Суровые тренировки, адреналин в крови и гнавший вперёд «Буллз» Джордан закалили характер игроков команды. Каждый член «Чикаго» больше не боялся проиграть, игроки больше боялись разочаровать Майкла. Поэтому даже в самые, казалось бы, безнадёжные моменты старались выкладываться не на 100%, а на гораздо больше. Приход Родмана лишь укрепил надежды команды на трофей. В сезоне 1995/1996 Червяк полностью оправдывал своё прозвище, находя такие пути для того, чтобы взять подбор, что диву давались все, включая Джордана с Пиппеном. Родман штамповал подборы один за одним. В защите подобрать мяч мог практически любой, но Деннис лучше всех в лиге делал это в нападении, после отскока мяча от кольца. У «Чикаго» появлялись дополнительные возможности для организации владений, а партнёры прониклись талантом Родмана. Можно было даже иногда промахнуться из выгодной позиции, будучи уверенным, что мяч всё равно окажется у Червяка.
Выходки Родмана никуда не делись, просто они стали меньшего масштаба, потому что за дисциплину отвечал Джордан. С ним Червяк не хотел иметь никаких проблем. Важнейшим моментом для Майкла было то, чтобы Деннис делал своё дело на площадке, а всё остальное его не волновало. С приходом Родмана в «Чикаго» роль запасного досталась Кукочу. Конечно, Тони хотел играть в старте, но согласился на роль «шестого» во благо команды.
«Он выглядел словно убийца, который вышел на площадку, чтобы уничтожить вас и вырезать ваше сердце», – сказал однажды Дэнни Эйндж о Майкле. С таким настроем Джордан выходил на каждую игру. Во время того сезона в лиге появилось много игроков, которые росли на игре Майкла в «Чикаго». Одним из них был Джерри Стэкхауз, который только что покинул университет Северной Каролины и присоединился к «Филадельфии» в НБА. Они часто играли между собой во время летних встреч в Чапел-Хилл, которые организовывал Дин Смит. Перед своим дебютом в главной лиге Джерри ненароком сказал: «Никто не сможет меня остановить, даже Майкл Джордан».
Джордан «вырвал ему сердце» – набрал 48 очков в первом же матче с «Филадельфией», позволив самому Джерри оформить лишь девять. Майкл сам для себя искал вызовы, иногда выдумывая их на пустом месте. «Чикаго» набрал ход с самого старта сезона. Клуб практически не проигрывал. Все пазлы встали в картину как влитые. Каждый знал своё место в команде, иерархия в клубе была налажена. Ближе к концу сезона, когда «Чикаго» одержал 16 побед подряд, все стали говорить о рекорде «Лос-Анджелес Лейкерс» по победам в регулярном чемпионате. В 1972 г. «Лейкерс» закончили сезон с показателем 69–13.
В различных интервью Джордан восхищался своими партнёрами по команде, особенно выделяя Пиппена. Он называл его лучшим и всесторонне развитым форвардом, способным влиять и на атаку, и на защиту. Адаптация Родмана шла по плану, с каждой новой игрой его невероятные оборонительные навыки давали свои плоды. Сам Майкл эволюционировал другим образом, всё больше делая ставку на свой бросок, который он с каждым сезоном выводил на новый уровень. Теперь в его арсенале появилось движение под названием «fadeaway» – это когда он получал мяч спиной к корзине, показывал сопернику несколько ложных движений, будто бы собирался идти в проход, но бросал с отклонением. Скорость и манёвренность всё ещё были при нём, но теперь он больше полагался на выверенность и чёткость действий, которые дают результат. Холодный расчёт, и ничего больше.
«Чикаго» добыл 70-ю победу в матче с «Милуоки», тем самым побив рекорд в истории НБА по победам, а уже через несколько дней команда установила итоговый результат того сезона – 72–10. Уникальный сезон по всем показателям. Джордан вернул свои привычные показатели, набирая в среднем за игру 30,4 очка, 6,6 подбора, 4,3 передачи и 2,2 перехвата. С таким Майклом уже приходилось считаться всем, и лига дала ему четвёртое MVP в карьере, тем самым он сравнялся по количеству званий самого ценного игрока сезона с Уилтом Чемберленом. Больше его наград собрали лишь Билл Расселл – пять MVP, и Карим Абдул-Джаббар – шесть.
К плей-офф «Чикаго» подошёл в такой форме, что расправлялся с одним соперником за одним. В первом раунде «Буллз» катком прошлись по «Майами» (3–0), во втором – по «Нью-Йорку». Убедительные 4–1 по итогам серии и очередной выход в финал Восточной конференции, где «Чикаго» ждал реванш с «Орландо». Тон всему противостоянию задал первый матч. В нём Родман связал Гранта и не дал набрать ему ни одного очка на протяжении 28 минут. Ко всему прочему, Деннис совершил 21 подбор! А «Чикаго» вынес соперника вперёд ногами со счётом 121:83.
Вторая игра в «Юнайтед-центре» шла для «Чикаго» из рук вон плохо – команда уступала с разницей в 15 очков к перерыву. Джексон в раздевалке не критиковал своих парней, лишь обмолвился о том, что они сами позволяют «Орландо» играть таким образом. После этих слов Джордан и компания перевернули игру, выиграв ее (93:88). Следующие две игры, проходившие во Флориде, стали гвоздём в крышку гроба «Орландо». В третьем матче на авансцену вышел Пиппен, набравший 27 очков, а в четвёртом – Джордан, который прибил «Мэджик» своим великолепным выступлением с 45 очками. «Чикаго» отомстил обидчику, собрал свои вещи и отправился в финал НБА.
Решающая серия проходила в июне, 15 числа в США праздновали День отца, это был первый финал НБА без Джеймса Джордана в карьере Майкла. Ранее они с семьёй отмечали его победы, но после смерти Джеймса отдалялись друг от друга. Особенно ситуация обострилась после того, как он понял, что с семьёй лучше не вести совместный бизнес, учитывая все те проблемы, которые учинил при жизни его отец. Майкл отказался сотрудничать с братом Ларри по поводу выхода его именной линейки духов, что взбесило Делорис. Более того, он заставил своих помощников сменить замки на дверях в офисе фонда, который Майкл учредил в честь отца, чтобы у матери не было возможности зайти туда. Хуанита каждый раз испытывала напряжение, находясь рядом с Джорданами в VIP-ложе на стадионе. Отношения с родственниками охладевали, хотя мама продолжала поддерживать сына. Но Майкл углубился в себя, работу и собственную семью.
В финале 1996 г. «Чикаго» играл с «Сиэтлом». Клуб с Запада провёл шикарный сезон (64–18), добавив к этому выход в финал. Первая игра получилась занимательной во многом из-за того, что каждый из состава «Буллз» проявил себя на пять с плюсом – Джордан набрал 28 очков, Пиппен – 21, Кукоч – 18, а Харпер – 15. Командными усилиями «Чикаго» вышел вперёд в серии, победив со счётом 107:90. Во второй игре «Чикаго» преследовали проблемы, во многом связанные с неудачным выступлением Джордана, но борьба за подборы Родмана помогла команде перевернуть исход того матча, выиграв его 92:88.
Все ждали боя от «Суперсоникс» в Сиэтле, но команда Джорджа Карла выглядела подавленной. Лидеры Гэри Пэйтон и Шон Кемп были блёклой тенью самих себя, позволив «Буллз» одержать победу (108:86) и захватить моральное преимущество в серии. С 0–3 невозможно было отыграться, это ещё не удавалось ни одной команде в истории НБА. Но «Сиэтл» хотя бы попробовал. В четвёртой игре Карл бросил на Джордана Пэйтона. Этот план сработал как нельзя лучше, потому что цепкий Гэри позволил Майклу набрать лишь 23 очка, вместо 36, которые были в прошлом матче. Пэйтону удалось дестабилизировать состояние Джордана, заставив того ругаться с судьями за неправильные, по его мнению, свистки. «Сиэтл» одержал победу со счётом 107:86.
Естественно, на пятую игру план не изменился. Пэйтон опекал Джордана, а нападение «Чикаго» забуксовало. «Суперсоникс» забрали второй матч подряд (89:78), показав зубы. Как быстро возможные 4–0 превратились в 3–2, и вера «Сиэтла» в себя не переставала повышаться. Джордан был раздосадован этими двумя поражениями, потому что не хотел доводить дело до Дня отца, маячащего на горизонте. Не получилось…
В День отца в Чикаго и прошла шестая игра финальной серии. Значит, это было знаком свыше, посчитал Джордан. В планы Майкла не входило проигрывать, особенно в такой день. Его игра получилась посредственной, так как он реализовал всего лишь пять из 19 бросков с игры, но компенсировал это большим обилием штрафных, которые помогали команде держать преимущество по ходу матча. Родман взял 11 подборов в нападении, записав на свой счёт итоговые 18 в матче, а Пиппен, как обычно, был полезен во всём. «Чикаго» добил «Сиэтл» (87:75), став чемпионом в четвёртый раз. Это была по праву настоящая командная победа, где приложил руку каждый, но каждый в душе понимал, что без Майкла покорить эту вершину не удалось бы. Мир стал свидетелем величайшей команды всех времён, одержавшей 72 победы в регулярном чемпионате и добывшей Кубок Ларри О'Брайена всего с тремя поражениями в плей-офф.
В 90-е НБА уже не была той лигой, в которой платили копейки. Зарплаты сильно изменились с момента последнего подписания контракта Джорданом, поэтому вновь зашедший на вершину Майкл желал того, чтобы его усилия оценили по достоинству. Игроки меньшей величины получали вдвое больше Его Воздушества. Неслыханное неуважение…
Скупердяй Рейнсдорф никогда не портил отношения с Джорданом, когда затрагивалась тема денег. «Чикаго» платил Майклу, когда тот играл в бейсбол, за его колоссальный вклад в успех франшизы. Конечно, Джордан и без денег Джерри не бедствовал, зарабатывая миллионы по рекламным контрактам с различными фирмами. В сезоне 1995/1996 Майкл зарабатывал деньги по старому контракту, но его не покидало ощущение того, что ему недоплачивают. После завоевания четвёртого трофея Джордан стал свободным агентом и готов был рассмотреть новое соглашение с «Буллз». Правда, его устраивала только сделка на один сезон.
В переговорах с Рейнсдорфом Джордан хотел выступать с позиции силы. «Чикаго» нуждался в нём больше, чем он в команде. Майкл поручил своим агентам узнать, сколько готов потратить владелец, чтобы оставить его в клубе. Переговоры тянулись, а к конкретной цифре прийти не могли. Появились слухи о том, что Джордан может перебраться в «Никс», которые приготовили ему баснословный контракт. Ошарашенный возможным шантажом Рейнсдорф подумал обратиться в суд, но люди из офиса лиги быстро отговорили его от этой затеи, так как в ней бы участвовал Джордан, лицо лиги, а также клуб с огромной историей, «Никс».
Всё дошло до того, что самому Джордану пришлось решать вопрос по старинке: телефонным звонком и беседой с Рейнсдорфом. Недолго думая Майкл заявил о сумме в 30 млн долларов. Такой вариант устроил бы его, не меньше. Джордан, игравший в тот момент в гольф, дал Рейнсдорфу час на раздумья, ожидая услышать после этого ответ. Джерри был глубоко оскорблён тем, как с ним обошлась его главная звезда клуба. Он всегда считал, что помогал Майклу, на самом деле так и было, именно он дал возможность Его Воздушеству возможность попасть в «Уайт Сокс» и всегда помогал по более мелким вопросам. Теперь руководитель был загнан в угол. Разгневанному Рейнсдорфу ничего не оставалось, как согласиться на условия Джордана. Эта история стала началом конца их взаимоотношений.
Джерри в момент разговора с Майклом произнёс роковые слова: «Я пожалею об этом поступке». Без тени сомнений, Джордана задела данная фраза за живое. Он отдавал всего себя «Чикаго» столько лет и принёс команде сумму, сильно превышающую ту, которую он получит по новому контракту. Это не говоря о лиге, которой он оказал огромную услугу, – НБА с отметки в 150 млн долларов за сезон в его дебютный сезон скакнула до 2 млрд к середине 90-х.
Драфт НБА 1996 г. пестрил различными талантами, которым ещё предстоит проложить себе путь в жизнь. Например, в лигу пришли Аллен Айверсон («Филадельфия»), Коби Брайант («Лейкерс», который станет самой приближённой версией к Джордану в истории), а также Рэй Аллен («Милуоки»). Каждый из этих парней станет легендой НБА, но «Буллз» ждал очередной сезон, перед стартом которого Майкл пообещал всем болельщикам пятый трофей.
Но сперва летом состоялась премьера фильма с участием Майкла Джордана (Space Jam). Не понимающий всех тонкостей кино Майкл подходил к этому событию, не делая громких заявлений. «Я пытался сыграть хорошо, и, если получилось, это здорово. Если нет, буду знать своё место», – сказал Джордан. Фильм получил колоссальный успех в прокате, собрав 400 млн долларов. Каждый ребёнок хотел посмотреть на Багза Банни и Джордана.
На протяжении большей части нового сезона 1996/1997 Майкла доставал проклятый тендинит. Ради того чтобы снизить нагрузку на колени, он даже похудел, снизив свой вес с 98 до 94 кг. Это помогло «Чикаго» начать регулярный чемпионат с 12 побед подряд. В матче с «Майами» Джордан набрал 50 очков, и после матча улыбка не сходила с его лица, тогда-то он и заговорил о скором завершении карьеры: «Я знаю, что приближаюсь к концу своей карьеры».
В том сезоне команда уже не гналась за новым рекордом, отдавая себе отчёт, что самое важное будет происходить в плей-офф, отчего в решающую стадию сезона необходимо попасть здоровыми. Этого плана команда и придерживалась на протяжении всего регулярного чемпионата, пройдя всю дистанцию крайне уверенно – 69 побед при 13 поражениях. Майкл в юбилейный, 50-й Матч всех звёзд собрал первый трипл-дабл в истории данного конкурса, а в качестве вишенки на торте Джордана с Пиппеном включили в список 50 величайших игроков в истории баскетбола.
Майкл провёл стабильную регулярку, закончив её с показателями в 29,6 очка в среднем за игру. Совершенно буднично он уже в девятый раз стал лучшим снайпером сезона и был включён в первую сборную лучших игроков НБА, также в девятый раз. Первый раунд плей-офф 1997 г. «Чикаго» прошёл без особых проблем. Да, «Вашингтон» поборолся в третьей игре серии, но уже во второй, когда Майкл набрал 55 очков, всё стало понятно с судьбой этого противостояния. «Буллз» победили со счётом 3–0.
«Атланта» тоже не сумела навязать сопротивление «Чикаго», выиграв всего лишь одну игру в серии до четырёх побед. «Буллз» вышли в финал Восточной конференции, где команду ожидал «Майами» под руководством Пэта Райли. И в этой серии «Чикаго» не испытал проблем, начав её с уверенных 3–0. Лишь слабость Джордана, сыгравшего в гольф в день перерыва, помогла «Майами» забрать один матч в серии, но с огромным трудом. Джордан полностью провалил четвёртую игру, попав в цель лишь девять бросков из 35. «Хит» довольствовались победой со счётом 87:80, правда, недолго. Пятая игра проходила в совсем другом ключе: Джордан набрал 15 очков уже в первой четверти, а «Чикаго» не давал «Майами» спуску в защите. После счёта 33:19 в пользу «Буллз» исход игры уже был предрешён. Команда Джексона одержала победу (100:87) и вышла в финал.
«Не думаю, что кто-то сможет стать чемпионом, пока Майкл не завершит карьеру», – говорил после поражения в финале Райли. На Западе за выход в решающую серию развернулась борьба между «Хьюстоном» и «Ютой». Джордан хотел, чтобы «Рокетс» оказались в финале, во многом из-за того, что команда выбрала Оладжьювона вместо него на драфте 84-го. Ещё в составе «Хьюстона» уже был Баркли, которого Майкл был бы не прочь обыграть ещё раз. Правда, и «Юта» была в числе тех, с кем Его Воздушество желал встречи. Один из лидеров «Джаз» Карл Мэлоун в этом сезоне стал MVP НБА, забрав награду у Джордана в один из его пиковых сезонов. По статистике оба были хороши, но по влиянию на игру команды и результатам Майкл был впереди. Но Почтальон уже долгое время маячил возле награды самому ценному игроку, поэтому за, так скажем, выслугу лет удостоился такой награды от лиги. Джордан нашёл личную мотивацию для расправы над «Ютой» в финале.
Первая игра проходила на равных. На домашней площадке «Буллз» уступали со счётом 81:82 за минуту до конца матча. Джордан пошёл пробивать штрафные, и как только его нога коснулась линии, зрители стали во всю глотку кричать: «MVP!» Первый бросок отправился в цель, а второй – оказался неточным. Следом на линию отправился Мэлоун, и при диком гуле толпы промахнулся в обеих своих попытках. Подбор остался за «Чикаго», а «Юта» непостижимым образом не организовала двойную опеку на Джордане, который реализовал победный бросок, заставив трибуны «Юнайтед-центра» гудеть от шума. 84:82 – победа «Буллз».
Вторая игра получилась ещё легче благодаря 38 очкам и 13 подборам Майкла. Серия перебралась в Солт-Лейк-Сити, где «Юта» спокойно забрала третью игру, обыграв соперника со счётом 104:93. Роковая ошибка одного из членов штаба, отвечавшего за напитки, стоила «Чикаго» четвёртой игры. Некто из штаба «Буллз» по ошибке заменил напиток Gatorade, который помогает восполнить потерю электролитов и водно-солевой баланс, на GatorLode – разновидность того же напитка, только с повышенным содержанием углеводов. Ещё во время матча игроки стали жаловаться на боли в животе и плохое самочувствие. Обычно готовый играть весь матч без остановки Джордан попросил у тренера замену, что уже говорило о проблемах. Усилиями Мэлоуна и Стоктона «Юта» сравняла счёт в серии (2–2).
Плохие вести для «Чикаго» начались с того момента, когда Джордан пропустил утреннюю разминку. Это стало шоком для всех и каждого в зале, – чтобы Майкл не появился на тренировке? Он умер, что ли?
Правда оказалась проще, чем кажется. Джордана сразил грипп. Было много теорий заговора о том, что Джордана специально заразили вирусом во время его пребывания в отеле перед пятой игрой серии с «Джаз». Но было ясно одно – Майкл сильно болен.
Джордан был из тех, кто умел придать моменту драматизма, но этот точно не был в их числе. «Никогда не видел его таким больным. Я не знал, сможет ли он хотя бы форму надеть», – вспоминал события тех дней Пиппен. Переживающий дикую головную боль Майкл пытался прийти в себя до матча, но все его попытки оказались тщетными. Он принял решение играть, несмотря на полуобморочное состояние и большую температуру.
«Юта» уверенно начала матч, добыв себе преимущество в 13 очков уже после первой четверти – 29:16. В этот момент Джордан стал всё больше уделять внимание проходам под кольцо, заставив нападение «Буллз» работать лучше. Его 10 очков помогли команде сократить отставание практически до минимума – 39:42. После перерыва темп в игре замедлился, что было на руку Майклу. С каждой минутой казалось, что Джордану становилось лучше, но это был лишь адреналин, которым подпитывался лучший игрок НБА, он всё ещё по-прежнему испытывал боль. В концовке Джордан набрал 15 очков и выиграл для «Чикаго» важнейшую пятую игру (90:88).
Майкл в своей героической игре записал на свой счёт 38 очков, семь подборов и пять передач, став живым пособием для тех спортсменов, которые ищут себе оправдания. «Я чуть не доигрался до потери сознания. В перерыве мне было очень плохо. Я сказал Филу, чтобы меня использовали отрезками, но я нашёл силы доиграть, так как хотел выиграть», – сказал после игры Джордан. Майкл провёл на паркете 44 минуты из 48 возможных. Немыслимо…
«Юта» не воспользовалась своим шансом. Шестая игра в Чикаго проходила кость в кость. «Джаз» удерживали преимущество по ходу матча, но в ключевой момент позволили игре пойти под откос. Вернувшийся в строй Джордан набрал 39 очков и 11 подборов, но самым важным его действием в шестой игре был ассист на Стива Керра. Во время тайм-аута Джексон расписал комбинацию под Джордана, Майкл сразу понял, что его будут держать двое, поэтому Керр останется неприкрытым вблизи него. Прочитавший ситуацию Джордан оказался прав. Он отдал передачу Керру, который реализовал победный трёхочковый бросок. Эйфория, победа, пятый трофей в коллекцию.
Присвоение Джордану награды MVP финальной серии в пятый раз, в каждый из победных сезонов, не было ошибкой, так как Его Воздушество только за пятую игру в серии можно было дать статуэтку, но Пиппен ту серию провёл просто бесподобно. Награду Майкл оставил себе, пообещав Скотти машину, полагавшуюся в подарок. «Он мне как младший брат», – подытожил их взаимоотношения Джордан.
Ситуация начала выходить из-под контроля ещё во время поездки команды на автобусе. «Чикаго» всем составом направлялся на чемпионский парад, а Краузе взбрело в голову оказаться бок о бок с Джорданом в замкнутом пространстве. Майкл переживал за друга Скотти, которому серьёзно не доплачивали, поэтому взялся прилюдно унижать Джерри в автобусе, раскидывая непристойные шутки одну за одной. Ситуация быстро накалилась до предела. Игроки смеялись над любой «остротой» Майкла в адрес Джерри, а Джексон смотрел на ситуацию со стороны.
Причём с каждой новой шуткой становилось понятнее, что Майкл искренне хотел задеть Краузе за живое. Лучшим вариантом в таких дуэлях было молчание, но менеджер огрызался, пытаясь что-то ответить Джордану. Это было ошибкой… Эта ситуация стала очередным намёком на то, что будущее команды под большой угрозой с такой атмосферой внутри, которая рано или поздно должна была схлопнуться.
Как обычно, Майкл подошёл к новому для себя сезону в великолепной физической форме. В 35-летнем возрасте большинство игроков НБА в те годы уже рассыпалось на части, но Джордан намеревался добыть ещё одно чемпионство, в последний раз. У Джексона закончился контракт с «Чикаго», впрочем, как и у самого Майкла. Во время чемпионского парада Джордан призвал Рейнсдорфа оставить в команде тренера. Он снова поставил владельца на колени, продвинув своё личное решение. Джерри не мог сказать при многотысячной толпе «нет». Ещё одним условием Майкла было сохранение всех игроков.
Переговоры по новому контракту Джордана прошли без проблем. Его агент выбил ему соглашение на 33 млн долларов. Краузе отказывался повышать зарплату Джексону, раздумывая над тем, а важен ли вообще тренер в баскетболе? Джерри пошёл на уступки, выдав Филу годичный контракт на 6 млн долларов, но с одним условием, это его будет последний сезон в команде.
После того как вести дошли до Майкла, он моментально объявил, что покинет баскетбол, если Джексона не будет в «Буллз». Краузе обрушил на себя гнев Рейнсдорфа, прессы, игроков, да всех людей, связанных с «Чикаго». Когда запахло жареным, на горизонте появился Пиппен, решивший наконец-то показать, что чего-то стоит в этой жизни. Скотти хотел долгосрочный контракт, по которому он бы получал в районе 15 млн долларов за сезон, что являлось соизмеримой ценой за игрока такого калибра. В тот момент «Чикаго» платил Пиппену меньше 3 млн в год.
Руководство клуба хотело обменять Пиппена, чтобы получить за него хоть какие-то активы на рынке. Рейнсдорф попросту не хотел платить Скотти больше денег, чтобы ещё сильнее не раздувать платёжную ведомость, которая на тот момент была самой крупной в истории лиги.
Разозлившийся на команду Пиппен отомстил команде, не став ложиться на операцию после победы в чемпионате, решив дождаться старта сезона. Для Джордана это решение стало ударом под дых. Он не ожидал такого поступка от Скотти, потому что его месть главным управленцам больше бы отразилась на результатах команды, чем на Рейнсдорфе Краузе. В итоге Пиппен лёг под нож лишь на старте сезона 1997/1998, оставив Джордана одного отдуваться со всеми проблемами, которые нависли над ним тяжким грузом.
Сезон начался с трудностей. Команда не могла найти игру в отсутствии Пиппена, Джордан и Родман старались держать «Чикаго» на плаву», но удавалось это с переменным успехом. Ни о каких 70 победах уже и не шло речи. По ходу того сезона Майкл обошёл Мозеса Мэлоуна (27,409 очка) и занял третье место в списке самых результативных игроков в истории лиги. Но главным вопросом любого журналиста было, на самом ли деле он уйдёт из команды после того, как «Чикаго» распрощается с Джексоном. Со временем Майкл принял Кукоча и Лонгли, которым не давал спуску в первые годы в команде.
Черпать мотивацию для новых вызовов стало сложнее. Теперь в основным Майкл заводился лишь тогда, когда хотел проучить новичков, как Брайант или Айверсон. Краузе не обменял Пиппена, а значит, можно было наконец-то проложить себе путь к главной цели – последнему чемпионству. После слов о вероятном и, скорее всего, бесповоротном уходе на каждую игру с участием «Буллз» слеталось огромное количество зрителей. Трибуны были забиты до отказа, вспышки фотоаппаратов сверкали ещё больше, ещё ярче.
Основной идеей Краузе было выиграть титул без Джордана, Пиппена и Джексона, чтобы доказать самому себе правдивость своей фразы о том, что трофеи выигрывают не игроки, а клуб. В феврале Рейнсдорфа настолько достала эта тема с последним годом его легендарной команды, что он запретил всем членам «Чикаго» высказываться по данному вопросу. Игроки сплотились вокруг Джордана, Пиппена и Джексона. Но ситуация разъедала какие-либо пути отхода, мосты сжигались один за одним.
Джексон боялся, что своей упертостью может лишить мир одного из величайших игроков в истории баскетбола. Правда, Джордан был неумолим в своих намерениях, утверждая, что не будет играть без Фила, и точка!
На последнюю игру в «Мэдисон Сквер Гарден» Джордан надел свои первые кроссовки Air Jordan. Они ему были малы, но он всё равно набрал 42 очка. Такое мог провернуть лишь один человек на планете, и он в тот момент стоял над пропастью.
62-20 – результат «Чикаго» в регулярном чемпионате позволил команде в очередной раз оказаться на вершине Восточной конференции. Джордан в последний раз в карьере получил награду MVP, став 10-кратным лучшим снайпером лиги. В плей-офф Джордан и компания не заметили «Нью-Джерси» (3–0) и «Шарлотт» (4–1), оказавшись в финале Востока с «Индианой». Тренером той команды был Ларри Берд, а её лучшим игроком – Реджи Миллер. Эта парочка заставила попотеть «Чикаго», устроив с «Буллз» семиматчевый триллер, из которого подопечные Джексона выбрались живыми лишь благодаря домашней площадке – каждую из игр команды выиграли на своём паркете.
В последнем финале Джордану снова противостояла «Юта». У команды до автоматизма было налажено взаимодействие между Стоктоном и Мэлоуном. Джон позднее станет лучшим в истории НБА по передачам, а Почтальон будет третьим игроком, которому покорится рубеж в 30 тыс. очков за карьеру. Первая игра финальной серии перетекла в овертайм, победный бросок совершил Стоктон, который помог «Джаз» захватить лидерство в противостоянии. Перемены в игре «Чикаго» были неизбежны: команда во втором матче лучше двигала мяч и действовала в обороне, но наступил момент застоя. Майкл взял игру на себя и пошёл напролом под кольцо, судьи не фиксировали нарушения, которые, по его мнению, на нём были. «Юта» подобралась к сопернику в счёте (85:86) за две минуты до конца. Джордан реализовал лэй-ап, упрочив преимущество «Буллз». Но соперник не сдавался, сравняв счёт. В следующей атаке мяч довели до Керра, он промахнулся с дальней дистанции, но мяч, как по воле судьбы, отскочил к нему обратно. Стив заметил открытого Майкла, отдал мяч лидеру и наслаждался моментом победы, так как Джордан реализовал бросок с фолом. Счёт в серии снова равный – 1–1.
«Чикаго» выглядел совсем другой командой в третьем матче на домашней площадке. Защита «Буллз» играла в кошки-мышки с нападением «Юты». Лишь Мэлоуну удавалось с трудом набирать очки в то время, как остальных закрыли наглухо. Разница в 42 очка говорит о многом – 96:54. «Чикаго» повёл 2–1. Этой игрой звезды «Буллз» показали Краузе, что их рано было списывать со счетов, но процесс перестройки в голове Джерри был уже необратим. В четвёртой игре отменно себя проявили Джордан (34 очка) с Пиппеном (28 очков), но исход матча решил Родман, точнее, его штрафные броски. На последних секундах Деннис реализовал четыре штрафных, отправив «Юту» в нокдаун (86:82). Оставалось понять, сумеет команда под руководством Джерри Слоуна встать или всё кончено.
Предвкушая успех возможного празднования победы в финале НБА в «Юнайтед-центре», игроки «Чикаго» совсем забыли о том, что Стоктон и Мэлоун всё ещё находятся в игре. Джордан уже планировал церемонию с шампанским, но «Юта» одержала победу со счётом 83:81, вернув в серию хоть немного интриги. Майкл промахнулся на последних секундах пятой игры, оставив дело незаконченным.
Перед шестым матчем у Пиппена начались спазмы в спине, массажист немного промял ему те места, откуда боль исходила сильнее обычного, но это полностью не решило проблему. Скотти вышел на игру, решив, что принесёт хотя бы какую-то пользу своим нахождением на паркете. Пиппена хватило лишь на 26 минут, но его героизм помог Джордану ощутить себя тем самым героем, который должен был взять ситуацию в свои руки и совершить чудо. «Юта» за 40 секунд до конца вела с преимуществом в три очка (86:83), Джордан в ключевой момент сыграл хладнокровно, как и полагает «убийце». Сперва он реализовал лэй-ап с сопротивлением соперника, сократив отставание до минимума, а затем – перехватил мяч у Мэлоуна, подарив «Чикаго» надежду на победу. Он со всей уверенностью в собственных силах направился к кольцу. На его пути стоял Брайан Расселл. Всем своим видом Майкл показал сопернику: я буду идти в трёхсекундную и сделаю так за матч не раз. Но в тот момент, когда Расселл понял, что это был обманный трюк, было уже совсем поздно. Майкл элегантно остановился, сделал кроссовер и бросил по кольцу. Мир на доли секунды замер…
Конечно же, он реализовал тот бросок. Кто, если не Майкл? Джордан набрал 45 очков, выиграв для своей команды шестой титул. После финальной сирены Майкл стал прыгать от радости, показывая в камеру шесть пальцев. Особенным моментом были объятия Джордана с Джексоном. Это был их последний совместный поход за Кубком Ларри О'Брайена, правда, какой он был…
В самолёте, который летел в Чикаго, Рейнсдорф сделал Джексону предложение остаться, но Фил уже всё давно для себя решил, ответив отказом. Позднее владелец «Буллз» предложил и Джордану остаться в клубе, положив перед ним годичный контракт на сумму в 36 млн долларов; правда, и Майкл был непреклонен в своих словах. В команде нет Фила – в ней нет меня.
«Баскетбол куда больше Майкла Джордана. Возможность раскрыться мне дали люди, игравшие до меня. Назову лишь нескольких: Карим Абдул-Джаббар, Доктор Джей, Элджин Бэйлор, Джерри Уэст. Эти парни играли в баскетбол задолго до того, как на свет родился Майкл Джордан. Майкл Джордан шёл по стопам их всех, и благодаря работе мистера Стерна, столько всего сделавшего для лиги, он получил возможность играть в баскетбол и играл в него так хорошо, как только позволяли его способности. Я пытался сделать игру лучше. Пытался быть сильнейшим баскетболистом, каким только мог быть», – сказал Майкл после победы в чемпионате.
Быть партнёром Майкла было непросто, но оно того точно стоило.