Через полчаса уже ничего не напоминало о прошедшем торжественном моменте. Снег со своей подругой отдыхали в сторонке. Тень старательно вылизывала свои раны, а белый волк лежал рядом и внимательно наблюдал за нами с Матвеичем.

Прежде чем сталкер вернулся к своим делам, у нас с ним состоялся обстоятельный разговор. Оказывается, Степан, был потомком одного из Стальных гвардейцев. В их семье бережно хранилась и передавалась память об их знаменитом пращуре. Мальчиков с детства воспитывали в жестких традициях Стальной гвардии. Обучали тактике, обращению с разными видами оружия, прививали воинские навыки, силу и стойкость. Завет предка хранился свято: однажды гвардия возродится, и все ее достойные сыновья вновь встанут под ее знамена, чтобы вернуть Омеге мир, покой и процветание.

— Нас много, Алекс, — воодушевленно говорил мне Степан, — но мы разобщены. Нет никого, кто мог бы нас сплотить. Точнее, не было. До этого момента. — Глаза Матвеича заблестели. — Мы пойдем за тобой хоть до самых ворот ада.

Я пристально посмотрел на Матвеича и очень медленно, пытаясь донести смысл, произнес:

— Пойти и быстро сдохнуть — много ума не надо. Впереди еще очень много подготовительной работы. Но начало уже положено. А дальнейшие планы разработаем, когда закончим с Хиллом.

Матвеич, конечно, со мной согласился. В конце концов не такой он был человек, чтобы сломя голову в огонь бросаться. А лозунгами сыпал только под влиянием торжественности момента. Мы еще раз договорились, что обо мне в данный момент никто не должен знать. Во всяком случае, пока не закроем все текущие вопросы.

И сейчас, отойдя от первого ошеломляющего впечатления, Матвеич вернулся к своей обычной деятельности. Деловито орудуя ножом, он спускал кровь с подвешенной на толстом сучке туши Хамуса.

— Не пропадать же такому добру, — вполне резонно заявил он. — Для начала выпотрошу. Потом подгоним вездеход и загрузимся. Да с этого Хамуса, если все по уму сделать, тысяч семь точно можно выручить. А то и все десять, если не здесь сдавать, а в Ньютаун свезти.

Я предоставил Матвеичу заниматься своими делами, а сам присел возле дерева, да так, чтобы лица моего Степану не было видно. Мне следовало тщательно обмозговать все произошедшее. И разрази меня гром, если я хоть примерно понимал, что со мной произошло. Вот только Матвеичу знать про это не обязательно. Пусть думает, что у меня все под контролем.

Мне было ясно только одно: мой двойник, запертый в той комнате, каким-то образом может со мной взаимодействовать. И происходит это в определенные критические моменты. Я уже почти не сомневался, что случай, когда я приручил Снега, тоже его рук дело. То странное видение с трезубцем не выходило у меня из головы.

Весь вопрос теперь в том, что этот человек от меня хочет? И кто он такой? Я сам из далекого и забытого прошлого? Или кто-то очень умело маскирующийся под меня? Расплывчатые формулировки про то, что я должен просто выжить, меня не устраивали. Прямой посыл про мой будущий легион тоже не очень-то меня вдохновлял. Больше всего это смахивало на неприкрытое манипулирование. Мой двойник наверняка пытался подтолкнуть меня на нужную ему дорожку, абсолютно не считаясь с моим собственным мнением.

И еще это неприкрытое проявление силы. Если раньше этот мужик, замурованный в посмертии, хоть как-то шифровался, то сегодня он проявил себя. Да так, что все обалдели. Почему именно сейчас? Да еще таким нетривиальным способом?

Матвеич утверждал, что я в точности до мелочей воспроизвел древний ритуал прощания с павшими героями. На такое, по его мнению, были способны только Сципионы Теоса. Упоминал он и какую-то энергию, которую называл «Альта», принадлежащую исключительно этому миру. Мол, ее я и использовал в ритуале. Это позволяло душам павших миновать Шеол и отправляться дальше. Одним словом, нес под конец какую-то ахинею, к которой я особо не прислушивался.

Главным в его словах было то, что я как-то умудрился провести абсолютно незнакомый мне ритуал, да еще с весьма нестандартными последствиями. Кстати, было бы интересно послушать, что думает по этому поводу искин.

Не откладывая в долгий ящик, я вызвал Майю и задал ей прямой, относительно вежливый и вполне понятный вопрос:

— Что это, нахрен, только что было?

— Если ты про Ритуал развоплощения павших, то это один из способов, которым можно перевести энергию из одного вида в другой, сохраняя общий баланс Альты, — абсолютно невозмутимым голосом ответила Майя.

Я сощурился и с подозрением уставился на искина. А потом, выждав драматическую паузу, заявил:

— Это ты меня сейчас так завуалировано на хрен послала?

— Какой вопрос, такой и ответ, Аид, — невинно улыбнувшись, ответила искин. — Добавь побольше конкретики, если хочешь узнать что-то определенное.

Хм, в чем-то эта чертовка была права. Я даже мысленно усмехнулся ее находчивости.

— Откуда я узнал, как проводить этот долбанный ритуал? Надеюсь, это не твои шуточки? Или, может, твоей хваленой Системы? — Я надеялся, что сейчас выразился вполне конкретно.

— Система Теос и я, как ее часть, не имеем к этому никакого отношения. Ты мог бы сделать то же самое и при моем отключении.

— В смысле? — не понял я. — Хочешь сказать, что я сам это отчебучил?

— Не совсем, Аид. — Майя на секунду замолчала, подбирая слова. — Помнишь, что было, когда тебя просканировал Тед Пейдж?

— Конечно. Он взбесился и вышиб мне мозги. Его хваленый сканер, смахивающий на орудие коновала, дал сбой. А в итоге крайним оказался я.

— Я не про это, Аид. Помнишь, что он тебе сказал про показания сканера?

— Что-то нес про двойной источник. Рвал на пузе тельник, что выжжет тут все, если заимеет такой же. Очередные бредни шизанутого психопата.

— Я тоже поначалу так решила. Ведь никаких признаков двойного источника я у тебя не видела. Но потом, на всякий пожарный, запустила углубленное сканирование твоего энергетического тела. Это стандартная процедура, — поспешила добавить она, увидев мое нахмурившееся лицо, — просто дополненная несколькими узконаправленными тестами. Так вот, то, что я в результате обнаружила, выглядело, мягко говоря, странно и даже немного пугающе.

Майя прервалась и вопросительно посмотрела на меня. Мол, продолжать или нет? Я нетерпеливо кивнул.

— Дело в том, что твой источник действительно похож на двойной. Но это только с первого взгляда. Если же копнуть глубже, выясняется невероятная вещь. Вокруг твоего истинного источника каким-то непонятным образом сформировалась толстая экранирующая оболочка, имитирующая абсолютно слабый и заурядный энергетический центр. Она надежно скрывает твой истинный источник. Примерно, как скорлупа с белком окружает желток в яйце. Признаться, я сталкиваюсь с таким впервые. Точно могу сказать только одно: эта экранирующая оболочка определенно искусственного происхождения.

— В смысле? Хочешь сказать, кто-то, не спросив меня, засунул мне внутрь эту хрень?

— Именно так, — вполне обыденным тоном ответила Майя.

— Ясно, — задумчиво протянул я. — Значит кто-то решил скрыть мой источник от посторонних глаз. И явно не для того, чтобы просто продемонстрировать свое мастерство. Помнится, ты упоминала, что в моем мире на бывших Сципионов была объявлена охота?

— Вот именно, Аид! Все сходится! Кто-то пытался скрыть тебя от ищеек Темного. Причем сделал это весьма профессионально.

— Так за убийствами Сципионов стоит Темный?

— Неопровержимых улик у меня нет, но все косвенные указывают именно на это. Только у него одного есть и мотив, и средства достижения цели.

— Я вот одного только не пойму: нахрена было так изгаляться и прятать мой источник? Что в нем такого особенного?

— В том-то и дело, что я не знаю, — развела руками Майя. — У меня не получилось до него добраться. Слишком уж сложная защита там стоит. Причем она не только оберегает источник от обнаружения, но и не дает использовать его в полной мере. Все, что тебе сейчас доступно — это маленькие крохи его мощности. От силы процентов пять, если не меньше.

— Вот черт! Хреново, — задумчиво протянул я. — Но тогда возвращаемся к моему первому вопросу: как я смог провести этот чертов ритуал? Расщепить два трупа на атомы и устроить бесплатное файер-шоу — это вам не в магазин за хлебушком сходить.

— А вот тут-то и произошло самое странное. Когда ты поднял тесак, а потом вонзил его в землю, защита источника исчезла, будто ее и не было. Он начал функционировать на полую мощь. А после случилось уж совсем вопиющее: как только я хотела воспользоваться появившейся возможностью и изучить источник, мой процесс был заблокирован каким-то неопознанным субъектом с правами гипервизора.

— Субъектом? В каком смысле? Кто-то извне может без моего ведома взаимодействовать с моей Системой?

Похоже, Майя до сих пор была не в курсе насчет моего двойника. И я решил для начала позадавать наводящие вопросы, чтобы понять, что же ей все-таки известно.

— Я не знаю, что это, Аид. И не понимаю, где находится источник блокировки и какова его цель. Ясно одно: блокировал и взаимодействовал с твоим энергетическим центром один и тот же субъект. Любые попытки отследить его сразу пресекаются. Права гипервизора — это ультимативная способность, которой я не могу ничего противопоставить.

— А с начальством связываться не пробовала? С тем мужиком, который тут до тебя пытался командовать.

— Конечно пробовала. В самую первую очередь. Ответ был… странным. Суть его состояла в том, что все в норме, никакой подозрительной активности не зафиксировано.

— Хм, действительно странно.

В этот момент я окончательно решил, что Майе пока не следует рассказывать про моего двойника. Сделать это я всегда успею. И, как мне кажется, в ответ не получу ничего, кроме притянутых за уши догадок. А раз эта информация от нее скрывается, то на то есть свои причины. Пусть пока так и будет.

В общем-то я узнал все, что хотел по этому вопросу. Точнее все, что могла рассказать мне Майя. И раз уж Матвеич пока занят Хамусом, а Снег с Тенью обеспечивают нам почти полную безопасность, ничто не мешало мне продолжить беседу с искином. Поэтому, не теряя времени, я перешел к следующему пункту.

— Майя, можешь имплантировать мне зэн-железу Хамуса? Это ведь обойдется мне в пять тысяч, все верно?

Кто знает, что нас ждет впереди? Может опять артусы нападут. Или еще кто похуже. Лучше уж заранее подготовиться к любым неожиданностям.

— Все верно, Аид. И, если честно, то я уже это сделала. — Майя состроила невинное личико и несмело улыбнулась.

Я осуждающе прищурился и посмотрел на искина.

— Так вот почему мне было так хреново после возрождения, — недовольно проворчал я.

— Я подумала, что раз уж ты принял решение, чего затягивать? Здесь всякое может случится, — начала оправдываться Майя. — При неблагоприятном развитии событий такое ключевое улучшение явно не будет лишним. И мне кажется, не очень-то уж и сильно тебя накрыло откатом. Во всяком случае, не так, как в первый раз.

Что верно, то верно. Если сравнивать с улучшением системы пищеварения, то можно сказать, что этой имплантации я вообще не почувствовал. Но, несмотря на это, поощрять такую самодеятельность у меня намерения не было. Поэтому состроив строгую мину, я заявил:

— Слушай мою команду, боец. Проводить самостоятельно какие-либо манипуляции с имплантациями, улучшениями и прокачкой разрешаю только в самых критических случаях. Когда есть непосредственная угроза моей жизни, и я сам не могу принять решение. В остальных случаях делать это только после моего подтверждения. Как поняла, боец?

— Так точно, товарищ майор! — пряча улыбку, выпалила Майя.

Вот зараза! Она еще и паясничает. Ладно. Хрен с ней. Лучше не нагнетать, а то снова пособачимся.

Я заглянул в окно информации и оценил оставшееся количество зэн: 5321 / 10000.

И плюсом к этому в резервных блоках находилось еще 30000.

Итак, переходим к дальнейшей тотальной прокачке. Что добру-то пропадать? Первым делом надо вернуть то, что было потеряно после трех смертей. Три уровня улучшений: по одному на кожу, скелет и мышцы. На это потребуется еще 3000 зэн. Остается 27000. Надо подумать, как их распределить. И первым делом следует выбрать мутаген.

Я не боялся занять единственный свободный слот на этом круге. Кто знает, когда еще получится так успешно поохотиться и затрофеить хороший мутаген? Ходить все это время с пустым слотом и ждать у моря погоды особого желания не было.

И сейчас передо мной встал довольно непростой выбор: Энергоброня или Дистанционная абсорбция?