Игра Майкла практически не изменилась в сезоне 1987/1988: он всё так же отбирал мяч у разыгрывающих, тащил его в одиночку и пытался завершать атаки самостоятельно. «Чикаго» выглядел как театр одного актёра, а не как команда. Некоторые взаимодействия всё же были, но в основном Джордан полагался лишь на себя. Для Краузе всё стало понятно: в словаре Коллинза отсутствовало слово «нет», и ему не хватало смелости перечить Майклу. К тому же звезду «Буллз» начало сильно бесить поведение Коллинза. Ещё с университетских времён он привык к спокойному и размеренному стилю поведения Смита, Даг был другим. На бровке тренер «Чикаго» буквально кричал во всю силу, жестикулировал. В общем, эмоции лились через край, что шло вразрез с мыслями о том, каким должен быть тренер, в голове Джордана. Некоторые члены команды и вовсе говорили, что недавно только пришедшие Пиппен с Грантом ненавидели Коллинза. На фоне конфликта Коллинз сильно похудел, перестал нормально питаться и чувствовал себя не в своей тарелке.
Перед сезоном руководством «Буллз» было принято решение о том, чтобы сократить количество времени на площадке для Джордана. Главной причиной решения оставалась надежда на построение командной игры. К тому же расчёт был на то, что другие игроки будут брать ответственность на себя за результаты, проявляя себя в ключевых моментах матчей. У Майкла были другие планы. Он не собирался делиться мячом, прибегая к частым изоляциям (игре один в один). Игра Джордана достигла пика своих возможностей как в атаке, так и в защите. Лишь малой части команд в лиге удавалось остановить разбушевавшегося не на шутку Майкла. 10 побед на старте сезона всего при трёх поражениях помогли команде почувствовать себя в числе лидеров конференции. Это подняло боевой дух «Буллз». Джордан занимался набором очков, Оукли – подборами, Паксон и пришедший по ходу сезона Сэм Винсент – передачами. Пиппен с Грантом выходили со скамейки запасных и получали не так много игровых минут, чтобы показать себя во всей красе. Правда, было видно, что оба в дальнейшем могут вырасти в игроков экстра-класса.
Майкл был неостановим: в среднем за игру он набирал 35,0 очка, 5,9 передачи, 5,5 подбора, 3,2 перехвата и 1,6 блок-шота за почти 41 минуту на паркете. Оукли был вторым после Джордана лучшим игроком команды, и его статистика была следующей: 12,4 очка, 9,0 подбора и 3,0 передачи за 34 минуты в среднем. Колоссальная разница? Не то слово! По итогам регулярного чемпионата Джордан впервые в карьере был удостоен награды «Самому ценному игроку» НБА. В гонке за MVP он опередил Берда и Мэджика, которые на протяжении четырёх последних лет получали данную награду. Никто не сомневался в том, что Джордан станет лучшим снайпером лиги, но его показатель по перехватам также оказался лучшим в НБА.
Ни одному баскетболисту до Майкла в НБА не удавалось стать лучшим оборонительным игроком и лучшим снайпером в одном сезоне. В этом Джордан обошёл всех легенд, став единственным в своём роде. В прошлом сезоне Майкла незаслуженно не выбрали в сборную лучших защитников, в новом сезоне эксперты не могли уже обойти стороной игру звезды «Чикаго» в обороне. Он попал и в первую символическую сборную и получил награду «Лучшему защитнику». Джордан получил все главные награды в НБА в том сезоне и не собирался останавливаться на достигнутом. «Чикаго» завершил сезон третьим в Восточной конференции с показателем 50–32, уступая лишь «Бостону» (57–25) и «Детройту» (54–28). Вся структура игры крутилась вокруг Майкла. Всё было завязано лишь на нём. В регулярном чемпионате это не стало проблемой, но в плей-офф всё изменилось. Тем временем Джордану предстояло пройти ещё одну проверку на прочность в лице ещё одного конкурса по броскам сверху.
В 1988 году конкурс проходил в Чикаго. Если Майкл не мог пропустить событие в Сиэтле годом ранее, то это событие в ставшем для него уже родным городе – тем более. В конкурсе принимал участие Доминик Уилкинс, которому Джордан проиграл, когда был новичком. От этого одна лишь мысль о возможном реванше будоражила кровь Майкла. Уилкинс был примерно схож по комплекции с Джорданом, но полагался в данках на мощь, а не на изящество. Каждая попытка Доминика на конкурсе слэм-данков была произведена с такой силой, что казалось, сейчас он сломает кольцо.
Ни у кого не было сомнений, что эти двое сойдутся в финале в борьбе за трофей. Каждый из данков поражал зрителей до глубины души. Уилкинс всё так же полагался на мощь и животные инстинкты, Джордан – на невероятную пластику и умение зависать в воздухе намного дольше всех людей на планете. Дело дошло до решающей попытки Джордана. Ему необходимо было набрать как минимум 49 баллов, чтобы победить. Доминик прекрасно шёл на протяжении всего конкурса, но в последней для себя попытке получил незаслуженно малую оценку (45 баллов). Все ждали от Майкла чуда. И в очередной раз получили!
Улыбка не сходила с лица Майкла при выходе на паркет. Пару секунд ему потребовалось, чтобы придумать данк, который бы поразил всех. Понемногу он начал отходить к краю площадки, и тогда все фанаты поняли, что их ждёт тот самый данк от штрафной линии. С каждым новым шагом Джордана трибуны ликовали всё сильнее, осознавая, сейчас будет шоу мирового масштаба. Даже с учётом того, что они видели этот данк не один раз на конкурсе, а ещё его крутили по всевозможным спортивным передачам, антураж всё равно присутствовал. Все затаились в ожидании. Постучав несколько раз мячом, Майкл побежал вперёд.
Осознание пришло сразу: «Сейчас будет очередное чудо». Майкл на этот раз заступил дальше штрафной линии, если сравнивать со своими предыдущими попытками, но он был единственным, кто был способен на такой данк в мире. Гравитация покинула паркет на доли секунды, Джордан пролетел над сводами родного «Стэдиума», конечно, с широко расставленными ногами и высунутым языком. Вроде бы люди уже столько раз видели этот данк, тем не менее каждый из них хотел бы пересматривать это волшебство снова и снова. С такой грацией летал только Майкл Джордан. И никто больше!
Судьи поставили Джордану 50 баллов, и он стал чемпионом конкурса по броскам сверху во второй сезон подряд. Победа на домашней арене стала для Майкла особенным моментом признания. Фигура Джордана уже достигла невиданных размеров, с которой необходимо было считаться. Ранее он уже побеждал в конкурсе по броскам сверху, но одолеть в финале Уилкинса – его личная вершина. Для Майкла это был последний подобный конкурс в карьере, потому что позднее он переключился на достижения с командой. Впрочем, тогда он ликовал и чувствовал себя королём в НБА. Так уже и было.
«Он хотел играть против лучших. И всегда стремился им показать, насколько он хорош. Таково было его отношение. Он настолько страстно к этому относился, что казался злым, – позднее говорил Уилкинс. – Я очень хорошо запомнил один эпизод. Мы играли в Чикаго, и перед матчем он зашёл к нам в раздевалку и сказал Рэнди Уиттмэну: “Давай зашнуровывай свою чёртову обувь. У тебя сегодня будет тяжёлый день”. Зашёл в обычном костюме, в уличной одежде! Я после этого у себя не раз спрашивал: “Он правда только что зашёл к нам в раздевалку и сделал это?” Это говорит о его уверенности в своих силах».
Завершением феноменального индивидуального сезона стала первая победа в серии плей-офф. Весной наставало время, когда Джордана волновало лишь одно – чемпионство. Первая же игра с «Кливлендом» показала настрой Майкла: 50 очков и семь подборов. «Буллз» забрали две домашние игры, «Кавальерс» ответили тем же. Решающая пятая игра первого раунда плей-офф проходила в «Стэдиуме». Джордан не имел права облажаться перед толпой своих фанатов. Нервозность, конечно, присутствовала. Об этом говорят семь потерь, совершённых Майклом, но даже несмотря на давление, он провёл великолепный матч (39 очков, четыре подбора и шесть передач). «Чикаго» впервые за долгое время преодолел барьер первого раунда. Времени для радости почти не было, потому что буквально через два дня после победы над «Кливлендом» «Чикаго» предстояло сыграть с «Детройтом».
Все команды в лиге понимали всю серьёзность проблемы под именем Майкл Джордан. Но лишь у «Детройта» были припасены методы, как остановить уже коронованного MVP и суперзвезду НБА. «Пистонс» больше остальных страдали в баталиях с «Буллз», потому что они были соперниками по дивизиону и играли между собой чаще, чем с остальными. «Поршни», как их называли, к 1987 г. стали клубом, претендующим на чемпионство. В команде собрались отменные игроки на каждой из позиций, которых вёл за собой Айзея Томас. 87-й стал переломным моментом для «Детройта», когда клуб в пятой игре финала Восточной конференции вёл с преимуществом в одно очко за несколько секунд до конца игры с «Бостоном». «Пистонс» вводили мяч из-за боковой линии, Томас взял мяч в руки, посмотрел на партнёров и отдал передачу, ее перехватил Берд и передал мяч убегавшему в свободную зону Деннису Джонсону, который реализовал лэй-ап, позволивший «Бостону» выйти вперёд в матче и одержать победу.
«Детройт» после этого проиграл серию «Бостону» и не вышел в долгожданный финал НБА. Команда была подавлена и настоятельно решила для себя, что больше такого не повторится. Майкл и «Чикаго» стали превращаться в нарастающую силу на Востоке, Джордана нельзя было сбрасывать со счетов. На самом деле, мало кто в Восточной конференции мог помешать «Детройту» добиться намеченных целей, но Джордан был из тех, кто определённо мог.
В январе 88-го центровой «Детройта» Рик Махорн показал, что его команда не зря носит прозвище «Плохие парни». Махорн в игре с «Буллз» после успешного данка Джордана взял звезду лиги за шею и сильно впечатал в паркет. Оукли вступился за Майкла и полетел на соперника с кулаками. Действие переросло в потасовку: обе скамейки запасных выбежали на паркет, включая тренеров. Коллинз попробовал остановить Махорна, но повторил участь Джордана, оказавшись на паркете. На этом тренер «Чикаго» не остановился, попытавшись снова успокоить Рика. Центровой «Детройта» оттолкнул от себя Дага так, что тот долетел до секретарского стола. И такие вещи часто происходили в баталиях «Детройта» не только с «Чикаго», но и с другими командами лиги. «Плохие парни» оправдывали своё прозвище сполна.
За оборону Джордана в составе «Пистонс» отвечал Джо Думарс. На самом деле, Думарс был инородным телом в составе клуба из Мичигана, если посмотреть со стороны. Всегда сдержанный и вежливый Джо думал лишь о победах и ни о чём больше – как и Майкл. Никаких грязных приёмов в стиле Лэймбира, закулисных игр в стиле Томаса, откровенного нахальства и грубости в стиле Махорна от Думарса не наблюдалось ни в университете, ни в НБА. Он пришёл в лигу полностью готовым, после четвёртого курса, и сразу начал проявлять себя как один из лучших оборонительных игроков во всей ассоциации.
Об умениях Думарса говорил один простой факт: Джордан никогда не использовал трэш-ток, когда играл против Джо. Никогда! «За 14 лет моей карьеры он ни разу не пытался меня вывести из себя, ничего такого не было. Я смотрел за его игрой по телевизору и видел, как он болтает со всеми, подкалывая и дразня их. Я словно играл против другого парня. Никогда он не говорил ничего плохого в мой адрес. Между нами была тихая война, без слов».
Майкла подкупало то, что Джо является невероятным защитником. Даже можно сказать, лучшим из всех защитников, против которых он играл. Думарс был единственным игроком в составе «Детройта», кого уважал Джордан. Майкл перед началом каждого матча, начиная с 1987 г., жал руку Джо в знак уважения его принципов и умений. Ещё одним немаловажным фактором признания Думарса в качестве избранных было то, что с остальными соперниками Джордан мог себе позволить расслабленный старт и долгое вхождение в игру, но с защитником «Детройта» такой подход не работал. Майкл в матчах с «Пистонс» был агрессивен с первых минут и старался измотать Джо в обороне, чтобы у него было меньше сил на атаку. В дальнейшем их соперничество перерастёт в дружбу, но сперва им предстояло пройти проверку на прочность.
«Чикаго и «Детройт» стали открыто ненавидеть друг друга. В открытую об этом никто не говорил, но всем было понятно, что команды терпеть не могут друг друга. 3 апреля 1988 Майкл в «Сильвердоме» прилюдно унизил «Пистонс» на их же арене. Вся лига считала «Детройт» одной из лучших команд в обороне, а Джордан набрал против неё 59 очков, уничтожив в одиночку. Тренер «Пистонс» Чак Дэйли и остальные участники команды устали от унижений Джордана, поэтому решили полностью изменить свой подход, начиная с сезона 1987/1988. Дэйли прямо на паркете после 59 очков Джордана решил, что Майкл больше не будет чувствовать себя как рыба в воде в матчах с «Детройтом».
В тот самый момент родилась идея «Правил Джордана». Основным защитником против Джордана всё ещё оставался Думарс. Его основной задачей было применять как можно больше физической силы, чтобы заставлять звезду «Чикаго» уходить влево каждый раз. Проход в правую сторону был одним из смертоносных приёмов Джордана, против которого ни у кого практически не было ответа, так как Его Воздушество обладал нечеловеческим первым шагом и умел завершить проход с любым сопротивлением соперника.
При этом цель всей команды заключилась в том, чтобы выдавливать Майкла как можно дальше к углам, не позволяя спокойно проходить в трёхсекундную зону. Если Джордан каким-то образом получал мяч в трёхсекундной зоне или в «краске», в дело включались Родман, Махорн и Лэймбир, цель которых была не дать Майклу выпрыгнуть. Откровенно говоря, эта троица валила Джордана на пол каждый раз, когда он взмывал вверх с мячом в руках. «Мы не могли бороться с ним в воздухе, но на паркете его можно было остановить», – говорил лидер «Пистонс» Томас.
«Если Майкл был нацелен на проход, мы заставляли его уйти влево и сдваивались. Он может причинить вам одинаковую боль с любого фланга – чёрт возьми, он может причинить вам боль с места, где находится киоск с хот-догами, – но мы просто хотели иметь несколько опций», – говорил о «Правилах Джордана» Дэйли. – Если он был на площадке, мы выдвигали на помощь большого парня. Другое правило заключалось в том, что каждый раз, когда он проходил мимо вас, вы должны были его прижать. Если он выходил из-за заслона, мы прибивали его. Мы не хотели быть грязными – я знаю, некоторые люди думали, что мы были грязными, – но мы должны были идти на контакт и быть очень физически активными».
Игрок «Детройта» Джон Сэлли однажды сказал, что Майкл – не человек, только поэтому его можно было остановить таким грязным способом с использованием физической силы. «Когда мяч попадает ему в руки, мы все должны стать на колени и молиться», – также говорил Сэлли о Джордане. Все в лиге ломали голову, как остановить этого парня, лишь «Пистонс» удалось придумать действенное оружие против Джордана. Майкл, как всегда, выкладывался на обеих сторонах паркета, но в нападении из него старались сделать «отбивную». Его колотили так, что порой казалось, сейчас он сломается при ещё одном неудачном падении на пол.
Впрочем, «Детройт», помимо постоянного физического контакта, использовал умные ловушки. Их целью было дать принимать решения другим игрокам «Буллз». Пусть они покажут себя, пока на Майкле висит чуть ли не лучший защитник в НБА Думарс, которому помогает постоянная подстраховка. Тем самым «Правила» не только включали попытки, но и предполагали задавить Джордана с помощью больших парней из «Пистонс», но и предполагали различные способы развития событий. На каждое движение Майкла у «Детройта» был ответ. Если бы Дэйли со своим помощником Мэлоуном не придумали данную стратегию, Джордан бы набирал против них по 50 очков за вечер. Впервые «Детройт» опробовал эту стратегию в плей-офф 88-го, сразу после того, как «Чикаго» выиграл свою первую серию плей-офф с Джорданом во главе. «Буллз» удалось победить лишь в одном матче, в котором Майкл набрал 36 очков, а всего за серию его средняя результативность составляла 27,4 очка. У «Пистонс» получилось остановить Джордана. «Правила» сработали настолько успешно, что другие команды лиги стали брать их на вооружение против других атлетичных игроков и, конечно же, против Джордана. Но ни у кого не было наиболее подходящего состава для идеального исполнения данной стратегии, чем у «Детройта». «Чикаго» проиграл со счётом 1–4.
«Я всегда говорил, что Майкл не был удовлетворён тем, чтобы проводить каждый матч на высочайшем уровне. Он считал, что должен делать что-то невероятное, чтобы, уходя, болельщики говорили: “Мы никогда не видели ничего подобного”. Он никогда не признавался мне в этом. Но в каждом матче он выходил с таким настроем: “Я им покажу сегодня такое, что они не забудут этого никогда”, – как будто он был великим артистом», – вспоминал Коллинз.
Игроки отправились на заслуженный отдых, а работа Краузе только начиналась: ему предстояло снова решать судьбу состава на следующий сезон. Главным решением Джерри в том сезоне стал обмен с участием Оукли. Одного из лучших друзей Майкла обменяли на центрового «Нью-Йорка» Билла Картрайта. Оукли был лучшим подбирающим команды и тем, кто на паркете отвечал за охрану Джордана. Очевидно, Джордан пришёл в ярость, узнав об этой новости не от своего генерального менеджера, а от какого-то парня, который подбежал к нему и сообщил об этом во время боя Тайсона со Спинксом, за которым Майкл следил в компании Чарльза.
В дальнейшем Картрайт станет неотъемлемой частью «Чикаго» и проявит себя в качестве одного из важнейших игроков, но в первые мгновенья Джордан сошёл с ума от ярости. «Он губит весь клуб! Как он мог такое сделать?» – гневно кричал Джордан в адрес Краузе. Джерри же видел в Картрайте центрового, способного закрыть Юинга, Лэймбира, Махорна и остальных гигантов, которые стояли бы на пути «Буллз» к чемпионству. Обмен был огромным риском – было очевидно для всех. Краузе не боялся рисковать и брать на себя ответственность за даже порой кажущиеся безрассудные поступки. После ухода Оукли больше игрового времени получил Грант, что давало задел на будущее команде. В начале своего первого сезона Пиппен не получал много игрового времени, ситуация начала меняться ближе к концу регулярного чемпионата. Тогда уже все поняли, что Скотти – залог успеха «Буллз» на долгие годы вперёд. Пара форвардов Пиппен – Грант выбивала из защитников все силы благодаря огромному давлению на соперников. Игра «Чикаго» стала меняться, Краузе это заметил и провернул сделку.
Джордан не был святым. Скорее всего, Хуанита понимала, что её муж является идолом не только для огромного количества мужчин, любящих всем сердцем баскетбол, но и для многих женщин, считавших его весьма привлекательным. Джордан брал своей неповторимой харизмой, которая была присуща только ему одному.
Через три недели после старта сезона 1988/1989 у Джордана родился сын, которого назвали Джеффри. Джеймс и Делорис окончательно осознали, что проиграли «войну» Хуаните. О Джеффри почти никто не знал из прессы. Его рождение было секретом, о котором стало известно лишь позже. Хуанита полгода раздумывала о том, чтобы разойтись с Майклом, но в итоге оттаяла и передумала.
Если в личной жизни у Майкла было напряжённо, дела «Чикаго» процветали. К началу сезона все сезонные абонементы были раскуплены. В клубный магазин стояли огромные очереди, чтобы заполучить хоть что-то с 23-м номером и фамилией Джордан. На фоне невиданной ранее популярности команды внутри организации происходили колоссальные сдвиги. Коллинз был недоволен своими ассистентами, которых Краузе приставил к нему. Ни Уинтер, ни Джексон не пользовались авторитетом у главного тренера «Чикаго». Даг попал в «Буллз» слишком неожиданно и, если бы не гений Джордана, скорее всего, оказался бы на улице ещё в свой первый сезон. Градус напряжения не спадал с того самого конфликта, когда пришлось извиняться. Как мы поняли, Майкл никогда ничего не забывает.
Наличие Джордана в тренировочном процессе значительно упрощало задачи Коллинза. Майкл был примером трудолюбия и тренировок до изнеможения. Дагу повезло: он понимал, что, будучи человеком эмоциональным, может сказать что-то лишнее игрокам и тем самым потерять свой авторитет, и это в итоге скажется на результатах. А так у него есть Майкл, который взял на себя роль того самого кричащего тренера. Картрайт прошёл проверку на прочность. Конечно, пришлось помучиться: когда Билл после постановки заслона не выловил пару передач от Джордана, Майкл перестал отдавать мяч партнёру. Путь к совершенству тернист, но со временем Картрайт заслужил доверие Джордана путём долгих изнурительных тренировок, ошибок, насмешек в свой адрес и принятия. Майкл проверял всех новичков – Билл выстоял. В «Нью-Йорке» Картрайт был одной из главных звёзд и никогда не боялся никого на своём пути. Билл давал отпор Майклу в проходах под кольцо на тренировках, чем заслужил свой авторитет в глазах Джордана.
Присутствовал в их истории и крайне напряжённый момент, когда Джордан призвал команду не отдавать мяч Биллу в концовках, так как большой и неуклюжий центровой в окружении соперников часто не мог поймать его на лету. Конечно, это не нравилось Майклу, и он, как обычно, открыто высказывал своё недовольство криками и нецензурной лексикой. Во время одного из матчей Джордан стал кричать на Картрайта. «Ещё раз так на меня заорёшь – оторву голову», – сказал Билл, глядя Майклу в лицо. На скамейке «Буллз» воцарилась тишина, и градус напряжения подскочил до небывалых высот. Как это кто-то в открытую высказал что-то Джордану? Майкл растерялся и был немного напуган реакцией своего партнёра. Он не ожидал такой реакции на свои действия, но быстро понял, что Картрайт – свой человек, с которым можно и нужно строить команду.
В то же время в новом сезоне стали раскрываться Пиппен с Грантом. Джордан определённым образом подталкивал новичков, делая это с осторожностью и пониманием того, что эти парни особенные и к ним нужен своеобразный подход. Команда стала выглядеть очень мощно в защите, во многом благодаря желанию в глазах каждого, которое вселял в своих партнёров Майкл. Сам Джордан в сезоне 1988/1989 попробовал себя в роли разыгрывающего. Коллинз разочаровался в Сэме Винсенте и дал бразды управления игрой Майклу. Затея тренера вылилась в 15 трипл-даблов, семь из которых были оформлены подряд. Джордан взял в привычку спрашивать у секретарского столика статистику, чтобы понимать, чего ему не хватает до трипл-дабла.
Решение Коллинза о переводе Джордана на позицию разыгрывающего не понравилось Уинтеру. Личный разговор тренера с помощником вынудил Дага действовать решительно и жёстко. Коллинз запретил Уинтеру посещать тренировки. Это стало точкой невозврата для Коллинза. Краузе боготворил Уинтера и ждал момента, когда Джексон будет готов стать главным при любой новой оплошности Коллинза. Скоро этот момент настанет.
Джордан закончил сезон 1988/1989 с внушительными личными показателями: 32,5 очка, 8 подборов, 8 передач и 2,9 перехвата в среднем за игру. «Чикаго» занял пятое место в Восточной конференции с результатом 47–35, немного не дотянув до своих показателей прошлого сезона. В первом раунде плей-офф «Буллз» второй год подряд пришлось играть с «Кливлендом». «Буллз» ужасно выступали в матчах с «Кавальерс» по ходу регулярного чемпионата – шесть поражений и ни одной победы. Эксперты ломали головы над тем, кто же пройдёт дальше в плей-офф. Джордан был уверен, что его команда справится с «Кливлендом» за четыре матча. «Чикаго» начал с 2–1 и был готов праздновать выход в следующий этап в стенах «Стэдиума», но Джордан, несмотря на итоговые 50 очков, промахнулся со штрафной линии. Соперник перевёл игру в овертайм, где дожал «Буллз».
Казалось бы, такой исход мог бы ошеломить многих спортсменов. Но Майкл – не все. Перед решающим пятым матчем серии глаза Джордана сияли ярким пламенем. Он не мог сидеть на месте в самолёте, уверяя своих партнёров, что «Чикаго» обязательно победит. Его воля к победе передалась всем игрокам. Правда, игра получилась очень сложной. За 3 секунды до финальной сирены «Кливленд» лидировал (100:99). Коллинз взял тайм-аут и стал рисовать комбинацию под Дэйва Корзина. Почему не под Майкла? Эффект неожиданности, к такому манёвру «Кливленд» не был готов, направив все свои силы на Джордана. «Просто дайте мне мяч!» – закричал Майкл, ударив кулаком по блокноту. Коллинзу пришлось в спешке менять комбинацию.
Во время вбрасывания мяча Джордан ускользнул от своего опекуна Лэрри Нэнса, но Крейг Эло переключился на Майкла и бежал за ним по пятам. Джордан выпрыгнул для исполнения броска, совершенно не подозревая, что Эло сумеет дотянуться до мяча своей левой рукой. Майкл набрал высоту, переждал момент нахождения руки Эло на мяче, опустил мяч вниз, и ровно в тот момент, когда Крейг стал заваливаться влево, поднял его обратно наверх и отправил в корзину. И это всё произошло за секунду с небольшим… Два очка в корзине – Коллинз бежит на площадку с поднятыми вверх руками, Джордан от радости прыгнул и стал колотить воздух, а после упал в объятия всех игроков «Буллз». В любом другом случае Крейг оформил бы блок-шот, но этот момент был предначертан самой судьбой. Этот бросок стал невероятно знаменитым в баскетболе и по сей день носит название «the shot» (бросок).
Партнёр Джордана по университету Северной Каролины Брэд Догерти, который выступал за «Кливленд», вспоминал: «Я до сих пор не понимаю, как ему удалось всё это сделать за 3 секунды». В следующем раунде Джордана ждала битва с другом. «Нью-Йорк» с Оукли попал на «Чикаго» во втором раунде плей-офф НБА. Юинг, Окули, Джексон, Уокер – соперник «Буллз» обладал хорошими игроками и готовился к ожесточённому противостоянию. Но «Нью-Йорк» на деле оказался не готов ко встрече с Джорданом. Майкл провалился лишь во второй игре серии, в которой оформил 15 очков, а в целом набирал в среднем 35 очков за матч. В шестой игре Пиппен подрался с Уокером, за что обоих удалили из игры. Скотти в очередной раз вызывал уважение у Джордана, правда, ту игру «Чикаго» проиграл в обидной концовке. «Буллз» могли уничтожить «Никс» со счётом 4–1, но пришлось ждать очередного чуда от Майкла в шестой игре, где его 40 очков помогли «быкам» впервые за 14 лет выйти в финал Восточной конференции.
На пути «Чикаго» в очередной раз нарисовались «Плохие парни». У «Буллз» после введения «правил Джордана» совсем перестало получаться играть с «Пистонс». В регулярном чемпионате Майклу и компании ни разу не удалось переиграть «Детройт». Томас, Думарс, Родман, Лэймбир, Махорн и остальные в прошлом сезоне в финале уступили «Лейкерс», теперь у команды стояла лишь одна цель – выиграть любой ценой. Джордан подошёл к серии с «Пистонс» в невероятной физической и психологической форме. Коллинз в первом матче выпустил Майкла на позиции разыгрывающего, – к такому повороту событий «Детройт» оказался не готов. Все построения, ловушки и заготовки работали в том случае, когда Джордан выступал на позиции атакующего защитника. Дэйли и его подопечных смутил этот финт. К тому же Майкл проделал выдающуюся работу в обороне по сдерживанию Томаса. Лидер «Пистонс» реализовал всего три броска из 18. Поражение и плохая игра Томаса заставили «Детройт» переосмыслить происходящее, и буквально через день команда отдала долг – счёт в серии 1–1.
Ни у кого не было сомнений в том, что серия получится яркой и физически сложной для обеих команд. В третьем матче Лэймбир испортил игру «Детройту», когда выставил колено при выполнении заслона. Судьи зафиксировали нарушение правил, а Джордан реализовал победный бросок за несколько секунд до конца встречи, выиграв матч со счётом 99:97. Итоговые 46 очков от Майкла сделали эту игру первым за долгое время его успешным матчем против «Плохих парней».
«Пистонс» пришлось меняться на ходу: команда стала сдваиваться на Джордане и заставила его играть так, как это принято у настоящего разыгрывающего, – отдавать мяч партнёрам. Майкл провёл плохую по своим меркам игру, набрав всего 23 очка и реализовав лишь пять бросков из 15. «Детройт» сравнял счёт в серии (2–2), а Коллинзу не понравилось, что Джордан бросал из ситуаций, где стоило бы отдать передачу свободному партнёру. Тренер высказал своё недовольство в лицо Майклу. Звезда «Чикаго» выслушала Коллинза и в пятом матче серии выбросила лишь восемь бросков. Чтобы вы понимали, по ходу плей-офф Майкл брал на себя как минимум 15 бросков за игру. Это была словно забастовка: «Думаешь, что можешь победить без меня? Посмотрим». Коллинз даже пошёл жаловаться Рейнсдорфу на Джордана, что с ним в составе команда не может побеждать. К шестой игре серии команда подошла в раздробленном состоянии. Конфликт Майкла с Дагом не помешал «Стэдиуму» полностью заполниться на важнейший матч.
Игра началась с сотрясения Пиппена, которое он получил, напоровшись на локоть Лэймбира. Скотти вынужденно покинул арену и отправился в больницу для прохождения обследования. После этого все болельщики скандировали: «Лэймбир – отстой!» Решающая игра проходила под диктовку «Пистонс». Джордан набрал 32 очка, этого не хватило для достижения победы. «Чикаго» потерпел поражение со счётом 94:103 и вылетел из плей-офф. Майкл подошёл пожать руку Думарсу и сказал ему: «Привези трофей на Восток». Джо ответил: «Я не буду скучать по тебе, Майкл. Увидимся в следующем сезоне».
«Чикаго» впервые за долгое время добился выхода в финал Востока, но Джордан всё равно остался недоволен. Ему было очень больно внутри себя, правда, показывать этого Майкл не хотел. Для всех он держался молодцом, лишь в глубине души он плакал и сожалел о том, что не сделал большего для победы.
Томас набрал 33 очка и доказал самому себе, что не хуже Джордана, который записал на свой счёт 32 очка. Айзея родился и вырос в Чикаго, для него победа на домашней земле, на арене, где он был не раз в детстве, значила очень многое. Разыгрывающий «Детройта» всеми силами пытался доказать, что никакие контракты с Nike и финансовое преимущество Майкла не влияют на командные победы. Так и получилось! «Детройт» выиграл свой первый титул НБА в 1989-м, сломив сопротивление «Лейкерс».
Осознание пришло моментально. Два вылета от «Пистонс» заставили «Буллз» понять, что с таким соперником нельзя плясать под их дудку. Основная задача «Детройта», помимо выведения Джордана из игры всеми возможными способами, заключалась в том, чтобы посеять в соперниках страх. В «Чикаго» только начинали обретать силу Пиппен и Грант, поэтому команда ещё не была полностью готова на равных бороться с «Пистонс». Конечно, они были талантливы, но ещё не готовы к такой психологической борьбе на пределе физических возможностей. Ещё виднелась нехватка больших и мощных игроков в команде, которые могли бы противопоставить что-то Лэймбиру и Махорну. Один Картрайт не справлялся с этой задачей. «Нельзя было играть с “Пистонс” на эмоциях», – говорил после плей-офф Джон Паксон.