Флагохвост был предоставлен сам себе, словно холостяк, которого тянет в свой клуб. Он поднаторел в искусстве лесной жизни, и вопрос добычи пропитания уже не беспокоил его. Не считая еще не выкопанных остатков ореховых запасов, к его услугам были набухшие почки любого дерева со сладким соком – полезная и вкусная пища, – неплох был и внутренний слой коры сладких побегов березы, под отслоившейся корой прятались личинки и червячки, на рябине и аронии, росшей в низинах, еще висели гроздья ягод. Осенью их горько-кислый вкус отпугивал от них все живое, но зимние морозы сделали их сладкими, и теперь они были не просто обильным источником пропитания, но и настоящим лакомством.

Появилась в его рационе и совершенно новая пища, ни на что не похожая. В ясные весенние деньки с юга прилетел желтый дятел. Он весьма изобретателен и большой любитель сладкого. Поступает он так: острым клювом долбит глубокую дырку в коре сахарного клена, чтобы сок бежал оттуда вниз по коре и загустевал в щелочках, причем долбит не одно дерево, а сразу много. Солнце, разумеется, испаряет сок, и он превращается в сироп, а по краям даже в сахар. Это привлекает сонмы весенних насекомых, которые вязнут в липком сиропе, и тогда дятел, поутру перелетая с дерева на дерево, угощается богатым ассортиментом засахаренных жучков. Однако этими незатейливыми конфетами лакомятся и многие другие лесные обитатели, и Флагохвост, когда находил такие деревья, угощался вволю. Животные умеют уважать чужую собственность, если она принадлежит соплеменникам, но, когда речь идет о других видах, все решает право силы.

Особым развлечением для Флагохвоста было ладить «помосты», гнезда на деревьях. Это простейшие открытые платформы из веток, устраиваемые высоко на подходящих деревьях. Одни служат наблюдательными постами, другие – спальными балкончиками в жаркие ночи, третьи – для солнечных ванн, которые принимают все здравомыслящие белки. Здесь Флагохвост ложился на спину, подставляя живот утреннему солнцу и раскинув лапы, чтобы целительные лучи проникали под тонкую шкурку и их актиническая сила вливалась в него.

Флагохвост занимался этим ради удовольствия и переставал заниматься, когда это переставало доставлять удовольствие. Не так ли действует госпожа Природа во всем? Боль – это защита от повреждений, а приятные ощущения у здорового живого существа доказывают, что он все делает правильно. Солнечные ванны лечат и предотвращают многие известные нам недуги. Теперь мы это знаем. Еще недавно мы понимали в подобных материях не больше Флагохвоста. Тогда мы знали только, что это приятно и от этого лучше себя чувствуешь, вот и принимали солнечные ванны, как и он, когда этого требовал организм, и прекращали, как и он, когда организму этого больше не хотелось.