За 30 лет работы дилижансы в Российской империи перевезли более 80 тысяч пассажиров. Жизнь в населенных пунктах вдоль тракта между столицами кипела вовсю – на тысячу человек приходилось не менее трех трактиров, пара гостиниц и столько же станций техобслуживания.

Но в ноябре 1851 года ядерный удар по расцвету придорожной жизни нанесла открывшаяся двухпутная Николаевская железная дорога: первый поезд из шести вагонов перевез из Петербурга в Москву 17 пассажиров первого класса (по цене 19 рублей с человека), 63 пассажиров второго (по цене 13 рублей) и 112 – третьего класса (по цене семь рублей). Шел железнодорожный состав со 192 пассажирами около 22 часов и принес доход почти в две тысячи рублей[110].

Неизвестный художник. Николаевская железная дорога

Стоимость одного билета по тому же маршруту на дилижансе из Петербурга в Москву составляла 95 рублей – в семь раз больше, чем билет на поезд второго класса. А путь занимал 4–5 суток – в пять раз дольше (в сутки дилижанс мог проехать, не ломаясь, не более 160 километров). Поездка на поезде оказалась и дешевле, и быстрее. Вот только пожарские котлеты было уже не поесть… жизнь в маленьких городках стала замирать.

А начиналась эра железнодорожного транспорта – в Британии. Через пять лет после того как в России стали ходить на регулярной основе дилижансы, в Англии между городами Стоктон и Дарлингтон построили первую в мире железную дорогу общественного пользования длиной 40 километров, на локомотивной тяге.

И опережая запуск поспешных дилижансов в России на пару-тройку лет, была построена знаменитая железная дорога длиной 50 километров между Ливерпулем и Манчестером – с двумя путями, работающей сигнализацией на всем протяжении, 64 мостами и двухкилометровым тоннелем, где поезда курсировали строго по расписанию. Именно здесь железную дорогу стали впервые использовать для перевозки почты – в составе первого поезда был один почтовый вагон.

На открытии дороги Манчестер – Ливерпуль, состоявшемся 15 сентября 1830 года, депутат парламента Уильям Хаскиссон первым, за 45 с половиной лет до Анны Карениной, попал под колеса поезда, двигавшегося со скоростью 27 километров в час. Тяга поездов осуществлялась посредством паровоза (а слово «паровоз» в русский язык ввел петербургский издатель, журналист и писатель, знакомый Пушкина – Николай Иванович Греч).

Дж. Р. Браун. Железная дорога Стоктон – Дарлингтон

Ну а что же Российская империя?

В 1833 году в Петербург приезжает инженер Франц Антон фон Герстнер (родившийся в Чехии, но имевший австрийское подданство) с предложением догонять Англию и Америку в скорости передвижения. Предложение о постройке железной дороги было встречено очень холодно, один граф Бобринский¹¹⁷ заинтересовался (и стал помогать деньгами, а в 1835 году создал акционерное общество). Через год Герстнера приглашают на Урал на инженерные консультации по горным заводам – и в перерывах между консультациями Франц Антон ездит по России, составляя план развития железных дорог. И с первым пунктом этого плана – строительством Царскосельской железной дороги – в начале 1835 года идет на прием к Николаю I (комиссию по рассмотрению данного предложения возглавил один из учредителей Царскосельского лицея, Михаил Михайлович Сперанский).

«…благодаря железной дороге Английское правительство во время беспорядков в Ирландии в 2 часа перебросило войска из Манчестера в Ливерпуль для следования в Дублин». (Из записки Франца Антона фон Герстнера)

Императору понравилась возможность оперативно перебрасывать гвардию. И хотя многие были против (Александр Бенкендорф боялся увеличения скорости передвижения из-за того, что сыщикам будет труднее угнаться за преступниками, а министр финансов граф Канкрин считал, что железные дороги уничтожат «общественную иерархию», поскольку сановник, барин и мужик поедут теперь в одном поезде), решено было попробовать, тем более что граф Бобринский подсуетился с акционерным обществом – сетовать на отсутствие денег не пришлось (нужную сумму в три миллиона рублей акционерному обществу удалось собрать по подписке всего лишь за полгода).

Через девять месяцев после смерти Пушкина по первой железной дороге в России прошел первый поезд, машинистом которого был сам фон Герстнер. Поезд, состоявший из паровоза и восьми вагонов, за 35 минут преодолел путь порядка 30 километров со средней скоростью 51 км/ч (временами разгоняясь до 64 км/ч). На карете этот путь – от Петербурга до Царского Села – преодолевался за два с половиной часа (получалось в четыре раза быстрее!). И именно Герстнер предложил использовать подвижной состав шириной колеи аж на 39 сантиметров больше, чем в Европе, – для большей устойчивости (железнодорожная магистраль Петербург – Москва уже будет построена с другой шириной колеи, которая все равно будет на девять сантиметров больше европейской: эта колея, 1520 мм, остается стандартом в России до сих пор).

Построив железную дорогу между Петербургом и Царским Селом, Россия стала 10-й страной в мире с железнодорожным сообщением (опередив Италию и Голландию). Затраты на строительство Царскосельской дороги и закупку техники окупились за пять лет.

Через пять лет император Николай I подписал указ о сооружении первой русской железнодорожной магистрали Петербург – Москва (для чего был учрежден Особый межведомственный Комитет с наследником Александром Николаевичем во главе, – таким образом, Александр Николаевич и крепостное право отменил, и строительством главной железнодорожной магистрали руководил).

Неизвестный художник. Ф.А. фон Герстнер

Е.И. Ботман. Е.Ф. Канкрин

И еще через девять лет, в 1851 году, была построена и открыта самая длинная в мире к середине XIX века железная дорога из двух путей. Длина Николаевской дороги между Петербургом и Москвой составила примерно 650 километров (правда, общая протяженность железнодорожных дорог на тот момент уже составляла: в Германии – шесть тысяч, в Англии – более 10 с половиной тысяч, а в Америке – более 12 с половиной тысяч километров…), первый поезд преодолел этот путь за 21 час 45 минут (со средней скоростью 30 км/ч).