Ак сидел в задумчивости, поглаживал бороду и внимательно слушал рассказ Клауса о его злоключениях. История о том, как нуки и феи спасли Клауса, вызвала у него одобрение, и он благодушно кивал, а когда услышал, что огвы украли все детские игрушки, то сердито нахмурился. Наконец он принял решение:

– Мне всегда нравилась твоя работа, что ты обратил внимание на детей. И мне тяжело слушать, что на свете существуют злые силы, которые заняты только тем, чтобы не дать вершиться добрым делам. Знай, что мы, бессмертные, и нападавшие на тебя огвы живём в разных мирах, ничто не связывает нас. Мы всегда старались не попадаться друг другу на глаза, ходить разными дорогами. Но сейчас, когда они мешают жить нашему другу, я сам позабочусь о том, чтобы они больше не мешали тебе, ведь мы обещали тебя защищать.

Поблагодарив Хозяина леса, Клаус вернулся в свою долину, а Великий Ак, всегда исполнявший свои обещания, не откладывая, поспешил в горы, в самое логово огвов.

Он встал на вершине скалы и призвал выйти к нему короля огвов и всё его племя.

Толпы свирепых огвов вышли из-за камней, заполонив всё вокруг. Следом показался и король. Взобравшись на вершину скалы, он прорычал:

– Кто тут такой смелый, что вызвал нас?

– Я, Хозяин леса, хочу вас видеть, – ответил Ак.

– Здесь нет твоих владений, – воскликнул король. – И мы не слуги ни тебе, ни остальным бессмертным!

– Это так, – проговорил Ак спокойно и уверенно. – Но внизу, в долине, живёт наш друг Клаус, которого мы поклялись защищать, а ты сделал его жизнь невыносимой.

В толпе огвов раздалось угрожающее рычание, а король со всей свирепостью посмотрел на Хозяина леса.

– Правь своими лесами, а равнины и долины не трожь! – крикнул он. – Они наши! Не высовывай свой нос из чащи, а с Клаусом мы сделаем всё что захотим.

– Не бывать такому, – ответил Ак. – Вреда нашему другу вы больше не причините!

– Да ну? – самонадеянно спросил король. – Наша сила велика! Смертным с нами не тягаться, да и бессмертным лучше держаться от нас подальше.

– Ты расхвастался, а это глупо, и ты совершаешь большую ошибку, – Ак говорил жёстко. – Ваше время на земле заканчивается. Бессмертные презирают вас, хотя и жалеют немного. Людям вы ненавистны, а среди бессмертных вам места нет! Простые смертные после земной жизни вступают в жизнь Небесную, поэтому смертные тоже выше вас. Вы – никто, болтаетесь между смертными и бессмертными! И вы ещё смеете не подчиняться моей воле?

Огвы повскакали на ноги. Казалось, они были готовы немедленно накинуться на Ака, но король прикрикнул на них и приказал всем отступить.

– Не было такого, – крикнул он, и голос его дрожал от ярости, – чтобы бессмертный объявлял себя повелителем огвов! Мы не позволим бессмертным вмешиваться в наши дела! Ты презираешь нас, и мы отомстим! И этому твоему другу Клаусу жить осталось не больше трёх дней! Наш гнев страшен, и ни тебе, никому из бессмертных его не спасти. Вашей власти не бывать! Прочь с нашей земли, Хозяин леса! Страна огвов не для тебя.

– Да это война! – воскликнул Ак, и глаза его сверкнули.

– Да, война! – грубо подтвердил король. – И пусть твой дружок готовится к смерти.

Выбора у Хозяина леса не осталось. Он развернулся и направился в Бурзейский лес, где рассказал бессмертным его обитателям о том, что огвы объявили им войну и собираются убить Клауса.

Молча слушал лесной народ слова своего повелителя.

– Итак, вы всё знаете, – закончил Ак. – Как мы поступим?

– Они совершенно бесполезны, – сказал Князь нуков, – нам придётся их уничтожить.

– От них только зло на земле, – поддержал Князь райлов. – Нам придётся уничтожить их.

– Эти существа – без чести и совести. Они хотят, чтобы все на земле стали такими же, как они, – присоединилась Королева фей. – Нам придётся уничтожить их.

– Они оскорбили Великого Ака и грозят убить нашего приёмного сына, – добавила прекрасная королева Зурлина. – Нам придётся уничтожить их.

Хозяин леса улыбнулся.

– Мне нравится то, что все вы сказали, – сказал он. – Огвы могущественны, драться они будут до конца и изо всех сил, но в этой битве мы победим. Смерть никому из нас не грозит, даже если враги будут одолевать, но каждый убитый огв ослабит их армию. Это будет великая битва! Поклянёмся же искоренить это зло!

Вот так началась большая война между силами добра и зла, в память о которой и сегодня поют баллады в Волшебной стране.

Племя огвов во главе с королём захотело доказать, что их решение убить Клауса – не просто громкие слова. Теперь они ненавидели его вдвое сильнее: мало того что он делал детей счастливыми, так он ещё оказался другом Хозяина леса. Но всё-таки Ака они опасались и совершенно не собирались потерпеть поражение от бессмертных. Король огвов разослал гонцов во все уголки и объявил сбор всех злых сил, какие есть на свете.

Три дня сходилась под командование короля огвов эта могучая армия. В ней было триста азиатских огнедышащих драконов, от огня которых полыхало всё вокруг. К людям и добрым духам они испытывали слепую ненависть. Пришли трехглазые гиганты из пустыни Тартари, потому что просто любили подраться и ничего больше в жизни их не интересовало. Явились Чёрные Демоны из Паталонии: когда они летели над миром на своих огромных перепончатых крылях, люди испытывали ужас и страдания. К армии зла присоединились и гоблины-гузлы с длинными острыми, как сабли, когтями. И, конечно, чтобы сразиться с бессмертными, на зов короля сошлись все огвы, спустившись с гор всего мира.

Это было огромное войско, и король огвов с удовлетворением оглядел свои полки. Гордость переполняла его злое сердце, и он верил в победу. С кем ему предстоит драться? С какими-то нежными созданиями, никогда не державшими в руках оружия?

Но Хозяин леса тоже не сидел сложа руки. Никто из бессмертных не знал, что такое воевать или просто драться, но их позвали сразиться с мировым злом, и они стали готовиться к бою.

Ак повелел всем идти в Хихикающую долину. А Клаус продолжал мастерить свои игрушки, не подозревая о надвигающемся сражении, причиной которого стал.

Вскоре всю долину, от края до края, заполнила дружина бессмертных. Впереди над всеми возвышался Хозяин леса с блестящим, как начищенное серебро, топором в руках. За ним стояла шеренга райлов, вооружённых колючками от кустарников. Потом расположились нуки с пиками для приведения в чувство свирепых хищников. А следом шли ряды фей в прозрачных одеяниях, с крылышками и золотыми волшебными палочками в руках, и лесные нимфы в традиционных одеждах из дубовых листьев, выбравшие себе в качестве оружия веточки ясеня.

Увидев, кто и с каким оружием выступил против него, король огвов громко расхохотался. Топор Хозяина леса был, конечно, грозным оружием, но эти нимфы-милашки, феи-прелестницы, райлы-неженки и корявые нуки не выглядели армией, драться с таким народцем его грозному воинству было почти стыдно.

– Какие глупцы! – сказал он предводителю тартарийских гигантов. – Они осмелились вызвать нас на бой! Ну так пусть сполна испытают нашу силу!

Чтобы дать сигнал к началу сражения, он взял в руку огромный булыжник и со всей силы бросил его в Хозяина леса. Тот одним взмахом топора отразил его, и битва началась. Трёхглазые гиганты ринулись на ряды нуков, гоблины-гузлы – на райлов, а огнедышащие драконы полетели испепелять маленьких фей. А на Ака и его нимф набросилось само племя огвов, уверенных в лёгкой победе.

Но есть на свете закон: если злу не противиться, оно способно творить ужасные дела, но добро никогда не будет побеждено, если станет сопротивляться. Король огвов не знал этого закона! Один удар топора Ака разрубил предводителя зла пополам, и земля избавилась от самого мерзкого создания из когда-либо ходивших по ней.

Затем настал черёд удивляться тартарийским гигантам. Острые пики крохотных нуков пронзали насквозь их толстые шкуры, заставляя падать и корчиться от боли.

Беда случилась и с гоблинами с острыми, как сабли, когтями. Колючки райлов вонзались в них, доставая до самого сердца, и вскоре вся долина была окроплена их кровью. На следующий год на месте упавших капелек крови в долине выросли кусты чертополоха.

Ничего не получилось и у огнедышащих драконов. Они изрыгнули пламя в сторону маленьких фей, но те взмахнули волшебными палочками, и пламя вернулось в пасти драконов, сжигая их самих.

А племя огвов вообще не успело понять, что с ними произошло. Это было волшебство! Нимфы взмахнули ясеневыми веточками, и огвы мгновенно превратились в комья земли!

Наконец Ак опустил топор, опёрся о него и оглядел поле битвы. Немногочисленные оставшиеся в живых гиганты убегали в свою пустыню, гоблины были повержены все, огнедышащие драконы тоже, а вместо племени огвов в долине высились холмики земли.

А бессмертные растаяли в воздухе, как утренняя роса под лучами солнца. Они вернулись к своим обязанностям в лесу, а Великий Ак в задумчивости направился к домику Клауса и вошёл внутрь.

– Я вижу, ты приготовил детям много игрушек, – сказал Хозяин леса. – Что ж, ступай в деревни к домам бедняков и ничего не бойся.

– А огвы? Они не нападут на меня? – с надеждой спросил Клаус.

– Не беспокойся, – ответил Ак. – Огвов больше нет!

На этом я с большим удовольствием закончу рассказ о злых существах, драках и всяких кровавых событиях. Честное слово, я вообще не вспоминал бы никаких огвов, всяких сил зла. Но я должен был рассказать о великой битве, в которой добро победило, ведь всё это часть истории и не рассказывать о ней неправильно.