Два выстрела грохнули почти одновременно. Рука машинально передернула затвор. Взгляд неотрывно следил за целью в объектив прицела. Задержка дыхания, ловлю момент диастолы, палец тянет спусковой крючок — еще выстрел. Меня так учили: если цель все еще на ногах и есть возможность повторного огневого воздействия — действуй. И сейчас мне ничего другого не оставалось. Ответка в виде пули вражеского снайпера не прилетит, а значит надо продолжать давить.

Уж не знаю, кто из нас двоих облажался, но Хамус подыхать явно не собирался. Поэтому я продолжал всаживать в него пулю за пулей. Судя по грохоту, доносящемуся с позиции Матвеича, он был занят тем же самым.

Но было уже поздно. По темной шерсти Хамуса пробежали фиолетовые молнии. Я сразу понял, что это такое. Монстр врубил энергоброню. И если мои первые две пули выбили кровавые фонтанчики из мощного тела зверюги, то от последующих уже не было такого эффекта. У меня вообще создалось впечатление, что их убойная сила почти полностью гасится энергоброней, и в итоге пуля уже не может причинить монстру ощутимого ущерба.

А вот о гаусс-винтовке Матвеича такого сказать было нельзя. Оперенные пули из сплава карбида вольфрама и этериума исправно справлялись со своей задачей. Каждая из них достигала цели и окрашивала темную шкуру твари в алый цвет. Как я понял, опытный сталкер целил в уязвимые места Хамуса, пытаясь, если не убить, то хотя бы замедлить, изувечить, обездвижить.

Над водопоем разнеслось полное боли и бешенной ярости рычание раненной зверюги. А в следующую секунду Хамус исчез. Неугомонный Матвеич, пользуясь прицелом со встроенным зэн-визором, продолжал разряжать в монстра магазин. Я понимал, что он станет первоочередной целью для разъяренного зверя. Дальше медлить было нельзя.

Пришло время задействовать резервный план. Не в полном объеме, конечно. Этому мешает чертов кристалл. Но даже если так — сдаваться без боя я не собирался.

Отстранившись от винтовки, я подрубил «Неясыть», которую вчера, после разговора с Майей, прокачал до второго уровня. По словам искина это поможет мне «в определенной степени» отслеживать положение маскирующейся твари. Но вот что значило это расплывчатое выражение про определенную степень, искин толком так и не пояснила. Ну что ж, сейчас выясним.

Я бросил быстрый взгляд на то место, где за секунду до этого находился Хамус. Передо мной возникла еле видимая зеленоватая дымка, примерно соответствующая форме монстра. Этот едва различимый силуэт продвигался в сторону Матвеича. Точнее продирался сквозь разящие пули гаусс-винтовки.

— Алекс, беги! Это приказ! — услышал я хриплый голос Степана. — Машка с Васькой. Помоги им, чем сможешь. Скажи, что я… Ну, ты сам знаешь…

На этом связь прервалась. Похоже, Матвеич, отключил ноотрансивер, показывая этим, что разговор окончен и приказ обсуждению не подлежит.

Нет уж, Стёпа, так просто ты на меня свое двинутое семейство не скинешь. Придется тебе еще покоптить небо, ты уж извиняй. Я выхватил из-за спины тесак, активировал свой мутаген Хамуса первого уровня и, используя Скорость тигра и Кошачью поступь, бросился в атаку.

Моей первоочередной целью был хвост зверюги. При планировании операции на этом моменте мы с Майей сошлись сразу. Если Хамус лишится этой важной части тела, то он не только останется без одного из смертоносных средств поражения, но и значительно потеряет в координации движений, особенно во время прыжков. Без этого природного противовеса и в какой-то степени даже «руля» Хамусу придется трудновато.

Надо сказать, что благодаря мультиплексору третьей ступени, я уже довольно неплохо освоился со Скоростью тигра. Неслышной и относительно невидимой тенью я быстро выскользнул из своей лежки и беспрепятственно зашел в тыл Хамусу. Самым главным опасением для меня во время этого маневра было не обнаружение со стороны монстра, а попадание шальной пули из винтовки Матвеича. Не знаю уж, увидел он меня или нет, но огонь внезапно стих и больше не возобновлялся. Похоже, все-таки патроны закончились, и Степан сейчас пытается судорожно поменять магазин.

Что ж, попробую выиграть для него время. Я подскочил к Хамусу и со всей дури рубанул по длинному зеленоватому завихрению, обозначавшему положение хвоста. У меня были серьезные сомнения на счет того, смогу ли я вообще пробить энергоброню монстра. Но раздавшийся дикий и одновременно исполненный боли вопль зверя быстро их развеял.

Резкий прыжок в сторону с последующим перекатом спас меня от ответной атаки и неминуемой гибели. Там, где я только что находился, взрыла землю мощная лапа. Оставшееся без хвоста чудовище на миг скинуло маскировку, быстро отыскало меня своим замыленным яростью взором и, превратившись в зеленоватую дымку, бросилось в атаку.

Получилось это у него, мягко говоря, не очень. Хамус при каждом прыжке терял равновесие, а после первого даже завалился на бок. Вначале это позволило мне довольно легко уйти с линии атаки.

Но монстр быстро адаптировался, и его движения стали более-менее собранными. Он вновь кинулся на меня и на этот раз едва не настиг. Уходил от его атаки я каким-то фантастическим кульбитом, при этом буквально на пару сантиметров разминувшись с острыми когтями.

В этот самый момент в строй наконец-то вернулся Матвеич со своей гаусс-винтовкой. Вновь раздались громкие выстрелы, и я тут же благоразумно сиганул за ствол ближайшей сосны, уткнувшись лицом в землю. Стать жертвой дружественного огня особого желания не было.

Однако и о Хамусе забывать не стоило. Бросив быстрый взгляд на монстра, я увидел, что тот растерянно крутанулся вокруг своей оси. Похоже, он пытался понять, кто из нас опаснее и кого стоит атаковать в первую очередь.

Не дожидаясь его решения, я перекатился за ствол следующего дерева, уходя с линии стрельбы, а потом отскочил еще дальше в сторону. Прямо сейчас надо было переходить ко второй фазе операции. А для этого следовало обойти Хамуса с фланга.

— Что ты вытворяешь, черт тя дери⁈ — вдруг раздался в ноотрансивере хриплый возглас Матвеича.

Ну наконец-то! Признаться, меня очень напрягало отсутствие связи с напарником. Особенно учитывая тот факт, что пули, выпущенные из его винтовки, летели в мою сторону.

— Степан, когда скажу — на пять секунд прекращай огонь, — коротко отозвался я. — Доверься мне.

— Уходи, мать твою! У меня последний магазин! — раздраженно заорал в ответ Матвеич.

Но дальше разглагольствовать времени не было. Хамус, дико зарычав, устремился на Матвеича. Надо было срочно действовать. И мне оставалось только надеяться, что сталкер меня понял и без лишних вопросов выполнит мой приказ.

В этот момент я уже был справа от смертоносной твари, а та — всего в нескольких прыжках от огневой позиции Матвеича. Тот произвел еще один выстрел. Тварь в очередной раз замедлилась, натолкнувшись на больно ужалившую пулю. Насколько я понял, Степан сменил тактику и сейчас бил по глазам, надеясь ослепить Хамуса. Но вот только результативность таких выстрелов сильно страдала. Не так-то просто попасть в такую маленькую область у быстро движущейся цели. Да и пробить черепную коробку, чтобы добраться до мозга, пули тоже не могли, заметно теряя в убойной силе при проходе через энергоброню.

В тот момент, когда пуля ударила в Хамуса, я крикнул в ноотрансивер:

— Прекратить огонь!

И в следующую секунду, надеясь, что Матвеич не подведет, уже мчался к монстру с правого бока. Отвлекшаяся зверюга не заметила приближающейся опасности. Активировавшаяся за несколько секунд до этого Майя, очень умело подсветила ближайшую ко мне уязвимую зону Хамуса. И я нанес удар точно в отмеченную алым росчерком область, мгновенно отпрыгнув назад. Зверь яростно взревел. Не останавливаясь ни на миг, я произвел еще несколько прыжков, отталкиваясь от близко расположенных сосновых стволов и резко меняя траекторию.

В этот момент мимо меня что-то просвистело и с характерным дребезжащим звуком вонзилось в одно из деревьев. Не прекращая движения, я быстро глянул в ту сторону.

— Отлично! Первый пошел! — не скрывая удовольствия в голосе, процедил я сквозь сжатые от напряжения зубы.

В толстом сосновом стволе торчала одна из игл Хамуса. Вонзилась она довольно глубоко. Если бы я оказался у нее на пути, то из меня вышла бы неплохая канапешка. Причем, скорее всего, сразу посмертно.

Ну что ж, осталось три иглы. А дальше мы, тварь, с тобой потанцуем. И этот танец тебе весьма не понравится.

В этот миг раздался очередной выстрел Матвеича. Благо, сталкер правильно понял мой приказ и в точности его выполнил. Судя по отсутствию ругани в эфире, он смирился с тем, что сваливать я пока никуда не собираюсь.

Пуля ударила в Хамуса, но в этот раз он не обратил на нее особого внимания. Все его внимание сосредоточилось исключительно на мне и на больно жалящей штуковине, зажатой у меня в руке. И это было капец как хреново. Монстр бросился на меня так стремительно, что я лишь каким-то чудом избежал его когтей. Молниеносно отпрыгнув в сторону, я начал быстро перемещаться между деревьями, надеясь, что отсутствие хвоста не позволит Хамусу также успешно маневрировать.

Но вот здесь я сильно ошибался. Судя по всему, монстр уже вполне адаптировался к изменившимся обстоятельствам и двигался поразительно быстро для его размеров и веса.

С трудом увернувшись от очередной атаки, я понял, что долго так не протяну, и решил немного поменять тактику. То, что я сделал потом, было настолько фатальной ошибкой, что даже Майя схватилась за голову и нецензурно выругалась, а потом прокричала:

— Аид, ты что творишь⁈

— Вряд ли эта тварь умеет лазать по деревьям, — ухмыльнувшись, ответил я, карабкаясь по стволу ели.

— Зато она умеет стрелять, мать твою! — взвизгнула Майя. — Прыгай, Аид!

И только в этот момент я понял, в какую задницу себя загнал. Не тратя ни секунды, я оттолкнулся от ветки и прыгнул. Но было уже поздно. Вторая из трех оставшихся игл настигла меня в полете и пробила грудную клетку.

— Вот дерьмо! Эта хрень что, самонаводящаяся? — только и успел подумать я, прежде чем жесткая болевая судорога скрутила меня и немилосердно вышвырнула из безжизненного тела.

Как только я оказался в комнате с камином, тут же залез в административное меню, чтобы активировать «Аудиальный психовизор». Мне надо было срочно сориентироваться в происходящем с Хамусом, чтобы принять решение о возрождении. Хмурая Майя, стоящая напротив со скрещенными на груди руками, меня мало интересовала. Но, похоже, ее это совсем не заботило.

— Аид, опомнись! Что, черт возьми, ты делаешь? Это последняя тысяча зэн. Если тебя убьют еще раз, то придется очень долго копить энергию. Если за то время твое тело сожрут, то…

Главное, чтобы его сейчас не сожрали, подумалось мне. Хотя, с другой стороны, это пока маловероятно. Хамусу в данный момент явно не до этого.

Я не стал дослушивать не на шутку разошедшуюся Майю и активировал психовизор. В первые мгновения на меня навалился окружающий сумбурный хаос, но я быстро отбросил его на второй план, сосредоточившись на отчетливо видимом светящемся продолговатом объекте. Он был разукрашен всеми оттенками алого, что прямо намекало на сильные негативные эмоции. Ясно, что это и был Хамус. Я отметил, что он оставляет за собой светящуюся дорожку. Словно сконцентрированная внутри энергия постепенно вытекала вовне. Тварь была ранена и постепенно теряла силы. Если бы не одно «но». Чертов кристалл. Небольшая светящаяся дуга тянулась от него к монстру, подпитывая слабеющий организм. Сейчас эта связь была довольно непрочной, поскольку Хамус находился на значительном удалении от кристалла. Но, чтобы переломить итоги боя в нашу пользу, следовало оттеснить тварь еще дальше.

Однако самым главным сейчас было то, что монстр потерял ко мне всякий интерес. Разделавшись с одним из врагов, он тут же переключил внимание на второго. Мне хватило секунды, чтобы это понять. В следующий миг я уже активировал возрождение, потратив на него последнюю тысячу зэн. Еще одна была использована вчера вечером на прокачку «Неясыти» до второго уровня. Перед тем, как вернуться к жизни, я выхватил краем глаза неутешительные строчки:

Общее количество зэн: 321 / 10000.

Мышечная ткань: −1. Текущий уровень: 2.

Плевать. Главное сейчас разобраться с Хамусом и не сдохнуть.

Единственное, чего я теперь очень боялся, что после возрождения обнаружу себя все так же насаженным на иглу Хамуса и снова скоропостижно отъеду в посмертие. В режиме психовизора я не видел, что происходит с моим телом. Так что пришлось просто рискнуть.

Приготовившись к дикой боли, я вынырнул из посмертия. Но на удивление никаких неприятных ощущений в теле не было. Быстро осмотревшись, я с облегчением увидел валяющуюся рядом иглу. Но особо радоваться пока некогда. Хамус сам себя не убьет. Да и, судя по относительной тишине, у Матвеича патроны уже закончились. Так что сталкер сейчас на волосок от гибели. Надо Степана спасать.

Я подхватил валяющийся рядом тесак, активировал Скорость тигра и ринулся догонять Хамуса.