Победа над «Детройтом» стала апогеем всех стараний и трудностей, через которые прошли игроки «Чикаго». Они будто в момент стали рыцарем на белом коне, расправившимся с «плохими парнями». «Наша победа стала триумфом добра над злом», – говорил Рейнсдорф. Хоть команде ещё предстояло сыграть в финале НБА, но это не помешало игрокам «Буллз» отпраздновать победу прямо в самолёте по пути домой. Все наслаждались моментом и были наконец-то отомщены, хоть их всех ещё ждала битва с «Лейкерс».
Интерес к противостоянию Джордана и Мэджика в финале НБА был, мягко сказано, невероятным. Билеты было практически не достать для простых смертных. Тем более что нужно было учитывать запросы игроков, желавших, чтобы почти все родственники и друзья сидели в зале. Майклу всегда требовалось порядка 20–40 билетов на свою свиту и близких. Постепенно росли и запросы Пиппена с Грантом, отчётливо осознававших, что они уже не просто часть «Чикаго», а её основа и надёжная опора. Ситуацию с билетами и осложняло то, что многие ждали в финале «Портленд», завершивший регулярку с показателем 63–19, но «Лейкерс» с Мэджиком и уже без Абдул-Джаббара пробились в решающую стадию сезона.
Встреча с «Лейкерс» ещё означала то, что Джордан сыграет со своими бывшими партнёрами по университету Джеймсом Уорти и Сэмом Перкинсом. Первая игра финала получилась равной по всем фронтам. Команды не отпускали друг друга на большое расстояние в счёте. «Чикаго» забрал первую половину с преимуществом в два очка, но во второй всё пошло не по плану. В концовке Уорти реализовал трёхочковый, в то время как Джордан промахнулся из выгодной позиции. «Лейкерс» выиграли стартовую встречу в серии со счётом 93:91.
Как позднее станет ясно, Майкл провёл лучшую игру с точки зрения статистики – 36 очков, 12 передач, восемь подборов и три перехвата, но даже такого внушительного выступления оказалось недостаточно, чтобы обыграть «Лейкерс». Во втором матче Джексон внёс изменения в игру «Буллз», поставив Джордану цель опекать Мэджика. Майкл быстро получил два фола, и тренер отправил его на скамейку. Мэджика на себя взял Пиппен и справился просто отлично. Молодой и «голодный» Скотти не давал искусному мастеру по управлению мячом ни секунды продохнуть. После того как вышел на паркет Джордан, они стали поочерёдно опекать лидера «Лейкерс». Мэджик реализовал лишь четыре броска из 13 с игры, а Пиппен был неотразим: 20 очков, 10 передач и пять подборов. Но всё же героем той встречи, конечно, стал Джордан. Фолы лишь раззадорили его, после чего он стал попадать в цель со всех позиций на паркете, – он реализовал 13 бросков подряд. Тем не менее в историю вошла лишь одна из них.
В заключительной четверти Джордан получил мяч на подступах «краски», он без доли сомнений побежал к кольцу. Оторвавшись от паркета, Майкл держал мяч в правой руке; как только он столкнулся с соперником, то перевёл мяч в левую руку и с левой стороны от кольца подбросил мяч вверх так, что тот ударился об щит и оказался в корзине. Грация и непоколебимость в своих действиях от Джордана во всей красе! Этот трюк моментально окрестили «the move» (проход), как это было с его легендарным «броском» во время игры с «Кливлендом» в 1989 г. «Чикаго» выиграл второй матч – 107:86. Серия переезжала в Лос-Анджелес на знаменитый «Форум».
После первой победы «Лейкерс» многие эксперты были уверены, что клуб сумеет на домашней площадке добиться значительного преимущества и взять контроль над серией, потому что на стороне Мэджика и компании больший опыт в финалах и решающих играх. Джексон же во время паузы между матчами настаивал на том, чтобы Джордан больше делился мячом с партнёрами. Майкл, отдававший в среднем по 11 передач за серию, оказался в ситуации, где его вынуждали ещё чаще задействовать игроков «Буллз». На повторах Фил доказывал своей звезде, что Паксон часто находится в одиночестве, когда Мэджик бежит на подстраховку. Этими моментами можно и нужно было пользоваться, чтобы поставить «Лейкерс» в тупик.
Уже далеко не молодому Мэджику приходилось пробираться через защиту Пиппена и Джордана, а также проводить очень много времени на паркете. Сил у главной звезды «Лейкерс» практически не оставалось после каждой игры с «Буллз». Осложняла ситуацию для клуба из Лос-Анджелеса и травма Уорти – Джеймс на протяжении всего финала выступал с повреждённой лодыжкой. Первая половина третьей игры была равной, но после перерыва «Лейкерс» захватили преимущество и вели с разницей в шесть очков. Лишь благодаря удачному броску Джордана со средней дистанции за 3,4 секунды до сирены «Чикаго» сравнял счёт. В овертайме силы «озёрников» сошли на нет, а игроки «Буллз», почуяв слабость соперника, сыграли как надо. Победа «Чикаго» – 104:96.
Третий матч надломил «Лейкерс», «Чикаго» почувствовал запах победы в чемпионате, маячивший на горизонте. Четвёртая игра и вовсе поставила крест на надеждах Мэджика на ещё одно чемпионство в коллекции: «Лос-Анджелес» реализовал лишь 37% своих бросков, защита «Буллз» буквально задушила соперника. После того матча Джонсон заявил: «Поверить не могу, что происходит». Система Уинтера и Джексона заработала. Каждый игрок стартовой пятёрки «Чикаго» сделал как минимум 10 бросков с игры в четвёртой встрече финала, что означало лишь одно – Джордан окончательно поверил тренерскому штабу и доверился своему чутью, что такой путь приведёт его к чемпионству.
Пятая игра финала стала отчётливым напоминанием доверия Майкла к партнёрам. Джордан с каждым разом пытался найти себе попытку для свободного броска или прохода, стягивая на себя всё внимание соперника. Во время одного из таких моментов Джексон взял тайм-аут и в открытую обратился к Джордану: «Майкл, кто открыт?» Обычно тренер и главная звезда общались между собой по-другому. Если Фил хотел что-то донести до Майкла, то обычно обращался ко всей команде. Когда дело касалась критики – тренер действовал аналогичным образом, критикуя всю команду. Джордан понимал, что так он обращается к нему, и проблем не возникало. Но в один из ответственных моментов, в финале НБА, Джексон решил действовать решительнее. Сперва Майкл опешил и не поднимал глаза на тренера, тогда Фил повторил свой вопрос ещё громче. Джордан поднимает голову и отвечает: «Паксон!» Джексон с невозмутимостью продолжает: «Так отдай ему этот мяч, чёрт побери!»
Паксон в тот вечер был неотразим – Джон реализовал пять трёхочковых в заключительные четыре минуты игры. Каждый раз точный бросок происходил после передачи Джордана, стягивающего на себя внимание защитников. Пиппен набрал 32 очка, Джордан – 30, Паксон – 20, а «Чикаго» одержал победу со счётом 108:101, став чемпионом НБА 1991 г. Переполненный «Форум» встретил победу «Буллз» почти кромешной тишиной. Конечно, на этом стадионе привыкли чествовать совершенно другую команду, но Джордан, Пиппен, Грант, Картрайт, Паксон и остальные заслужили этот момент славы. «Ты доказал всем их неправоту. Ты – настоящий победитель», – сказал Мэджик Джордану после финальной сирены.
Для Джордана победа была моментом ранее небывалого счастья. Если в NCAA он выиграл трофей в свой дебютный сезон, в НБА этого пришлось ждать семь лет. Слёзы стали неотъемлемой частью того момента, который оказался одним из уникальных для Майкла. В раздевалке творился полный хаос, но Майкл, после того как получил награду самому ценному игроку финальной серии и взял чемпионский трофей в руки, упал в объятия своего отца и заплакал. Никогда он не чувствовал себя настолько удовлетворённым и счастливым. «Майкл стоял и держал трофей, рыдая… Это был особенный момент», – говорил об этом Джексон.
Наступило то самое лето, когда можно было спокойно отдохнуть с пониманием того, что дело сделано. Мнения критиков о том, что Джордан не сможет привести команду к чемпионству в качестве первой звезды, приутихли, поэтому можно было насладиться гольфом и другими событиями в межсезонье. Майкл устроил битву с одним из совладельцев арены в Сан-Диего Ричардом Эскинасом. Эскинас был должен Джордану 98 тыс. долларов за ранее проигранную партию, после чего Ричард предложил своему визави удвоить ставку. Конечно, Майкл принял пари и проиграл. С каждой новой партией ставки росли, а Джордан в одну калитку сливал свои деньги, как оказалось, умелому гольфисту. В итоге спустя 10 дней ожесточённых баталий на поле для гольфа Майкл проиграл Эскинасу 1,2 млн долларов. При этом Джордан продолжал настаивать на том, что хочет отыграться и готов продолжить их дуэль дальше. Ричард решил остановить игру и вышел из неё.
В момент максимального наслаждения Джордану прилетело, откуда никто не ждал. Сэм Смит выпустил книгу под названием The Jordan Rules («Правила Джордана»). Книга представляла собой историю о сезоне 1990/1991, в которой «Чикаго» одержал победу. Правда, в ней было очень много личных историй, начиная с того, что Майкл намеренно не давал пасы Картрайту, заканчивая побоями Уилла Пердью на тренировках. Книга раскрыла общественности всю суть Джордана: его проблемы с гневом, иногда маниакальное поведение с партнёрами, а ещё его игровую зависимость, которую он не особо и скрывал ото всех. В книге Смита досталось не только Майклу, но и Краузе с Джексоном. Она выставляла «Чикаго» и прежде всего Джордана в непристойном свете. Тем не менее она показала людям, что даже их кумир не идеальный, он – обычный человек со своими демонами в голове и моментами слабости.
Впрочем, был и крайне негативный момент: Хорас Грант сливал информацию для написания книги Смиту. Это подорвало их отношения. Негодование Майкла последовало сразу после того, как он отказался присоединиться к команде на церемонии чествования чемпионов в Белом доме. Лига же в этот момент стала предпринимать попытки расследований в отношении игровых зависимостей Джордана и его игры на деньги с кем бы то ни было в любой удобный момент, будь то покер или гольф. «Я видел, что они играли в карты в самолёте, но не предполагал, какие ставки они делали», – говорил Краузе. Майкл мог себе позволить такую жизнь, и Джерри был с этим согласен: «Он никогда не вёл себя непрофессионально. Он каждый вечер выходил и был готов играть. Майкл делал добрые дела, и я видел кучу его глупых поступков. Он такой, какой есть».
Последствия выпуска книги ещё сильнее сплотили «Чикаго», если не считать ситуацию с Грантом. Джексон даже начал называть команду «стаей» после этого. Игроки поддержали Джордана, но автор приоткрыл неприятную сторону личности Майкла. Не каждый хотел, а главное – мог бы играть с Джорданом в одной команде. The Jordan Rules спровоцировала много разногласий по поводу того, что собой представляет настоящий Майкл Джордан. У каждого человека было своё мнение на этот счёт. Тем не менее книга получилась правдивой, этого не отнять. В ней было огромное количество информации, которая была доступна лишь определённому кругу лиц, что ещё сильнее погружало читателей в то, что на самом деле творилось с командой.
У Майкла действительно были проблемы со вспышками гнева, действительно он не умел останавливаться во время азартных игр, иногда проводя всю ночь в отеле за игрой или в казино. Когда кто-то достигает вершины, обязательно появляется тот, кто хочет скинуть тебя обратно, – неизбежная истина. До этого непоколебимый образ идеального спортсмена, отца уже двух детей и бизнесмена дал трещину.
Настало время, когда Джордан стал главным в НБА. Томас и его «Пистонс» были повержены, Берд испытывал большие проблемы со спиной, а его «Бостон» уже не был той грозной силой, как раньше. Но вхождение на трон главного альфа-самца лиги произошло 7 ноября 1991 г. Мэджик Джонсон в тот день объявил о завершении своей карьеры. Таким образом Майкл стал главной иконой лиги.
С такими новостями Джордан входил в новый сезон. К этому времени Пиппен был уже настолько хорош, что многие всерьёз утверждали, что Скотти – второй лучший игрок в лиге после Майкла. Уникальное преимущество Пиппена заключалось в том, что он делал каждого партнёра в разы лучше. В Скотти вообще не прослеживалось ноток эгоизма, если сравнивать с Майклом. Более того, защитные навыки Пиппена были если не лучше, чем у Джордана, то точно не хуже за счёт более внушительных габаритов и громадного размаха рук.
Без Пиппена Джордан мог полагаться лишь только на себя, теперь в «Чикаго» у него появился надёжный помощник, способный прийти на помощь в самый ответственный момент. Сезон 1991/1992 команда начала феноменально – 37-5, практически не допустив ошибок. В декабре «Чикаго» одержал 14 побед подряд, установив новый рекорд клуба по самой продолжительной серии побед. Оборона «Буллз» поражала всех, команда была способна вытрясти дух из любого соперника на своём пути, особенно когда Майкл и Скотти находили для себя мотивацию наказать звёзд оппонента.
В это же время в Майкле боролись две личности: одна из них понимала, что в скором времени он станет старше и мудрее, другая – это мужчина в самом расцвете сил, который не имел возможности показать своё истинное я или, допустим, совершить какой-то безумный поступок. История с книгой Смита сильно задела Джордана за живое. Ему хотелось выговориться, и он это сделал. Любой мечтал взять интервью у Джордана, но удача подвернулась Мелиссе Айзексон. В разговоре с журналисткой Майкл выдал много интересных фраз по поводу свалившейся на него славы. Он говорил об ошибках, допущенных в своей жизни, связанных с азартными играми: «Мне придётся иметь дело с последствиями. Я прошёл через семилетний период, когда мне удалось не нажить шрамов и ран. Теперь у меня есть пара шрамов, надо их залечить и двигаться дальше».
Его требовательность к себе превосходила все границы дозволенного. Майкл не просто был требователен – он доводил себя до изнеможения постоянными тренировками. Конечно, у любого человека должна быть отдушина; в ситуации с Джорданом ею стали гольф, покер и игра в карты. Он уже был мультимиллионером и не беспокоился об этой стороне вопроса, при этом грамотно действуя в бизнес-вопросах.
На фоне душевных переживаний Джордана по ходу всего сезона «Чикаго» провёл свой лучший регулярный чемпионат в истории клуба – 67 побед и 15 поражений. Результативность Майкла просела из-за того, что он стал больше делиться мячом с партнёрами, и из-за возросшей роли Пиппена в команде – 30,1 очка в среднем за игру. Тем не менее этого хватило, чтобы в шестой раз кряду выиграть титул самого результативного игрока НБА. Также за шикарную индивидуальную игру Майкл получил третью награду MVP подряд. Пиппен и Джордан попали в первую сборную лучших защитников НБА.
Плей-офф стартовал с лёгкой прогулки для «Чикаго» – команда одолела «Майами» в трёх играх. В заключительной игре серии Джордан набрал 56 очков, практически в одиночку вытащив «быков» во второй раунд. «Буллз» в следующей стадии ждал грозный «Нью-Йорк» под руководством Пэта Райли. «Никс» после ухода в тень «плохих парней» взяли на вооружение тактику «Детройта». Джордана и остальных ждала первая серьёзная проверка на прочность после прошлогодней серии с «Пистонс», потому что «Нью-Йорк» играл в очень похожем стиле.
Игроки «Чикаго» с первой игры осознали, что будет непросто. «Никс» выиграли стартовую игру на «Стэдиуме», заставив «Буллз» крутить рукой у виска. Во второй игре главным удивлением стал Би Джей Армстронг, набравший 18 очков. У «Нью-Йорка» не нашлось ответа на ключевые попадания защитника. В следующей игре подключился Джордан: 32 очка и девять подборов позволили «Чикаго» одержать вторую победу и перехватить инициативу в серии. Но «Нью-Йорк» собрался и сравнял счёт в противостоянии. Обычно победитель пятой игры в большинстве своём побеждал в серии плей-офф. По крайней мере, об этом говорит статистика. Домашний «Стэдиум» добавлял уверенности игрокам «Буллз». В пятом матче Джордан раз за разом огорчал соперников вблизи кольца. «Никс» ничего не оставалось, как фолить, чем Майкл пользовался, забивая со штрафной линии. Победа «Буллз» со счётом 96:88.
Шестая игра стала худшей в серии для Джордана. Откровенно говоря, Майкл ее провалил: 21 очко, семь потерь и всего лишь девять реализованных бросков из 25. «Нью-Йорк» недолго радовался победе, потому что в решающем матче за выход в финал Востока Майкл выдал свою лучшую игру. «Чикаго» просто уничтожил соперника – 110:81. Джордан отметился 42 очками, показав шикарный перформанс в тот момент, когда ошибаться было никак нельзя. В финале Востока «Буллз» ждали игроки «Кавальерс». Команды обменивались победами вплоть до пятой игры, когда класс игроков «Чикаго» и умения Джордана вышли на первый план. Эта серия оказалась легче для «Буллз» со многих точек зрения; даже когда подопечные Джексона проигрывали, паники в коллективе не было, потому что Дзен-мастер прекрасно осознавал, как обыграть «Кливленд». В конечном счёте так и произошло – «Чикаго» выиграл пятую и шестую игры, выйдя во второй финал НБА подряд.
В 1992 г. в финале со стороны Запада оказался «Портленд Трэйл Блэйзерс» – тот самый клуб, который не выбрал Джордана под вторым номером драфта, предпочтя Майклу Сэма Боуи. Главной дуэлью решающей серии должно было стать противостояние Джордана с Клайдом Дрекслером. К этому моменту Дрекслер считался одним из лучших игроков лиги; конечно, Джордан намеревался с этими разговорами покончить и на деле показать, кто является номером один. Особенно злило Майкла то, что все эксперты считали Клайда намного более лучшим снайпером, когда дело касалось трёхочковых бросков. Как думаете, что сделал Джордан в первой игре финала? За всего лишь половину Майкл набрал 35 очков, отправив в цель шесть точных трёхочковых. Дрекслеру пришлось капитулировать – поражение «Портленда» 89:122. Но самой притягательной историей того вечера стал момент с легендарным пожиманием плеч от Джордана, который будто бы сделал это назло журналистам. Этот жест буквально говорил всем вокруг о том, что вы можете писать и думать обо мне всё что угодно, но я лучший.
Во второй игре «Буллз» чувствовали себя крайне комфортно, потому что всё складывалось в их пользу – Дрекслер был удалён за перебор фолов в концовке. Казалось бы, исход предрешён, но в отсутствии лидера игроки «Портленда» великолепно себя показали в заключительные минуты матча и перевели игру в овертайм, в котором Дэнни Эйндж набрал девять очков, добыв победу для «Трэйл Блэйзерс» (115:104). Серия переехала в штат Орегон, где базировалась штаб-квартира Nike, так знакомая Джордану. В третьем матче главные звёзды «Буллз» спокойно расправились с соперником, не ощущая больших проблем – 94:84. Проблемы появились в четвёртой игре, в которой у Майкла не получалось стабильно забивать с разных дистанций. Того, кто помог бы вытащить игру, не нашлось, отчего «Чикаго» потерпел поражение со счётом 88:93. Равенство в серии (2–2) дало дополнительный заряд мотивации всем игрокам «Буллз». На пятую игру Джордан и остальные вышли агрессивными и настроенными забрать преимущество в противостоянии. В тот момент зрители увидели совсем другого Майкла. Он не пытался каждый раз идти в проход, а брал на себя огромное количество бросков. Команда растягивала для него площадку, оставляя место для открытых попыток. 46 очков Джордана в пятой игре позволили «Чикаго» одержать победу (119:106), тем самым надломив «Портленд». Шестой матч проходил на «Стэдиуме», где «Буллз» мечтали закончить серию при домашних трибунах.
«Чикаго» разрывали при своих же болельщиках – «Портленд» до старта заключительной четверти вёл «+15». Тогда Джексон сделал хитрый ход: убрал лучших игроков на скамейку, выпустив запасных. Из лидеров остался лишь Пиппен, и после того как Майкл был заменён, у «Буллз» открылось второе дыхание. Джордан, оставаясь вне игры, аплодировал своим напарникам, которые постепенно догоняли соперника. Игра второй пятёрки вдохновила всю команду, Джексон выпустил разъярённого Джордана на паркет, после чего «Чикаго» сделал, казалось бы, невозможное, отыграл всё отставание и в концовке добыл победу для всего города.
В порыве эмоций игроки «Буллз» убежали в раздевалку, где стали обливаться шампанским и праздновать победу. Зрители при этом не уходили со своих мест, оставаясь под впечатлением от увиденного ранее. Комиссар лиги Дэвид Стерн вручил трофей чемпионам, но до Джексона почти сразу же дошла мысль о том, что было бы прекрасно разделить этот момент с фанатами. Фил свистнул так, чтобы все замолчали, после чего произнёс: «Берите трофей, мы идём к фанатам!» Джордан взял кубок Ларри О'Брайена и вышел под рёв бушующей от счастья толпы. Праздник продолжался: Пиппен, Грант и позднее присоединившийся к ним Джордан танцевали на столе. В тот момент Майкл показал фанатам сперва два пальца, а затем три, намекая на три-пит (третий трофей подряд).
Летом 1992 г. Джордана включили в состав сборной США по баскетболу. Первым и главным условием участия Майкла в Олимпиаде в Барселоне было отсутствие Томаса в команде. Dream Team («Команда мечты») – название сборной США того года, которое навсегда войдёт в историю мирового спорта. Соперники с ужасом смотрели на имена в заявке американцев. В составе числились Майкл Джордан, Скотти Пиппен, Чарльз Баркли, Ларри Берд, Клайд Дрекслер, Карл Мэлоун, Джон Стоктон, Патрик Юинг, Крис Маллин, Дэвид Робинсон и Мэджик Джонсон. Хоть Мэджик и завершил карьеру в НБА, но его всё равно выбрали для участия в Олимпиаде. Последнее место в заявке досталось Кристиану Леттнеру – игроку университета Дьюк. Это было сделано для того, чтобы почтить память того подхода, который использовался раньше, когда на Игры приезжали студенты.
В заявке не наблюдалось Томаса, Айзея сжёг слишком много мостов, а Джордан принял приглашение вступить в ряды сборной на ОИ-1992. Правда, были и противники того решения Майкла. Краузе, желавший, чтобы Джордан и Пиппен отдохнули тем летом, был крайне недоволен решением главных звёзд «Буллз». Особенно когда на кону стоял вопрос с три-питом. После завоевания чемпионства Джексон заявил: «Два кубка подряд – признак великой команды», – но выиграть три трофея – уже значит оказаться в истории, потому что такое удавалось лишь «Лейкерс», когда клуб базировался в Миннеаполисе (1952–1954 гг.), и «Бостону» в период с 1959 по 1966-й г. «Кельты» выиграли восемь титулов подряд – это был последний раз, когда команда побеждала хотя бы три раза подряд. Поэтому Краузе хотел войти в историю.
Тем временем Джордан всё больше погружался в дела сборной США. Каждый в составе американцев понимал уровень той сборной ещё до начала Олимпиады. Но Майклу пришлось говорить об этом открыто: «Кто обыграет нас? Японцы или китайцы? Они не смогут тягаться с нами в атлетизме, которым обладает наша команда. У нас есть Стоктон, Баркли, я, Робинсон, Берд… Если в каком-то из матчей они не отстанут от нас в счёте, это можно считать моральной победой».
Для того чтобы сборная подошла в оптимальной форме к Олимпиаде, было принято решение о формировании команды из лучших игроков NCAA. Федерация баскетбола США при выборе опиралась на баскетболистов, чей стиль будет похож на европейцев, с которыми США предстояло провести самые «ожесточённые» матчи. Dream Team предстояло сыграть с Грантом Хиллом, Пенни Хадруэйем, Алланом Хьюстоном, Крисом Уэббером и ещё другими игроками, которые впоследствии сделали себе имя в НБА. Правда, тогда они были лишь мелкими выскочками, стоявшими лицом к лицу перед своими кумирами.
Сборная готовилась к турниру в Ла-Холье, Калифорния, там-то все и увидели нечто… В первой же игре против «зелёных» студентов именитая сборная США проиграла со счётом 54:62. Это стало ударом не только для самих членов сборной, но и прессы. Довольным оставался лишь Чак Дэйли, тренер команды. Всё дело в том, что Чак намеренно ограничивал нахождение Джордана на паркете, делая не самые разумные замены. Таким образом тренер хотел дать понять своим звёздным игрокам, что их вполне возможно обыграть, – так скажем, спустить с небес на землю. И это сработало! Со следующего дня сборная США больше не проигрывала никому вплоть до конца Олимпийских игр.
Правда, была и игра, которую из телезрителей никто и никогда не видел. О ней говорили лишь участники событий тех лет. Речь о тренировочной битве между командой Джордана: Мэлоун, Юинг, Пиппен и Берд, и Джонсона: Баркли, Робинсон, Маллин и Леттнер. Спустя год после финала 91-го альфа-самцы НБА снова должны были выявить сильнейшего. Того, кто поведёт за собой сборную США. «Синяя» команда Джонсона быстро захватила преимущество в матче над «Белой» Джордана. Дэйли не ограничивал своих игроков, поэтому это была настоящая «мясорубка». Каждый игрок отдавал всё, что у него было, для того чтобы обыграть соперника. «Белые» одержали победу (40:36). Слова Джордана после той игры были красноречивее всего на свете: «Это была лучшая игра, в которой я когда-либо участвовал». Джонсон во второй раз был повержен Джорданом.
До полёта в Барселону оставалось отобраться на турнир, с чем сборная США справилась буднично – команда обыграла Кубу, Канаду, Панаму, Аргентину, Пуэрто-Рико и Венесуэлу. Самый маленький разрыв в счёте составил 38 очков в игре с Пуэрто-Рико (119:81), остальных США обыграли с ещё большим преимуществом. В Барселону «Команда мечты» отправилась в качестве настоящих рок-звёзд. За каждым из игроков следовала огромная толпа фанатов и простых людей, желавших вживую увидеть своих кумиров из-за океана. «Это было похоже на гастроли Элвиса и The Beatles», – сказал Дэйли.
Команда не жила в Олимпийской деревне потому, что «Команда мечты» не чувствовала себя там защищённой. Ещё одной причиной были слишком маленькие кровати, игроки не могли нормально отдыхать, из-за чего было принято решение поселиться в одном из самых известных отелей в Барселоне Ambassador. Баскетболисты заняли практически все номера в отеле – 80 из 98. Каждый день возле лобби отеля собиралась простирающаяся на десятки метров толпа.
Своё превосходство над остальными команда показала же в первом матче с Анголой. «Я ничего не знаю об Анголе, но Ангола в беде», – сказал Баркли на пресс-конференции до матча. Африканская сборная была разгромлена со счётом 48:116. Невероятные 68 очков разницы! В определённый момент матча американцы оформили рывок 46:0, что говорило об удивительной самоотдаче, помноженной на многолетний труд и талант игроков.
«Я смотрю направо, там Джордан… Смотрю налево, там Баркли или Берд… Я не знал, кому отдать мяч», – позднее вспоминал события той Олимпиады Джонсон. Во втором матче группового этапа США встречались с Хорватией, во главе которой стоял Тони Кукоч. Уже ставший звездой европейского баскетбола Кукоч не ожидал того, что его ждало впереди. Краузе задрафтовал Тони, хорват должен был появиться в составе «Чикаго» перед сезоном 1993/1994. Появление возможного новичка в «банде», естественно, побудило Джордана проверить Кукоча в деле. А так как Скотти уже перенял некоторые черты Майкла, особенно по части «приветствия» новичков, то на звезду Хорватии натравили сразу двух псов. Джордан и Пиппен хотели доказать Краузе, что платить огромные деньги новичку – чересчур. Парочка из «Буллз» не давала Кукочу и шагу сделать. На Тони в каждом владении «висел» Джордан или Пиппен. Для Кукоча эта встреча стала худшей на турнире – четыре очка, семь потерь и лишь два реализованных броска из 11. В то же время Джордан записал на свой счёт 21 очко и целых восемь перехватов, Пиппен добавил 13 очков, девять передач и пять перехватов. США катком прошлись по Хорватии – 103:73.
Путь к финалу оказался ещё проще, так как никто из соперников не был ровней США на том турнире. В полуфинале американцы оказались сильнее Литвы (127:76), а в матче за золото Джордана, Мэджика и Берда снова ждала Хорватия, которая с огромным трудом (75:74) прошла сборную, составленную из бывших игроков СССР после распада Союза. Финал прошёл без интриги: США разделались с Хорватией со счётом 117:85. Самым результативным игроком решающей игры стал Джордан, набрав 22 очка. На этот раз Кукоч лучше проявил себя: 16 очков и девять передач, но это уже никого не волновало, так как американцы выиграли золото и сделали важнейшее заявление на весь мир, что теперь со сборной США шутки плохи.
Американцы не проиграли ни одного матча на турнире, обыгрывая соперников со средней разницей в 43,8 очка за игру. Это достижение является вторым в истории Олимпийских игр, уступая лишь показателю сборной США 1956 года (53,5 очка). За всю Олимпиаду Чак Дэйли не взял ни одного тайм-аута, так сильно тренер верил в своих парней и в то, что они делают. Таким образом Dream Team навсегда вошла в историю баскетбола как величайшая сборная из всех существовавших. 11 из 12 игроков в той команде в дальнейшем попали в число 50 величайших игроков в истории НБА, лишь Леттнеру там не нашлось места.
«Команда мечты» была величайшим моментом моей жизни в баскетбольной карьере», – заявил после Олимпиады Мэджик. Примечательно, что не Джордан стал самым результативным игроком той сборной, а Баркли – 18 очков в среднем за игру. Майкл ещё не подозревал, что это будет его последнее выступление за США в карьере, он растворился в моменте, празднуя победу со своими партнёрами, к которым он присматривался во время всего турнира. Олимпийские игры помогли Джордану узнать своих главных соперников лучше, чтобы использовать любые способы для достижения победы в чемпионате. Постоянные походы в клубы и казино в Монако, где сборная проводила подготовку к Олимпиаде, сблизили партнёров по сборной, но Майкл отчётливо понимал, что уже через несколько месяцев с большинством из них ему придётся биться на паркетах НБА. За постоянной ночной игрой в карты с Баркли и остальными стояла гораздо более глобальная цель, чем могло показаться на первый взгляд.
Президент Международного олимпийского комитета (МОК) Хуан Антонио Самаранч сказал, что все стали свидетелями лучшего баскетбола в мире благодаря «Команде мечты». «Все соперники вернутся домой и всю оставшуюся жизнь будут говорить своим детям: “Я играл против Джордана, Мэджика и Берда”», – говорил Дэйли.
Философский подход Джексона к игре дал о себе знать, когда Фил переосмысливал всё то, что произошло с командой за последние два года. Да, команда дважды стала чемпионом, да, Джордан без доли сомнений забрал титул лучшего игрока на планете, но благодаря особому видению игры и мельчайших деталей тренер «Чикаго» начал понимать всю серьёзность проблемы… Джордан стал немного охладевать к баскетболу. Он стал меньше исполнять слэм-данки, которые обожал в молодости, стал потухать огонь в глазах. Даже порой тренировки стали ему надоедать. Майкл устал от огромного внимания к своей персоне. Любое его движение вызывало поток новостей и слухов в газетах и телевизоре. The Jordan Rules, отказ от поездки в Белый дом, выговор от лиги за ставки, – все эти моменты подкосили Джордана, во всех смыслах.
Для Майкла баскетбол всё ещё был на первом месте, но дела за пределами паркета доставали его. Руководство «Чикаго» в определённый момент тоже забеспокоилось, но клуб успокаивало лишь то, что у их главной звезды был действующий контракт на три сезона. «Людям наскучат мои навыки. И то, чего я добился, больше не будет восприниматься как совершенство», – сказал Джордан в одном из интервью, понимая всю неизбежность перемен в своей игре. Каждая команда в лиге отдавала себе отчёт, что Майклу нельзя давать проходить к кольцу. Джордан же прекрасно осознавал масштаб проблемы, которая могла настичь его в будущем, на примере заката карьеры Джулиуса Ирвинга. Легендарный баскетболист всю карьеру славился данками и проходами, а стабильного броска не имел, из-за чего его последние дни в лиге, когда Док уже еле передвигался, выглядели совсем скудно. Джордан не желал никому такой участи, начиная с себя, поэтому Майкл стал больше работать над броском.
Треугольное нападение отлично помогало ему в этом, потому что своими креативными проходами он иногда разрушал существующую тактику, а так Джордан становился органичной частью системы. Майкл пообещал, что слэм-данки не пропадут из его арсенала, но он больше внимания станет уделять фундаментальным вещам, с помощью которых станет ещё более эффективным в составе «Буллз». Но самой большой проблемой оставалысь грязь, лившаяся на Джордана от каждого издания. Он устал физически и, что странно по меркам самого Майкла, – психологически.
7 декабря 1992 г. у Майкла родилась дочь, Жасмин. Хуанита верила, что только появившееся на свет маленькое счастье, наряду с двумя сыновьями, помогут Джордану закрыть глаза на копившиеся одна за одной проблемы, но их становилось всё больше. Гранту не понравилось отношение к себе в связи с тем, что Джордану и Пиппену разрешалось иногда отдыхать, в то время как остальная команда трудилась в поте лица. Джексон хотел дать своим лидерам спокойно войти в сезон после Олимпиады, но Грант назвал это «двойными стандартами». У Хораса был конфликт и с лучшим другом Скотти. Тренер делал всё необходимое, чтобы предотвратить склоки в команде, своего слова ещё не сказали травмы…
Картрайт и Паксон боролись со своими коленями, Пиппен испытывал боль в лодыжке, Джордана мучили стопа, запястье и вечная травма под названием «тендинит коленного сустава». Команда входила в сезон с ворохом проблем, однако это не помешало ей феноменально стартовать. Системный баскетбол говорил сам за себя, даже у выполнявшего монотонную работу Джордана – без огонька в глазах – удавалось держать марку. 54 очка в матче с «Лейкерс», 57 очков в домашней игре с «Вашингтоном» и 64 очка в искромётном триллере с «Орландо», к которому уже присоединился будущий член Зала славы и один из лучших центровых в истории Шакил О'Нил; говорили, что Майкл всё ещё достоин носить звание живой иконы НБА. Его показатель точности бросков из-за дуги вырос с 27% в прошлом сезоне до 35,2% – в нынешнем. 32,6 очка в среднем за игру – тоже тот показатель, который возрос по сравнению с прошлым годом.
За карьеруДжордан набрал 20 тыс. очков, для этого ему потребовалось всего 620 игр. Единственным, кто сделал это быстрее, оказался Уилт Чемберлен (499 игр). На этом достижения не закончились: Джексон достиг 200 победы в тренерской карьере, сделав это быстрее любого другого специалиста в истории НБА.
Сезон шёл своим чередом, но постоянные проблемы мешали ему пройти без загвоздки. «Чикаго» уже не был так хорош с точки зрения результата, как сезоном ранее. На одну из последних игр того чемпионата приехал один из самых знаковых людей в становлении Джордана в качестве баскетболиста – Дин Смит. Во время их тёплой встречи Майкл поделился с бывшим тренером своим самым сокровенным секретом, который он утаивал ото всех. «Я подумываю об уходе», – сказал Джордан. Это осталось тайной до своего времени, но такие мысли уже были в голове у звезды «Буллз». Через слишком много проблем ему пришлось пройти всего лишь за один год.
«Чикаго» завершил регулярный чемпионат 1992/1993 с показателем 57–25. В седьмой раз Джордан стал лучшим снайпером лиги (30,3 очка в среднем за игру). Также Майкл оказался в первой сборной лучших игроков, а ещё попал в сборную лучших защитников, где он оказался вместе с Пиппеном. Лучшей командой на Востоке был «Нью-Йорк», завершивший чемпионат с 60 победами при 22 поражениях; тем самым команда организовала для себя преимущество домашнего паркета в плей-офф с любым соперником. Именно «Никс» большинство экспертов пророчили выход в финал в этом сезоне.
«Буллз» заканчивали регулярку поражениями от «Шарлотт» и «Нью-Йорка» – команда находилась не в лучшей форме. Но как только стартовал плей-офф, «Чикаго» предстал перед всем миром совсем другим клубом: собранным, полностью готовым к борьбе и словно по щелчку пальцев излечившимся ото всех травм. Первой под раздачу попала «Атланта» (3–0), затем «быки» смяли «Кливленд» в четырёх играх, в последней из которых Джордан совершил победный бросок. В финале Восточной конференции «Чикаго» ждал «Нью-Йорк». От одной лишь мысли, что команде придётся играть с командой, подобной «плохим парням», у Майкла срывало крышу.
«Никс» не зря работали на протяжении регулярного чемпионата, заполучив преимущество домашнего паркета, так как первые две игры, проходившие в «Мэдисон Сквер Гарден», завершились победами «Нью-Йорка» (98:90 и 111:108). Подопечным Пэта Райли удалось сковать Джордана, который за два матча реализовал лишь 22 броска из 59 с игры. «Чикаго» давно так плохо не начинал серию в плей-офф. Репортёры накинулись на Джордана и «Буллз», как голодный тигр, увидевший кровь у своей добычи. В то же время всплыли слухи о том, что Майкл прибыл на вторую игру прямиком из казино в Атлантик-Сити. Джексон и Краузе вступились за свою звезду, но это не помешало прессе подначивать и давить на Джордана при каждом удобном случае.
На самом деле слухи оказались правдивыми, отец Майкла сознался, что это он надоумил сына поехать отдыхать в самый разгар плей-офф, чтобы снять с себя груз, который Его Воздушество нёс на себе весь сезон. Если на пресс-конференциях речь заходила об этом инциденте, Майкл моментально покидал её. Партнёры по команде поддержали своего лидера в этом, хоть лига и заставляла всех платить штрафы за отказ взаимодействовать со СМИ. Третий матч должен был стать тем самым ответом Джордана на все вопросы.
В третьей игре у Майкла были проблемы с бросками (реализовал лишь три броска из 18), но он компенсировал это штрафными (попал 16 из 17 попыток). Главным героем же стал Пиппен – 29 очков, четыре подбора и столько же передач. «Чикаго» одержал победу со счётом 103:83, а главная звезда «Никс» Патрик Юинг допустил ошибку, поговорив с прессой. «Нам необязательно побеждать в Чикаго», – этой фразой Юинг дал понять «Буллз», что «Нью-Йорк» их боится. Лучший игрок на земле не мог молчать всю серию, поэтому Джордан выместил гнев в четвёртой игре (105:95), в которой набрал 54 очка и шесть подборов. Счёт в серии стал равным – 2–2, а инициатива уже была на стороне «Чикаго» – теперь «Никс» необходимо было делать шаг вперёд. Этого не случилось, потому что Майкл провёл ещё один выдающийся матч с трипл-даблом в итоговом протоколе – его 29 очков, 10 подборов и 14 передач помогли «Буллз» выиграть со счётом 97:94.
На шестую игру игроки «Никс» выходили уже в качестве явного аутсайдера. Психологическое преимущество было на стороне «Буллз». Команде оставалось сделать маленький шаг на пути к третьему финалу НБА подряд. Грозный «Нью-Йорк» пал – 88:96. Лучшим в той серии, без сомнений, был Пиппен. Скотти не провалил ни одного матча, делая разницу как в атаке, так и в защите. Но без взявшего себя в руки Джордана «Чикаго» бы не было в финале.
Самым ценным игроком сезона 1992/1993 был признан Чарльз Баркли. Сэр Чарльз был обменян «Филадельфией» в «Финикс», с которым провёл великолепный по всем меркам сезон, и по мнению прессы, заслуженно став MVP. Джордану предстояло встретиться в финале со своим близким другом. Звезда «Чикаго» защищал Баркли от нападок в прессе, потому что Чарльз вообще не думал о своём имидже, делая всё что вздумается. Для Сэра Чарльза было нормальным подраться в баре или ляпнуть всё, что взбредёт в голову.
Многие всерьёз считали, что Майкл, принимая во внимание уровень игры Чарльза, намеренно с ним сдружился, чтобы ему было легче в будущем играть с ним в плей-офф. С такими вводными начиналась финальная серия НБА между «Чикаго» и «Финиксом». Первая игра показала разный уровень звёзд команд – Джордан набрал 31 очко, Пиппен – 27, а Баркли – 21, реализовав лишь 9 из 25 бросков с игры. «Буллз» оказались лучше – 100:92. В следующем матче Сэр Чарльз уже сделал выводы: 42 очка и 13 подборов, но Джордан на дабл-дабл соперника ответил практически трипл-даблом из 42 очков, 12 подборов и девяти передач. «Чикаго» победил со счётом 111:108.
Учитывая то, что «Чикаго» выиграл две игры на выезде, многие заговорили о сухой победе над «Финиксом», так как следующие три встречи должны были пройти на чикагском «Стэдиуме». Но «Санз» не планировали сдаваться, вымучив победу в третьей игре, в которой было целых три овертайма (129:121). «Я думал, эта игра никогда не закончится», – сказал Джексон после того матча. Вызов Джордану был брошен, отчего Майкл выдал 55 очков и восемь подборов в четвёртой игре (108:98), установив счёт в серии 3–1. Команда и тренерский штаб были настроены завершить финал в Чикаго, и ни у кого практически не было сомнений в том, что они это сделают.
Только игроки «Финикса» оказались против, впервые о себе заявила вторая звезда «Санз» Кевин Джонсон, набравший 25 очков в пятой игре финала, Баркли добавил от себя 24 очка, а клуб из Аризоны неожиданно для всех продлил серию, выиграв со счётом 108:98 в матче, в котором Майкл набрал 41 очко. Нервы у Джордана сдали, он был раздосадован поражением и выместил свой гнев на партнёрах, особо не понимающих, за что на них орут, ведь они так же, как и Майкл, были не рады тому, что произошло.
Джордан не хотел откладывать победу в чемпионате в долгий ящик, поэтому садился в самолёт со словами: «Привет, чемпионы». В этот момент во рту у него появилась огроменная сигара, и он будто уже праздновал победу над «Финиксом». Дерзость Майкла работала на протяжении трёх четвертей шестой игры, когда «Чикаго» вёл с перевесом в восемь очков. Казалось, что «Финикс» положили на лопатки, оставалось только немного подождать, но у «Буллз» неожиданно «кончился бензин». Разнообразное и вариативное нападение «быков» улетучилось, а «Санз» приблизились к подопечным Джексона на расстояние одного очка. Впоследствии «Финикс» и вовсе вышел вперёд (98:94) за полторы минуты до финальной сирены.
Джордан пробрался через защиту соперника и отыграл ещё два очка для «Чикаго» (96:98). Оставалось играть 38 секунд. Дэн Марли промахнулся в следующем владении «Финикса», а у «Буллз» появилась возможность сравнять счёт или выйти вперёд за 14,1 секунды до конца. Мяч дошёл до Пиппена, который должен был найти пасом Джордана, но его крепко прикрыли, поэтому Скотти увидел открытого Гранта, до которого довёл мяч. Для Хораса матч складывался ужасно: он попал лишь одно очко за всю игру и промахивался из открытых позиций. Понимая всю ответственность момента и своё нелучшее выступление, Грант решил не испытывать судьбу, отдав передачу свободному на дуге Паксону. Защитник был одним из главных специалистов по трёхочковым броскам, поэтому без раздумий отправил мяч в кольцо.
«Я знал, что он попадёт», – вспоминал позднее Джордан. Паксон реализовал бросок, «Чикаго» одержал победу с минимальным преимуществом (99:98). «Буллз» стали обладателями три-пита. В финальной серии Майкл был неостановим: в среднем он набирал 41 очко за игру, тем самым переписав историю. Ранее рекордом по количеству очков в финальной серии обладал Рик Бэрри, который в 1967 г. набирал в среднем 40,8 очка за игру. Третий титул в карьере и ещё одно достижение в копилку – невероятный результат для сезона с тем количеством проблем, преследовавших Джордана повсюду.