Вот и зиме конец! Хихикающая долина ожила и забурлила от радости. Избавившись от льда и почувствовав свободу, ручей оглушительно зашумел и полетел, натыкаясь на камни и поднимая тучи брызг. Землю всё ещё покрывала прошлогодняя трава, но прятавшиеся под ней всю зиму юные травинки уже показали свои зелёные пёрышки. И только цветы пока опасались выбираться наружу, хотя райлы уже вовсю работали, подпитывая их неокрепшие корни. Радовалось, казалось, даже солнце, и его лучи заставили пуститься в пляс всю долину.

Однажды во время обеда Клаус услышал, как в его дверь кто-то тихонько постучал.

– Входите! – крикнул он.

Дверь не открылась, а через некоторое время кто-то опять робко постучал.

Клаус решительно встал и распахнул дверь. У крыльца стояла маленькая девочка, сжимавшая руку младшего брата.

– Ты Клаус? – робко спросила она.

– Да, это я, малышка! – засмеялся он, подхватил обоих детей и расцеловал. – Я вам ужасно рад, к тому же вы очень удачно зашли – мы можем вместе пообедать.

Он подвёл их к столу, налил свежего молока и выдал по ореховому печенью. Когда дети поели, он спросил:

– Вы пришли ко мне через большую равнину и Хихикающую долину, а это так далеко! Что же вас привело?

– Мне очень нужен кот! – ответила маленькая Майри, а её брат, который выучил пока совсем немного слов, кивнул и повторил вслед за сестрой:

– И мне кот!

– Неужели вам так нравятся мои деревянные игрушки? – обрадовался и немного удивился Клаус.

Мальчик с девочкой опять дружно кивнули.

– Понимаете, – вздохнул юный мастер, – у меня остался только один кот, потому что вчера я отнёс ещё двух в город другим детям. Не обижайся, Майри, но я отдам этого твоему брату, потому что он маленький, а следующий точно будет твоим.

Клаус вручил малышу игрушку, и лицо мальчика, когда он взял в руки подаренную драгоценность, осветилось улыбкой. Но девочка закрыла лицо руками и горько заплакала.

– Я тоже, я тоже хочу такую! – хныкала она.

Клаус чувствовал себя несчастным. И вдруг его осенило – Шигра!

– Ну-ка, утри слёзы! – решительно сказал он девочке. – У меня есть для тебя кое-что получше кошки.

Он открыл шкаф и достал оттуда игрушку, изображающую царственную львицу, и поставил её на стол перед Майри.

Девочка взглянула на острые клыки, горящие огнём глаза хищника и, вскрикнув от ужаса, стремглав выбежала из дома. Мальчик тоже закричал, уронил свою драгоценную кошку и побежал следом за сестрой.

Озадаченный Клаус замер в изумлении и некоторое время не мог пошевелиться. А потом убрал Шигру поглубже в шкаф и побежал за детьми, умоляя их не пугаться.

Наконец Майри остановилась, и маленький брат тоже, хотя стоял, держась за её юбку. Оба в испуге посматривали на дом, где живёт страшное чудище, и Клаусу пришлось долго объяснять им, что оно заперто в крепком шкафу.

– Отчего вы так испугались? – спросил он в недоумении. – Это же обычная игрушка! Она ничем не отличается от других!

– Она злая! – заявила решительная Майри. – Плохая, просто ужасная, и ничуточки не похожа на кота!

– Ты, наверное, права, – в задумчивости произнёс Клаус. – Но, если ты согласишься вернуться в дом, я постараюсь сделать тебе красивого кота как можно быстрей.

Поверив своему новому другу, дети с опаской снова вошли в дом, а потом, разинув рты, смотрели, как Клаус ловко вырезает из полена кота и раскрашивает его так, что тот становится почти живым. Всё получилось очень быстро, ведь он уже умело обращался с инструментами и красками. Майри сразу полюбила новую игрушку. Больше всего ей понравилось, что она видела своими глазами, как из обычной деревяшки получается такое чудо.

Получив свои сокровища, маленькие гости пустились в обратный путь, а Клаус надолго задумался. И решил, что никогда не станет делать игрушки в виде свирепых хищников, таких как львица Шигра, хотя они и друзья.

– Пусть ничто не пугает беззащитных малышей, – решил он. – Конечно, Шигру я знаю уже много лет и совсем её не боюсь, но все остальные смотрят на неё с ужасом. Буду изображать добрых, милых животных, которых никто не боится: белок, кроликов, оленей и ягнят. Пусть дети их просто любят.

Он немедленно приступил к работе, и к вечеру были готовы деревянные кролик и ягнёнок. Они не получились совсем похожими на настоящих, потому что Клаус давно с ними не встречался и вырезал мордочки по памяти, а это совсем не то же самое, что изобразить кота, когда перед глазами долго и неподвижно сидит Пуфик.

Однако слава о новых игрушках быстро распространилась по всей большой равнине, потому что получившие их дети были счастливы. Клаус всегда сам приносил игрушки в дома, где дети болели, но остальные каждый день приходили за игрушками к порогу его дома. Они шли и шли по долине, так что вскоре к домику игрушечного мастера протоптали настоящую тропинку.

Первыми явились те, с кем Клаус подружился и играл, когда впервые пришёл в ближайшую деревню и об игрушках даже не задумывался. Эти ребята, конечно, сразу получили подарки. А потом к дому Клауса стали приходить из отдалённых деревень, и, будьте уверены, он всех был рад видеть, приглашал в гости, и никто от него не ушёл с пустыми руками.

Теперь у Клауса не было ни минуты покоя, но жизнь его стала счастливой, ведь он приносил радость стольким детишкам! И его бессмертные друзья тоже были довольны, наблюдая из глубины леса за успехами своего воспитанника, и поэтому как могли помогали ему.

Нуки стали подбирать самые лучшие куски самых мягких деревьев, чтобы нож меньше тупился при резке. Райлы отыскивали краски всех мыслимых цветов и оттенков, приносили особые кисточки, сплетённые исключительно из травинок тимьяна. Феи сообразили, что мастеру нужны инструменты, и подобрали напильники и стамески, молотки и молоточки, гвозди и самые разнообразные ножи.

Так, незаметно для себя, Клаус превратил свою гостиную в настоящую мастерскую. Он сколотил верстак, поставил его у окна, разложил на нём инструменты и расставил баночки с красками. Сидя на табурете, теперь можно было легко до всего дотянуться. Он делал одну игрушку за другой, думая о том, как будут учащённо биться от радости детские сердца. От этой мысли счастье и веселье переполняли его, и Клаус пел, насвистывал и смеялся целые дни напролёт.

– Наверно, всё потому, что я живу в Хихикающей долине! Здесь все радуются и веселятся! – восклицал Клаус.

Но, вы же понимаете, причина была не в долине.