безопасное место, под его защиту. Я всегда, особенно в те первые дни, говорила себе, что надо быть рядом с Райном, потому что знала, как ему нужно кого-нибудь защищать. Но это было проявлением эгоизма. Мы оба понимали.

Никто на свете не умел обниматься лучше Райна. Когда я видела его в последний раз, он на прощание так меня обнял, что чуть не сломал мою решимость.

Знаю, они оба хотели, чтобы я осталась. Орайя даже просила прямо – причем много раз! – и ее слова дарили мне ощущение большой победы. Они с Райном навсегда сделали меня частью своей жизни. Выделили мне комнату во дворце ночерожденных, место за обеденным столом, мягкое кресло у очага. Я ни на секунду не сомневалась в том, что друзья очень меня любят.

И я тоже их любила. Так сильно, что даже сердце болело.

Но я чувствовала, как пятна на моей душе росли с каждым днем. Я впала в немилость своего бога. Нарушила обеты. Убила принца Дома Тени. Когда я преклоняла колена, чтобы помолиться на закате, тишина была не просто безразличной – она была зловещей. Уж не знаю откуда, но я всегда знала, что в будущем мне уготовано нечто страшное, просто чувствовала спинным мозгом. И я не могла допустить, чтобы это причинило вред моим друзьям. Особенно после того, как воочию увидела, сколько они выстрадали и как хрупко возведенное ими королевство.

И кроме того, я ведь была миссионером. В этом состояло мое предназначение. Я находила сломленную душу. Помогала ей. И уходила. Я проделывала это бессчетное количество раз. Так почему же сейчас должно быть иначе?

И все же в ту ночь, когда я отправилась в путь, я остановилась у самых ворот дворца и оглянулась. Орайя и Райн были на балконе, но оба больше уже на меня не смотрели. Они стояли лицом к лицу и тихонько смеялись над чем-то, предназначавшимся только им двоим. Она глядела на него так, словно Райн был ответом на вопрос. А он на нее – как будто Орайя была единственным вопросом, который стоит задавать.

В тот момент я поняла, что приняла правильное решение. И даже сейчас, хотя мне очень не хватало их обоих – о боги, как же сильно я по ним скучала! – я знала, что поступила верно.

Две спасенные души не искупали судьбу тех, кого я обрекла на проклятие. А вот миссия, которую я сейчас выполняла, вполне могла искупить.

И все же зря я не отвечала на их письма.

У меня задрожали ресницы. Я так вымоталась, что даже не заметила, как провалилась в сон.

Мне снилась моя брачная ночь.

Мне тогда исполнилось шестнадцать. Никогда еще я не выглядела такой красивой. Я разглядывала себя в зеркало. На мне было золотое платье – цвет, прекрасно оттенявший мое смуглое лицо и россыпь веснушек. Волосы укротили, собрав в сложные косы, но несколько непокорных завитков у лица вырвались на свободу.

И тем не менее я чувствовала себя неуютно. Платье казалось тяжелым, словно бы мои узкие плечи с трудом выдерживали его вес.

– Какая красавица! Ну просто феникс во плоти.

Я смотрела на него в зеркало. Атроксус развалился на кровати, обхватив точеными губами абрикос.

– А’мара, что ты хотела спросить?

Он встал и приблизился ко мне, произнеся эти слова у самого моего горла – губы его оказались рядом с той отметиной, которую через много лет после этого мгновения оставит другой мужчина.

Я повернулась к нему. Иногда смотреть на Атроксуса было больно, просто физически больно – совершенство рассвета в горах, заката над морем, тепла после долгой зимы.

– Ты ведь никогда нас не покинешь? – спросила я.

Это прозвучало до беспомощного по-мирски. Наверное, такие слова шепчут в темноте друг другу на ухо любовники-люди. «Поклянись мне, что всегда будешь меня любить. Поклянись, что навсегда останешься со мной».

В моих обетах ничего подобного не было. Бог не обязан обещать любить тебя вечно. Он не обязан сохранять тебе верность и постоянно демонстрировать привязанность. Он берет твою душу и дарует ей нечто гораздо большее: цель.

Я была уверена, что он рассердится на меня за такой вопрос. Но Атроксус – мой добрый Атроксус – лишь рассмеялся.

– Конечно же нет, – сказал бог. – Теперь ты моя навеки.

Он положил абрикос и наклонился к моим губам своими, влажными еще от одного мирского удовольствия.