Много-много лет назад в африканской пустыне жила-была маленькая бурая Антилопа. Она была не такая сильная, как Лев, и не такая большая, как Слон, и не было у нее ни рогов, как у антилопы Куду, ни когтей, как у Леопарда. Она не умела ни плавать, ни лазать, ни летать. И в случае опасности только и могла, что убежать, зато уж бегала она превосходно.

Но антилопе этого было мало.

И вот однажды Антилопа увидела Человека и тихонько подошла поближе, чтобы лучше рассмотреть это странное создание, о котором так часто слышала. Тут Антилопа заметила Льва: он подкрадывался к Человеку, готовый наброситься на него. А матушка Антилопы учила ее: если видишь, что Лев хочет убить какого-то зверя, этого зверя нужно предостеречь – таковы правила хорошего тона у обитателей пустыни. Поэтому Антилопа высоко подпрыгнула, громко заблеяла: «Лев! Лев!» – и промчалась мимо Человека, выбросив белый флажок, который служит у нее тревожным сигналом и который иные сочинители именуют хвостом. Человек услышал предупреждение, успел забраться на дерево и спасся от Льва. Когда Лев ушел, человек позвал Антилопу и сказал:

– Малютка Антилопа, я пророк Аллаха, ты спасла мне жизнь, на которую покушался этот недостаточно осведомленный Лев, поэтому проси, чего хочешь.

И сказала Антилопа:

– Когда Аллах создавал всех зверей, он, по-видимому, забыл меня, поскольку не дал он мне ни когтей, ни зубов, ни рогов, ни длинного хвоста, чтобы отмахиваться от мух, ни силы, ни умения летать, лазать или плавать. Прошу тебя, добрый Пророк, передай ему, что он обошел меня, и попроси дать мне все, что нужно.

– Нельзя же заполучить все сразу, – отвечал Пророк. – Если ты станешь большой, то не сможешь лазить по деревьям, а если обретешь силу, тебе уже не потребуется быть быстроногой.

Но сколько ни увещевал ее Пророк, все было тщетно: малютка Антилопа требовала по меньшей мере рога, рост, силу и длинный хвост-мухобойку.

– Тогда я буду довольна, – заявила она.

На что Пророк сказал:

– Да будет так, малютка Антилопа, ступай на длинные склоны Горы Эпох и покатайся там в Песке Столетий.

Антилопа так и сделала – и с великой радостью обнаружила, что обрела огромные размеры и силу, а в придачу еще и прекрасный хвост-мухобойку и пару длинных рогов на голове.

Однако спустя некоторое время оказалось, что для счастья ей еще очень многого недостает. Большие размеры требовали столько пищи, что антилопе пришлось переселиться в густые кустарники, где не было видно затаившихся хищников, и к тому же при таком весе антилопа утратила проворство, что причинило ей еще больше бедствий. Поэтому она снова разыскала Пророка и сказала:

– Мой добрый Пророк, ты, очевидно, хотел сделать меня счастливой за то, что я спасла тебе жизнь, подвергнув собственную большой опасности. Так что ты, конечно, не хочешь, чтобы твои прекрасные дела пошли насмарку. Пожалуйста, попроси Аллаха довершить мое снаряжение и даровать мне длинную шею, чтобы я видела поверх кустов, где вынуждена теперь кормиться, а кроме того, попроси его снова сделать меня быстроногой, поскольку без этого мне не обойтись.

– Хорошо, – сказал Пророк. – Ступай выкупайся в Долгом Плесе реки, именуемой Течение Времени.

Антилопа послушалась, а когда она вышла из воды, ноги и шея у нее стали длинные-длинные, как она и хотела.

Однако при такой длинной шее было трудно щипать траву, а при таком огромном весе – опасно ходить по болотам, поэтому пришлось Антилопе искать пропитание в зарослях высотой с нее саму, где земля была твердой.

Но однажды случился засушливый год, и вся зелень на земле увяла, а Антилопа съела все, до чего могла дотянуться, и поняла, что скоро умрет от голода. Тогда она снова разыскала Пророка и взмолилась, чтобы он помог ей сделать шею еще длиннее – тогда она сможет дотянуться до листвы на самых верхних ветвях.

– Признаться, – сказала Антилопа, – я охотно променяю эти глупые рога на несколько лишних дюймов шеи.

– Хорошо, – сказал Пророк. – Ступай и перейди через Горящую долину, именуемую Терзаниями Естественного Отбора.

Антилопа последовала его совету – и стала такой, какой хотела: теперь длинная шея позволяла ей дотягиваться до самых верхних ветвей, а ненужные рога сгорели, и от них остались одни лишь пеньки высотой вровень с ее шерстью.

Впрочем, вскоре Антилопа вернулась с новой просьбой. Ее длинную желтую шею было видно издалека, и Антилопа пожелала, чтобы она стала того же окраса, что и древесный ствол, а четырехпалые копыта, которые остались у нее на каждой ноге, оказались прямо-таки обузой: Антилопа не сомневалась, что могла бы бегать не в пример быстрее, если бы у нее было всего по два пальца на каждой ноге.

– Вот тогда, – заявила она, – я буду полностью и окончательно довольна.

Но при всей своей требовательности Антилопа ни разу не попросила, чтобы Пророк помог ей укрепить дух, и Пророк, потеряв всяческое терпение, воскликнул:

– Эти просьбы будут удовлетворены, если ты поешь листьев с дерева под названием Приспособление к Среде; но чтобы ты больше ничего не просила, отныне и навсегда ты утратишь дар речи.

И так и стало.

Поэтому Антилопа и посейчас как была: огромная, величественная, самая высокая на свете, с раздвоенными копытами на каждой ноге, безрогая и безголосая – да, воистину это огромное создание, однако дух, обитающий в нем, остался духом робкой маленькой Антилопы, и дни этого племени сочтены.

А прежние сородичи Антилопы, довольные тем, какими задумал их Аллах – быстроногими, и больше ничего, – безмятежно обитают себе в своих привольных пустынях в Краю Солнца.

Мораль: улучшать Божье творение каждый дурак горазд.