Ветер благоприятствовал плаванию весь следующий день, и мы прибыли в Палермо за час до заката. Не успели матросы бросить якорь, как на борт поднялся небольшой отряд жандармов, вооруженных до зубов пистолетами и карабинами. Представители закона предъявили приказ обыскать весь бриг в поисках Кармело Нери. Признаться, я несколько волновался за капитана, но тот и бровью не повел. Он улыбался, принимая вооруженных посланцев власти будто самых желанных и дорогих гостей.

– Если желаете знать мое откровенное мнение, – сказал он, откупоривая для них бутылочку кьянти, – подлец Кармело, полагаю, сейчас ошивается где-нибудь в окрестностях Гаэты. Я-то вам врать не стану, к чему это мне? Разве за его голову не обещано вознаграждение, а я разве не беден? Вот увидите: сделаю все, что в моих силах, чтобы помочь правосудию!

Один из жандармов покосился на него с явным подозрением.

– Согласно полученным нами сведениям, – произнес он сухо и деловито, – Нери сбежал из Гаэты два месяца тому назад при содействии некоего Андреа Лузиани, владельца брига «Лаура», курсирующего между Неаполем и Палермо с торговыми целями. Вы и есть Андреа Лузиани, а это «Лаура». Мы ни в чем не ошиблись?

– Ну что вы, дорогой мой! – Капитан с прежней веселостью хлопнул его по плечу, ничуть не смутившись. – Как будто вы можете ошибаться! Да даже если святому Петру вздумается ни с того ни с сего запереть перед вами ворота рая, вы непременно отыщете для себя удобную лазейку! Ей-богу! Имя мое и название брига – все правда, а в остальном… – Он выразительно махнул рукой. – Тут у вас неверные сведения! Вранье чистейшей воды!

Капитан разразился беспечным смехом, как если бы отпустил за дружеским столом невинную шутку.

– Впрочем, не будем ссориться из-за пустяков! Выпейте еще кьянти – охота на разбойников нагоняет жажду. Наполняйте бокалы, amici! Давайте прикончим эту бутылку. Не стесняйтесь, в трюме еще два десятка таких же!

Жандармы невольно заулыбались, когда выпили дармовое вино. Самый молодой из них, бойкий красивый парень, подхватил игривый тон капитана, хотя очевидно рассчитывал заманить его в ловушку и выудить признание под маской внезапного деланого простодушия и напускного дружелюбия.

– Браво, Андреа! – весело воскликнул он. – Вот так и надо! Давайте жить дружно! Да и потом – подумаешь, какая беда взять разбойника на борт. Уж он заплатит щедрее любого торговца!

Но Андреа было не так-то просто заморочить голову. Вопреки ожиданиям, он картинно воздел руки к небу, мастерски изображая ужас и изумление.

– Да простят вам Пресвятая Дева и угодники! – воскликнул он с набожным трепетом. – Как вы могли подумать, что я, честный marinaro[12], возьму хоть одну проклятую монету разбойника! Да меня бы за это всю жизнь преследовали несчастья! Нет-нет, здесь какая-то ошибка! Я в глаза не видел Кармело Нери и молю всех святых о том, чтобы мы никогда не встретились!

В его голосе прозвучала такая неподдельная искренность, что офицеры переглянулись между собой с явно озадаченным видом. Однако это не помешало им обыскать бриг самым тщательным образом. Разочарованные в своих ожиданиях, они допросили всех на борту, включая меня, но так ни от кого и не добились удовлетворительных ответов. К счастью, их ввел в заблуждение мой наряд, жандармы с легкостью проглотили легенду про ныряльщика за кораллами; правда, они с каким-то недоверием поглядывали на мои седые волосы – но, в общем, ничего подозрительного не обнаружили. После очередной доброй порции любезностей со стороны капитана служители закона удалились, совершенно сбитые с толку и уверенные, что донесение оказалось ошибочным. Едва они скрылись из виду, веселый Андреа начал скакать по палубе, словно ребенок, и дерзко прищелкнул пальцами.

– Per Bacco![13] – восклицал он в экстазе. – Скорее священник нарушит ради жандармов тайну исповеди, чем я, честный Андреа Лузиани, предам человека, который угостил меня отменными сигарами! Пусть себе возвращаются в Гаэту и обшаривают каждую щель! А Кармело тем временем спокойно отсидится в Монтемаджоре – ни одна душа законника его там не потревожит! Ах, синьор! – обратился он ко мне, когда я подошел проститься. – Мне искренне жаль с вами расставаться! Скажите, вы же не осуждаете меня за помощь бедолаге, который доверил мне свою жизнь?

– Нисколько! – сердечно ответил я. – Напротив, хотелось бы, чтобы таких людей, как вы, было больше на свете. Прощайте! – Я протянул ему условленную плату. – Примите мою благодарность. Я не забуду вашей доброты. Если когда-нибудь понадобится дружеское плечо – только дайте знать.

– Да, но… – Он замялся, оробев и не желая показаться чересчур любопытным. – Как же мне это сделать, если синьор не назовет своего имени?

К счастью, прошлой ночью я успел поразмыслить об этом. Нужно было как-то назвать себя, и я выбрал имя школьного товарища – мальчика, с которым был очень близок в юности и который утонул у меня на глазах, купаясь у венецианского Лидо. Потому я ответил без колебаний:

– Спросите графа Чезаре Оливу. Я скоро вернусь в Неаполь – если понадоблюсь, отыщете меня там.

Сицилиец снял свою шляпу и почтительно поклонился.

– А я ведь с самого начала сообразил, – напомнил он, хитро улыбаясь, – что никакой вы не искатель кораллов. Понял сразу же, по рукам. О да! Мне ли не признать джентльмена с первого взгляда! Хотя мы, сицилийцы, клянемся, что каждый из нас – джентльмен. Было бы хорошо, кабы так; но молва не всегда правдива, увы! A rivederci[14], синьор! В любое время – к вашим услугам, извольте только приказать!

Я крепко пожал ему руку и спрыгнул с палубы на причал.

– A rivederci! – воскликнул я на прощание. – Еще раз тысяча благодарностей!

– О! tropp’ onore, signor – tropp’ onore![15]

Таким я его и запомнил – стоящим на палубе с непокрытой головой, с добродушным смуглым лицом, на котором будто лежал вечный отблеск незаходящего солнца. Добряк и веселый пройдоха! Пусть даже в его голове понятия хорошего и плохого до странного перепутались между собой; но, знаете, вранье этого человека, пожалуй, будет почище «правды», которой потчуют нас подчас самые близкие, «искренние» друзья. Можете быть покойны на этот счет: великий небесный ангел, записывающий каждый наш с вами шаг, уж наверное знает разницу между ложью, спасающей чью-то жизнь, и правдой, несущей ближнему смерть, – и он-то не ошибется, присуждая заслуженные награды и наказания.

Оказавшись на улицах Палермо, я первым делом озаботился тем, чтобы приобрести готовое платье безупречного пошива из лучшей материи, какое только и подобает носить благородному джентльмену. Пришлось наплести портному, к чьим услугам я в конце концов решил обратиться, что некоторое время я, забавы ради и в поисках приключений, плавал с искателями кораллов, а потому соответствующе одет. Он охотно поверил в мою историю, особенно после того как я заказал сразу несколько дорогих костюмов, назвавшись графом Чезаре Оливой и указав адрес лучшей гостиницы в городе. Портной долго суетился вокруг меня с раболепной почтительностью, даже выделил в мое полное распоряжение одну из подсобных комнат, где я и сменил наряд рыбака на готовое платье джентльмена – кстати, на удивление ладно севшее по фигуре. Облачившись как подобает, я снял покои в главной гостинице Палермо на несколько недель – весьма насыщенных недель, в которые мне предстояло исполнить самые тщательные приготовления к делу сурового возмездия, что ждало впереди.

Одной из главных моих задач было как можно надежнее разместить имеющиеся при себе деньги. Выяснив, кто лучший банкир в Палермо, я отправился к нему и, представившись вымышленным именем, пояснил, что недавно вернулся на Сицилию после долгих лет отсутствия. Принят я был довольно доброжелательно. Поначалу потрясенный внушительными размерами моего состояния, банкир, однако, сумел проявить деловую хватку и с готовностью предложил очень выгодные условия для хранения доверенных ему средств, включая и пресловутый мешочек с драгоценностями. Некоторые камни, изумительные по своему размеру и блеску, вызвали у него неподдельный восторг. Заметив это, я чуть ли не силой вручил ему в знак признательности отличный изумруд и два крупных бриллианта, настаивая на том, чтобы он заказал достойную оправу нужных размеров и сделал дорогое кольцо для личного пользования. Смущенный столь неожиданной щедростью клиента банкир поначалу отнекивался, но мало-помалу естественное желание обладать редкими камнями взяло верх, и он любезно согласился принять подарок, осыпая меня благодарностями. Со своей стороны, я тоже не остался внакладе: ценная взятка вызвала в его душе такое расположение к моей персоне, что этот прожженный делец то ли запамятовал, то ли счел излишним запрашивать какие бы то ни было рекомендации – а в моем теперешнем положении было бы крайне затруднительно, если вообще возможно, таковые ему предоставить. Разобравшись с этим делом, я задумался над следующей задачей: мне следовало изменить облик и поведение до такой степени, чтобы ничто уже не напоминало о покойном Фабио Романи – ни внешний вид, ни голос, ни привычки. В дополнение к привычным усам, поседевшим после той ночи в склепе заодно с шевелюрой, я отпустил столь же белую бороду. Но тут, будто бы в насмешку над этими очевидными признаками старости, черты моего лица вновь начали обретать вид пышущего здоровья и молодости. Глаза, всегда большие и темные, опять заискрились прежним дерзким блеском. Этот взгляд, как мне показалось, мог вызвать знакомые ощущения у тех, кто знал меня в прошлом, еще до моей так называемой смерти, и породить ненужные подозрения. О да, глаза-предатели продолжали напоминать о том, что должно быть навеки забыто и похоронено. Что же мне противопоставить их неуместному красноречию? Долго ломать над этим голову не пришлось. Нет ничего проще, чем притвориться слабовидящим человеком, ослепленным жарой и блеском южного солнца. Нужно всего лишь обзавестись дымчатыми очками. Как только эта идея пришла мне на ум, я поспешил воплотить ее в жизнь и потом, уединившись, без лишних свидетелей примерил обновку перед зеркалом. Полученный результат меня полностью удовлетворил: вкупе с поседевшими волосами и бородой очки идеально довершили мою маскировку. Теперь я напоминал достаточно бодрого мужчину лет пятидесяти пяти, еще не знакомого с телесными немощами, за исключением разве что слегка подпортившегося зрения.

Следующим, что предстояло мне в себе изменить, был голос. Он у меня от природы необычайно мягкий, темп речи – быстрый, но при этом очень четкое произношение. К тому же у меня вошло в привычку, как и у почти каждого итальянца, сопровождать свои слова выразительной жестикуляцией. Я приступил к нескончаемым тренировкам, словно актер, готовящийся исполнить на сцене серьезную роль. Я отрабатывал грубоватый акцент, учился цедить слова с холодной взвешенностью, сквозь которую иногда прорезался едкий сарказм, при этом тщательно избегая совершать малейшие движения рук или головы во время разговора. Стоит ли говорить, какое чудовищное количество времени и усилий пришлось потратить, чтобы добиться поставленной цели! Эталоном для подражания я избрал одного англичанина средних лет, остановившегося в той же гостинице. Вот уж кто ни на мгновение не позволял себе расслабиться, чья чопорная невозмутимость не ведала исключений. Это был человек-айсберг – респектабельный от головы до пят, державшийся с той благопристойной суровостью, которую обычно напускают на себя сыны Британии, пребывая в чужих краях. Я усердно копировал его манеры вплоть до мелочей: поджимал губы с тем же неуступчивым видом, ходил всегда только с прямой спиной, точно солдат на плацу, взирая на окружающие пейзажи с тем же надменным презрением. Я понял, что наконец добился успеха, когда случайно подслушал, как официант шепнул своему товарищу:

– Смотри, настоящий белый медведь!

После этого я предпринял еще один важный шаг, послав учтивое письмо редактору главной газеты, выходящей в Неаполе, которую, как я знал, обязательно получат и прочитают на вилле Романи – и, приложив для верности полсотни франков, попросил его тиснуть в ближайшем номере объявление, состоящее буквально из одного абзаца. Текст был сформулирован примерно следующим образом:

«Как нам стало известно, синьор граф Чезаре Олива, благородный дворянин, долгие годы проживавший за пределами своей родины, возвращается в самое ближайшее время в Италию, обладая практически баснословным состоянием, и намерен обосноваться в Неаполе. Можно не сомневаться, что здешние светские львы и львицы готовы с энтузиазмом приветствовать столь выдающееся пополнение в блестящих кругах влиятельных слоев общества».

Редактор исполнил просьбу в точности – напечатал все, не изменив ни единого слова, даже прислал мне номер с публикацией и миллионом самых искренних уверений в своем почтении, хотя и скромно умолчал о судьбе пятидесяти франков. Впрочем, я более чем уверен, что парень был рад прикарманить их для личного пользования. Пошли я ему вдвое большую сумму, и он, пожалуй, не постеснялся бы провозгласить меня переодетым императором или падишахом. Эти газетчики вечно корчат из себя честных малых – возможно, в Англии так оно и есть, но в Италии большинство из них, скажем прямо, пойдут за деньги на что угодно. Бедняги! Кто может их за это винить, учитывая, какую скудную мзду они получают, работая с пером и чернилами! Если уж говорить начистоту, подозреваю, что в Англии не так много найдется редакторов, готовых принять от автора взятку – разве что очень крупную и деликатно предложенную. В Лондоне, к примеру, отыщется от силы одно-два издания, которые не прочь опубликовать статью посредственного стиля и содержания… ну, допустим, за тысячу фунтов стерлингов.

Шел предпоследний день моего пребывания в Палермо; я сидел, удобно откинувшись в кресле возле окна в курительной комнате гостиницы и праздно разглядывая мерцающие воды залива. Было почти восемь часов вечера, и, хотя угасающий закат еще самым живописным образом окрашивал небосвод, но с моря уже задувал свежий бриз, предвещая приближение холодной ночи. Характер, который я усвоил, а именно образ несколько резкого и циничного человека, который много успел повидать на своем веку и окончательно разочаровался в жизни, благодаря постоянной ежечасной практике стал для меня почти что второй натурой – сказать по совести, теперь уже мне было бы нелегко вернуться к той легкомысленной беззаботности, какая отличала меня в недавнем прошлом. Я так искусно вжился в грубость, что стал по-настоящему грубым; мне предстояло играть главную роль в драме, и я досконально ее зазубрил. Я сидел у окна, спокойно попыхивая сигарой и не думая ни о чем определенном: как только мой план был проработан до мелочей, я разом покончил с любыми размышлениями, сохраняя энергию исключительно для грядущих действий. Внезапно меня вывел из рассеянности громкий нарастающий шум – гул большой приближающейся толпы, подобный бурлящему приливу. Я высунулся из окна, но ничего не сумел разглядеть; оставалось только гадать о том, что все это могло бы обозначать, когда взволнованный, запыхавшийся официант распахнул дверь курительной.

– Кармело Нери, синьор! – выпалил он. – Кармело Нери, poverino![16] Его схватили! Попался в конце концов!

Хотя эта новость вызвала у меня не менее жгучее любопытство, что у самого вестника, который ее принес, я даже на мгновение не позволил себе выйти из образа и, вынув изо рта сигару после неспешной затяжки, нехотя процедил сквозь зубы:

– Значит, изловили все-таки негодяя. Поздравляю ваше правительство! И где же теперь этот тип?

– На главной площади! – живо отозвался официант. – Если синьор пройдет за угол, то сразу и увидит Кармело – связанного, в цепях. Да смилуются над ним небеса! Ну и народу же там собралось, яблоку негде упасть! Вы себе как хотите, а я побегу – такое зрелище и за тысячу франков не каждый день увидишь! Боюсь что-нибудь пропустить!

И он умчался стрелою прочь, предвкушая радость от лицезрения разбойника, ни дать ни взять мальчишка, которого родители впервые взяли на деревенскую ярмарку. Я надел шляпу и прогулочным шагом направился к месту всеобщего притяжения. Моим глазам предстало довольно живописное зрелище: площадь была черна, как вечернее море, от беспокойно жестикулирующих зрителей, вытягивающих шеи от нетерпения и любопытства, а в центре этой колышущейся, возбужденно гудящей толпы находился плотный отряд конных жандармов с обнаженными мечами, сверкавшими в бледном вечернем свете; и лошади, и всадники застыли на своих местах почти неподвижно, словно изваяния, отлитые из бронзы. Они расположились напротив штаб-квартиры карабинеров, где старший офицер отряда спешился, чтобы сделать официальный доклад о подробностях захвата преступника, прежде чем начнется судебный процесс.

Между бдительными вооруженными стражниками, пристегнутый за ноги к приземистому крепкому мулу, с руками, связанными за спиной и закованными в тяжелые кандалы, сидел печально известный Нери – мрачный и свирепый, точно ночная гроза в горах. Голова его была непокрыта; густые спутанные космы падали на плечи, запущенные черные усы и борода чуть ли не полностью скрывали грубые черты упрямого лица. Я мог разглядеть лишь тигриный блеск острых белых зубов, когда он в бессильной ярости отчаяния кусал и грыз нижнюю губу. Глаза, в которых будто плясало дикое пламя костра, так и горели злобой из-под кустистых бровей. Огромный, широкоплечий, с кулачищами, похожими на кузнечные молоты, способные свалить человека замертво с одного удара, разбойник всем своим обликом внушал отвращение и ужас. Ни капли благородства не наблюдалось в его душе – даже показная стойкость духа выглядела только бравадой, дешевой храбростью, которую первая же неделя каторжных тягот выжмет из него, как выжимают сок из спелого винограда. На преступнике был неописуемого вида пестрый холщовый наряд, живописные складки которого восхитили бы взгляд настоящего художника. Все это великолепие стягивал переливчатый алый шарф, небрежно завязанный на талии. Мускулистые руки Кармело были обнажены до плеч, расстегнутый жилет обнажал мощную шею и грудь, вздымавшуюся от еле сдерживаемых ярости и страха. Его темная мрачная фигура выразительно выделялась на фоне закатного неба, на котором алела необычайно широкая полоса зари – можно было подумать, что сам бог солнца опрокинул кубок с рубиновым вином и оставил его растекаться на лазурном полу своих чертогов. Багряный отсвет падал на смуглые лица горожан, взиравших с любопытством и глупым восторгом на прославленного жестокого разбойника и вора, чье имя годами наводило ужас на Сицилию.

Я протиснулся сквозь толпу, чтобы рассмотреть его поближе, и в этот момент внезапное резкое движение связанного преступника заставило жандармов скрестить шпаги у его лица с предупреждающим лязгом. Кармело хрипло рассмеялся.

– Corpo di Cristo![17] – прорычал он. – Думаете, связанный по рукам и ногам пленник удерет от вас, как олень? Нет уж, пойман, так пойман! Но передайте вон тому… – Он мотнул головой куда-то в сторону. – …Пусть подойдет. Мне нужно ему кое-что сообщить.

Жандармы переглянулись, а затем в недоумении посмотрели на окружающее их море людей, очевидно не понимая, о ком идет речь.

Тогда Кармело, не тратя слов, выпрямился, насколько ему позволяли оковы, и крикнул:

– Луиджи Бискарди! Капитан! Эй, ты! Думал, не увижу? Dio! Я бы узнал тебя и в аду! Подойди поближе – скажу пару слов на прощание.

При звуке его мощного голоса с хрипотцой гудящая толпа вмиг затихла, охваченная ужасом и благоговением. Зрители расступились, пропуская высокого молодого человека в форме берсальера – худощавого, довольно красивого, с бледным лицом и холодными насмешливыми глазами. Он был одет с особой тщательностью и опрятностью и прокладывал себе дорогу, работая локтями с наглой самоуверенностью привилегированного светского щеголя. Подойдя почти вплотную к разбойнику, он произнес небрежно, с легким оттенком презрения:

– Ebbene, Кармело? Попался наконец. Ты звал – и вот я здесь. Что нужно тебе, негодяй?

Нери свирепо выругался сквозь зубы; в этот миг он больше всего был похож на хищника, готового броситься и настигнуть добычу одним прыжком.

– Ты предал меня, – прошипел разбойник, сдерживая кипевшую в нем ярость. – Выследил, затравил, как дичь! Тереза все рассказала. Да, теперь она твоя – ты добился своего. Иди к ней! Она ждет… Заставь ее говорить, пусть поведает, как она любит тебя… Если получится!

Что-то насмешливое и вместе с тем угрожающее во взгляде негодяя, очевидно, испугало молодого офицера, потому что он поспешил воскликнуть:

– Что ты хочешь этим сказать, подлец? Ты же не… Господи! Ты ведь ее не убил?

Кармело разразился громким и диким хохотом.

– Она сама себя убила! – выкрикнул он с торжеством. – Ха-ха, так и знал, что тебя передернет! Тереза выхватила из-за пояса мой нож и вонзила в себя! Да, лишь бы не видеть твоей лживой рожи! Лишь бы избежать твоих гнусных прикосновений! Иди ищи ее – она лежит мертвая там, в горах, улыбается, и свой последний поцелуй она подарила мне! Мне, понял?! А теперь катись! Чтоб из тебя черти душу вытрясли!

Жандармы снова лязгнули клинками; разбойник хмуро умолк с напускным равнодушием и плохо скрываемой яростью. Зато молодой капитан, с которым он говорил, пошатнулся, словно готов был рухнуть на месте. Лицо его, и без того уже бледное, побелело как полотно. Вояка побрел обратно под любопытными взглядами праздных зрителей, механически передвигая ноги; казалось, он сам не ведал, жив ли еще и на каком свете находится. Удар, нанесенный ему, был чересчур неожиданным и глубоким – такие раны заживают очень нескоро.

Я подошел к ближайшему жандарму, незаметно сунул ему в руку пять франков и как можно небрежнее обронил:

– На пару слов, можно?

Служитель порядка замялся.

– Если только очень быстро, синьор. Покороче.

Я обратился к разбойнику тихим, но внятным голосом:

– А не хотите ли вы что-нибудь передать Андреа Лузиани? Я его друг.

Кармело взглянул на меня, и по его лицу скользнула мрачная усмешка.

– Андреа – добрый малый. Скажи ему: Тереза мертва. А я – еще хуже, чем умер. Он поймет, что это не я убил ее. Я бы не смог! Нож был у нее в груди, прежде чем я попытался остановить… А может, оно и к лучшему.

– Она предпочла покончить с собой, лишь бы не доставаться другому мужчине? – уточнил я.

Кармело Нери кивнул, подтверждая мою догадку.

Мне почудилось – или в глазах этого отъявленного злодея заблестели слезы?

Тем временем жандарм подал знак отступить, и я повиновался. Почти в тот же миг появился командир небольшого отряда – размеренно прошагав по камням мостовой под мелодичное позвякивание железных шпор, он вскочил в седло и отдал приказ. Зрители, толпившиеся вокруг, расступились в стороны; всадники пустили коней галопом, и через несколько мгновений весь отряд с грузной угрюмой фигурой разбойника посередине скрылся из виду. Горожане сбились кучками, взволнованно обсуждая произошедшее, и постепенно разошлись по домам или возвратились к своим занятиям; словом, просторная площадь почти обезлюдела, причем так быстро, что оставалось только диву даваться.

Некоторое время я бесцельно бродил, погрузившись в глубокую задумчивость. Перед моим мысленным взором витал образ верной Терезы, описанный сицилийцем-капитаном: хрупкая, юная, лежащая мертвой где-то в горах, на диких просторах Монтемаджоре с кровавой раной в груди, что навеки освободила гордячку от любви и мужских притязаний. Неужели существуют на свете женщины, предпочитающие смерть неверности? Странно! Ужасно странно! В этом случае, должно быть, их следует искать среди бедных простушек – таких как любовница этого разбойника. Сытно поевшая, изнеженная герцогиня в шелковых одеждах сочтет кинжал вульгарным утешителем и скорее предпочтет завести любовника, а еще лучше – нескольких разом. Только грубое невежество выбирает могилу вместо бесчестья; современное образование учит нас поступать мудрее, не проявлять избыточной щепетильности в таких пустячных вопросах, как нарушение данного слова или, допустим, клятвы. Благословенная эпоха прогресса! Век неуклонного движения вперед, когда яблоко порока так ловко раскрашивают, маскируя под ценный плод добродетели, что мы подаем его своим товарищам на фарфоровом блюде, словно изысканное кушанье – и никому даже в голову не придет заметить обман; более того, мы сами его едва замечаем, настолько искусная вышла подделка!

Итак, я бродил в задумчивости взад и вперед, покуда не обратил внимание, что невольно то и дело прохожу мимо штаба карабинеров. Тогда, поддавшись внезапному порыву любопытства, я вошел внутрь, чтобы разузнать кое-какие подробности поимки знаменитого разбойника. Меня принял красивый офицер, довольно интеллигентный на вид; он посмотрел на мою карточку и приветствовал меня с учтивой любезностью.

– О да! – воскликнул он в ответ на мои расспросы. – Нери доставил нам немало хлопот. Мы так и подозревали, что он сбежал из Гаэты, где некоторое время успешно скрывался. Тут случайно оброненное словечко, там обрывочный слух – и мы все-таки напали на верный след.

– И что, вы с легкостью схватили его? Или Нери дорого продал вам свою шкуру?

– Сдался в наши руки, словно покорный ягненок, синьор! Вот послушайте, как все происходило. Один из наших выследил некую Терезу, сожительницу Кармело, вплоть до узкого горного перевала, где она бесследно исчезла. Он сразу доложил об этом, и мы отправили на поиски вооруженный отряд. Под покровом ночи наши парни окружили плотным кольцом то место, где предположительно укрывался Кармело. С первыми лучами рассвета они, как буря, ворвались внутрь и взяли его. Представьте себе, негодяй даже не выказал удивления, одно только и сказал: «Я ждал вас!» Когда его обнаружили, он сидел на голой земле рядом с трупом своей любовницы. В ее груди торчал большой нож, кровь еще сочилась из раны. Нет никаких сомнений, что это он и прикончил несчастную. Нери клянется, что невиновен; да ведь он же лжет не задумываясь, как дышит.

– Но где были все его товарищи? Я вроде слышал про огромную шайку разбойников.

– Да, так оно и было, синьор. Две недели тому назад мы схватили трех главарей, а вот остальные будто в воздухе растворились. Видимо, Кармело сам отпустил своих людей, велев им залечь на дно по всей стране. А сами по себе, без сплоченности, они никакой угрозы не представляют.

– И что теперь ожидает Нери?

– Каторга до скончания дней. Что же еще его может ждать?

Я поблагодарил собеседника и вышел на улицу. Услышанные подробности не могли не обрадовать: ведь это значило, что отныне сокровище, которое я обнаружил в фамильном склепе Романи, всецело принадлежало одному только мне. Не было даже крохотного шанса, что кто-нибудь из разбойников Нери отважится рыскать так близко к Неаполю в поисках заветных богатств. Я мрачно ухмыльнулся, подумав: если бы сам Кармело прослышал о моих злоключениях, он бы, скорее всего, обрадовался, узнав, что припрятанное им золото оказалось именно в моих руках и послужит осуществлению столь тщательно продуманного плана жестокой мести. Все трудности сами собой устранялись передо мною, словно кто-то старательно убирал препятствия с моего пути; теперь он виделся совершенно ясным – каждое незначительное происшествие служило лишь новым ориентиром, указывающим на прямую дорогу, которая однажды приведет меня к единственной желанной цели. Сам Бог, казалось, был на моей стороне, поскольку он, несомненно, всегда на стороне справедливости! Пусть не воображают обманщики, предаваясь пространным молитвам и регулярно показываясь в храмах с постной физиономией и благочестиво сложенными руками, что извечная мудрость тоже позволит себя провести. Взять хотя бы мою жену: она умела молиться, как никто – живописно преклоняла колени, подобно невинной святой, при тусклом мерцании священного алтаря, возводя бездонные очи к непорочному, бесконечно укоряющему Христу – и что с того! Каждое слово, сорвавшееся с ее прекрасных уст, было самым что ни на есть богохульством, которому суждено было навлечь проклятие на ее голову. Молитва опасна для лжецов – она подобна преднамеренному нападению на обнаженный клинок. В руках порядочного человека меч станет благородным оружием для защиты чести, но, если им вздумает воспользоваться последний трус, то сможет разве что прикончить себя.