Лишь под вечер четвертого дня Флагохвост наконец проснулся. Он чувствовал себя немного лучше. Медленно спустился по дереву хвостом вниз – о да, лишь тяжелобольные белки спускаются с деревьев хвостом вниз. Ему требовалось попить сладкой прохладной воды, потом еще раз поесть благоуханной бодрящей земляники – и снова вернуться в дупло.

Назавтра он проснулся вместе с малиновками; теперь его непреодолимо тянуло домой. В голове постепенно прояснялось, он смутно вспомнил жену и детей, их веселый дом на дереве. Флагохвост сделал несколько коротких прыжков – и остановился распушить хвост: первый признак выздоровления. Заметил, что хвост выпачкан в смоле. А наипервейший, наиглавнейший инстинкт у любой белки – держать хвост в совершенном порядке. Флагохвост принялся за работу: вычесал шерсть, вылизал каждый длинный серебристый волосок, распушил хвост и проверил, достаточно ли он упруг и великолепен, а убедившись, что хвост идеально ухожен, продолжил свое занятие – вычистил шубку, расчесал ее, сходил к ручью, вымыл мордочку и лапки, чтобы на них не осталось и следа этой неописуемой гадости, и этот обряд очищения придал ему новых сил. Теперь он снова стал гладким и опрятным, снова стал похож на себя – и двинулся дальше, к дому, уже не такими короткими скачками, и на каждой кочке и каждом пеньке останавливался, чтобы оглядеться, а заодно лишний раз встряхнуть и распушить хвост.

Наконец он вернулся к своему дереву – прошла почти неделя с тех пор, как он покинул свое семейство.

Маленькая мать-белка поначалу встретила его враждебно. К чужакам в лесу всегда относятся враждебно. Однако он взметнул свой белый флаг на кончике хвоста и медленно полез наверх. Дети в испуге спрятались в гнездо по материнской команде «Чик, чик». Серебристая опасливо вышла навстречу. Вид у Флагохвоста был знакомый, но странный. Самое время проявить бдительность. Флагохвост подобрался к двери. Серебристой некуда было бежать, и она негромко, предостерегающе прорычала: «Ггрррфффхх». Он подлез еще ближе. Серебристая расставила ноги, крепко вцепилась в кору над головой Флагохвоста. Он завилял серебристым кончиком хвоста, медленно подполз повыше и потянулся к ней. Их усы соприкоснулись; Серебристая принюхалась, проверила, как он пахнет. Теперь вопросов не осталось. Он немного изменился, стал какой-то не такой, но все же это, несомненно, был ее супруг. Серебристая развернулась и забралась в гнездо. Он последовал за ней – не так быстро, – сунул внутрь голову, издал низкое мягкое «Эр-эр-эр». Ответа не было – но и враждебных движений тоже. Тогда и Флагохвост забрался прямо в гнездо, накрыл всех своим пышным серебряным хвостом, и воссоединившееся семейство проспало до самой вечерней трапезы.