Энергоброня меня, конечно, привлекала больше. Но сильно настораживало несколько моментов. Во-первых, нестабильность при использовании в человеческом носителе и, как следствие, спонтанные отключения. А во-вторых, конское потребление зэн: 10% в минуту от максимального уровня, то есть в моем случае целых 1000 зэн. Даже если я прокачаю до пятого уровня Генерирующую зэн-железу, то все равно получится много: 250 единиц за минуту. И при этом ты никогда не знаешь, в какой момент броня решит уйти на кратковременный отдых.

Одним словом, все эти минусы с лихвой перечеркивали возможные плюсы.

— Энергоброня монстров мало подходит для человека, — пояснила Майя. — Поэтому ее редко используют, предпочитая вместо этого применять экзоскелеты и улучшения кожных покровов. Если уж ты решил имплантировать мутаген прямо сейчас, то советую выбрать Дистанционную абсорбцию. С ее помощью можно выкачать зэн из любого источника, в том числе и из человека. Процесс ограничен только расстоянием до цели и скоростью извлечения. По мере прокачки мутагена они будут увеличиваться.

Взвесив все за и против, я согласился с доводами Майи. Значит, имплантирую Дистанционную абсорбцию. Это потребует еще 5000 зэн. И после этого в резервных блоках у меня останется 22000.

Теперь возвращаемся к прокачке имеющихся улучшений и мутагенов. И первым делом я запланировал добить мутаген Хамуса до максимального пятого уровня. Еще минус 4000 зэн.

Учитывая, что теперь я буду выкладывать за минуту пользования мутагеном Хамуса 120 зэн, сразу встает вопрос о прокачке Генерирующей зэн-железы. На пятом уровне это позволит мне экономить 75% затрат. Итого вместо 120 я буду тратить на маскировку всего 30 зэн. Решено — делаем. Еще минус 4000. Остается 16000 зэн.

И раз уж речь зашла об экономии зэн, то выведем этот процесс на максимально доступный уровень и прокачаем Дистанционную абсорбцию. Та-ак, что тут у нас в характеристиках? Ого! На пятом уровне радиус действия — 50 метров, а скорость поглощения — 250 зэн в минуту! Получается, что за час можно накопить 15000 зэн? Серьезно? Хотя, постой, Михалыч. Без ложки дегтя тут не обошлось. Оказывается, получаемую таким образом энергию нельзя аккумулировать в резервных блоках. Ограничителем служит максимальный уровень зэн. То есть сейчас я смогу поглотить чуть меньше 5000 зэн. После этого шкала заполнится и процесс накопления заблокируется.

Хорошо. Но что тогда мешает мне использовать эту энергию для прокачки и продолжить поглощение? Так, читаем описание дальше. Вот черт! И тут ограничитель.

Пассивное поглощение зэн (для накопления) ограничено 50% от ее текущего максимального уровня в сутки. Дальнейшее поглощение будет использоваться для усиления регенерации организма. Если все физические характеристики в норме, то поглощаемая энергия будет безвозвратно рассеиваться в пространстве.

Получается, что впрок я могу поглотить только 5000 зэн в сутки? Вот черт! Почему так мало? Может тогда, а ну его к черту? Обойдусь без этого мутагена. Приберегу слот для чего-то более интересного.

— Аид, — внезапно встряла Майя, — советую хорошенько подумать, прежде чем отвергать этот вариант. Регенерация с помощью Дистанционной абсорбции — очень полезная вещь. Если источник зэн достаточно мощный, как, например, этот кристалл у ручья, то можно быстро затягивать даже довольно серьезные раны. Скажем, легкие переломы будут срастаться за считанные минуты. И здесь нет никаких ограничений на объемы поглощаемой энергии. И второй момент: в крайнем случае ты просто можешь лишать противника зэн, вытягивая и рассеивая ее в пространстве. Если бы у тебя была такая способность во время битвы с Хамусом, это значительно бы всё упростило.

Хм, а это весомые аргументы. Получить возможность быстро регенерировать — это многого стоит. Скажем, если у тебя ноги переломаны после очередной заварушки, то можно избежать долгого и мучительного ожидания, пока они срастутся за счет базовой регенерации. Да и вариант с внеочередным возрождением в случае тяжелых ранений можно тоже исключить. Прикорнул на пару часиков возле кристалла — и как новенький! Вот бы еще и одежда могла регенерировать. Я с сожалением осмотрел измочаленный в хлам костюм. Хоть в одних трусах в следующий раз сражайся!

Значит Дистанционную абсорбцию все-таки берем и качаем до максимального пятого уровня. Это еще минус 4000 зэн. Остается 12000.

Теперь надо решить, как раскидать эти очки по текущим улучшениям и мутагенам. И здесь опять свою посильную лепту внесла Майя:

— Аид, у тебя сейчас есть хорошая возможность перейти на третий круг. Всего-то надо набрать двадцать улучшений, чтобы их итоговое количество достигло тридцати. Ты спокойно укладываешься в это число за счет имеющегося запаса зэн. И у тебя еще останется на сам переход. Он потребует 2000 зэн.

— И что мне даст этот твой третий круг? — с сомнением спросил я.

— Во-первых, ты сможешь выбрать Путь, то есть определиться, кем хочешь стать: воином или чародеем. И, в зависимости от твоего выбора, получишь одну из способностей, присущую твоему Пути. Ну а, во-вторых, ты получишь еще один свободный слот для мутагена.

— Ну, хорошо, — немного поразмыслив, ответил я. — А насчет Пути тут и думать нечего. Я всегда был воином, им и останусь. Ковыряться с вашими источниками и энергетическими фокусами нет никакого желания, — решительно ответил я.

— Как скажешь, Аид. — Майя равнодушно пожала плечами. — Только зря ты так про Путь чародея. Просто ты еще не сталкивался с его опытными адептами. Думаю, ты еще изменишь свое мнение.

— Как же! Не сталкивался, — иронично передразнил я. — Один упоротый Пейдж чего стоит. Нет уж, спасибо! Мне хватило.

Искин спорить не стала. Просто продолжила дальше раскрывать затронутую тему:

— Если ты выберешь Путь воина, то тебе станет доступно пассивное умение «Удар берсерка». Оно относится к рукопашному бою. Ты сможешь вложить в любой выбранный удар довольно существенную силу. Запомни: только один удар. Если у твоего противника получится увернутся, то другого шанса у тебя уже не будет, поскольку перезарядка умения на данном этапе занимает один час. Да и еще: для использования «Удара берсерка» требуется, чтобы мышцы, кожа и скелет были прокачаны до четвертого уровня, иначе ты просто-напросто сам себя травмируешь.

От обилия полученной информации мозг мгновенно перешел в авральный режим работы. Привычное состояние. Еще и не через такое приходилось проходить. Особенно когда требовалось спланировать и реализовать очередную диверсионную операцию в глубоком тылу противника.

Поэтому, недолго думая, я запланировал еще 10000 зэн на различные улучшения, оставив 2000 для переходя на третий круг.

Для начала я выполнил требования для «Удара берсерка» и решил добить мышцы, кожу и скелет до четвертого уровня. На это уйдет еще 4000 зэн. Потом вложим по два улучшения в Скорость тигра и Кошачью поступь. Одно добавим к Орлиному взору. И, по совету Майи, одно — в источник, чтобы, как минимум, лучше воспринимать информацию через Аудиальный психовизор в посмертии.

На этом план предстоящего глобального апгрейда был полностью построен и зафиксирован искином. Теперь оставалось лишь привести его в исполнение.

— Тебе лучше прилечь возле кристалла, Аид. — Брови Майи многозначительно взметнулись вверх, а голос вдруг слегка осип.

Не надо быть гением, чтобы понять, как переводится это выражение на привычный мне язык. Что-то типа: «Тебе сейчас будет так хреново, Аид, что укус Хамуса покажется увеселительным развлечением.»

Однако делать было нечего. К боли за последние дни я уже привык. Да и результат всех предстоящих манипуляций в какой-то степени вдохновлял. Я предупредил Матвеича, чтобы особо не волновался насчет меня, даже если увидит, что мне совсем поплохело. Тот оторвался от своей работы и с подозрением уставился в мою сторону.

— Не отвлекайся, Степан! Затянешь с потрохами — испортишь всю тушу. — Я ободряюще помахал Матвеичу и завалился на травку рядом с кристаллом.

Степан хмуро покачал головой, но к работе все-таки вернулся. Тем временем я, прикрыв глаза, пробурчал Майе:

— Ну что, начинай уже свою экзекуцию.

Через четверть часа я весь взмыленный отмокал головой в ручье. То, что творилось со мной в первые минуты тотальной прокачки иначе, как пыткой каленым железом, не назовешь. Потом, правда, стало слегка терпимее. А под конец длительной процедуры мне и вовсе заметно полегчало. Но в ручей я все-таки голову сунул. Надеялся, наверное, что прохладная вода смоет все мучительные воспоминания последних минут.

— Ты как? — послышался у меня над ухом обеспокоенный голос Матвеича.

Я повернулся и увидел чертовски умилительную картину. Рядом со мной стоял не только Степан. Здесь собрались вообще все. Снег с Тенью настороженно смотрели в мою сторону, готовые в любую секунду кинуться спасать меня от невидимого врага, который только что заставлял меня кататься по земле и вырывать клочьями дерн.

— Расслабьтесь, народ. Я в норме, — приглаживая сырые волосы и вымученно улыбаясь, ответил я.

До Снега мой посыл дошел сразу и он, успокоив Тень, ретировался вместе с ней на свое прежнее место. А вот Матвеич продолжал буравить меня беспокойным взглядом.

— Что это, черт возьми, было, Алекс? Тебя будто трупоеж переехал.

— Не знаю, что за хрень этот твой трупоеж, но это был точно не он, — хрипло ответил я, с трудом поднимаясь на ноги. — Обычные издержки профессии. Не обращай внимания. Все уже в норме.

Степан немного помялся возле меня, хотел, вроде бы, что-то еще сказать, но потом махнул рукой и вернулся к туше Хамуса. Продолжив умело орудовать ножом, он время от времени поглядывал в мою сторону. Похоже, зрелище действительно было не из приятных, раз уж и такого опытного сталкера проняло.

В этот момент передо мной выскочило окошко с Майей.

— Поздравляю, Аид! — как ни в чем не бывало воскликнула она. — Все запланированные улучшения применены. А также рада сообщить, что твой организм полностью адаптировался к процессу прокачки. Все дальнейшие изменения уже не будут вызывать такого дискомфорта.

Дискомфорта⁈ Да я чуть опять в ящик не сыграл! Врагу такого не пожелаешь. Очень надеюсь, что это стоило того.

— Кстати, — продолжала, несмотря на мое возмущение, воодушевленно вещать Майя. — Если уж ты рядом с кристаллом, то можешь опробовать Дистанционную абсорбцию. Тебе должно понравиться.

А ведь и правда. Почему бы и нет? Я выбрал местечко поприличнее, где трава все еще осталось целой после моей вакханалии, и улегся поудобнее. Матвеич тут же настороженно прокричал:

— Что, опять началось?

— Да что ты привязался, Степан? — с добродушной улыбкой крикнул я в ответ. — Теперь уж и прилечь нельзя? Все у меня в норме, говорю же. Просто отдохнуть хочу.

Матвеич понимающе кивнул и вернулся к работе. А я активировал Дистанционную абсорбцию. И в следующую секунду меня накрыло настолько бодрящей волной энергии, что я чуть снова не вскочил на ноги. Хорошо, что удержался. Матвеич и так на взводе. Он бы точно не понял столь неожиданного перфоманса.

Кристалл не только пополнял запасы зэн, но и каким-то образом действовал на физическое состояние организма, щедро одаривая жизненными силами. Одним словом то, что доктор прописал.

Я блаженно прикрыл глаза и полностью погрузился в нахлынувшие ощущения. По моим расчетам, чтобы пополнить шкалу зет-энергии на семь с половиной тысяч понадобится около получаса. И у меня в любом случае есть на это время. Пока Степан разберется с тушей, пока сходит к вездеходу и вернется на нем обратно, я уже закончу. А Снег тем временем обеспечит безопасность. Одним словом, можно особо не париться и как следует отдохнуть.

Кажется, я даже немного задремал. Сквозь это легкое забытье я продолжал отслеживать, что происходит вокруг. Вот Степан, закончив с Хамусом, что-то недовольно проворчал в мою сторону и отправился за вездеходом. После этого зашевелился Снег. Я слышал, как он тихо крадется ко мне. Приблизившись, он, приноравливаясь, повертелся на месте, а потом осторожно улегся рядом со мной. Судя по сопутствующим звукам, Тень последовала его примеру.

А не такие уж они и кровожадные, эти монстры, как тут привыкли считать, вдруг подумалось мне. Вон, Тень, без всякой Системы нормально на меня реагирует. Главное — правильный подход, и тогда даже самого лютого волка можно со временем приручить. Ну и зверь, конечно, должен быть не полностью слетевшим с катушек, как, например, те же самые артусы.

Из полудремы меня вывел приближающийся звук вездехода. Я быстро глянул на текущий объем зэн и довольно улыбнулся — шкала была заполнена больше, чем на три четверти: 12821 / 15000. И как бы мне не хотелось добить ее до полной — не выйдет. Суточный лимит уже исчерпан, и энергия перестала накапливаться.

Ну все, пора собираться в путь. Впереди еще много дел. И главное из них — правильно состряпать передачу мутагена Хиллу. Я подозревал, что там могут возникнуть определенные трудности, но не думал, что в итоге все выйдет настолько хреново.