Брида проснулась невыспавшаяся и помятая. После своей полуночной вылазки она не один час сражалась с кошмарами в своих спутанных одеялах. В её снах были пламя и наводнение, метель и стремительный ветер. Её преследовали девушки с крыльями и мужчины с мордами рычащих собак; а когда она наконец выкарабкалась на поверхность утра, голова её гудела, а мышцы ныли.

Нинн суетилась в комнате, тихо раскладывая одежду и ленты. Когда она поняла, что Брида проснулась, то улыбнулась и сказала:

– Доброе утро, принцесса.

Брида поперхнулась и свесила ноги с кровати.

– Я – это просто я. Брида.

Она ждала, что девушка упомянет о её ночных блужданиях, и пыталась придумать правдоподобное объяснение.

Но Нинн просто сказала:

– Королева просила, чтобы ты явилась к ней сегодня утром, так что умывайся поскорее. Твой завтрак на столе у окна, а потом я помогу тебе одеться.

Брида не была голодна, но это было такое непривычное баловство – чтобы кто-то принёс ей еду, что она побоялась показаться неблагодарной. Она схватила ягоду с красивого блюда, откусила кусочек сыра, отломила краешек облитой мёдом булочки, хотя, глотая, всякий раз вспоминала голодные лица, которые видела на рынке, и рассказы об увядших садах и бесплодных полях в окрестностях Улесья.

Она думала о Тише, Кости и Медведе. Прошлой ночью она была уверена, что видела Тише, но в безжалостном свете дня, проникавшем в окна замка, легко было поверить, что это ей только померещилось.

Она размышляла и о матушке Магди, и о Круге Чертополоха, и вопросы зудели у неё голове, как пчёлы. Что задумали ведуньи? Избежали ли они беды? Смогут ли прислать ей весточку?

Можно ли доверять Ловчему, несмотря на то что сын его во власти королевы?

* * *

Брида направлялась в королевский приёмный покой, одетая в голубино-сизую мантию с чёрной кружевной отделкой, когда появилась сама королева. Спешно присев в реверансе, Брида запуталась в скользких непривычных юбках и покраснела.

– Следуй за мной, дитя, – только и сказала Мойра, и Бриду увлёк поток слуг, фрейлин и стражников, тянувшийся за королевой.

Они высыпали из замка и свободным полукругом расположились во внешнем дворе. Кто-то то ли подтолкнул, то ли направил Бриду встать рядом с коро-левой.

Появились двое мужчин, ведя за собой маленького пони. Все Бридины мысли были заняты вопросом, что она делает в этой толпе изысканных людей.

– Ваше Величество, я подумал, что принцессе нужна лошадь, и подыскал подходящего пони, – звонким голосом объявил Ловчий, выходя вперёд.

Вздрогнув, Брида посмотрела на него – и едва не выдала себя заливистым смехом. Пони, основательно раздосадованный своим новым седлом и уздечкой с бусинами, был Лопух. Хотя грива его была аккуратно заплетена, хвост блестел, как шёлковая лента, а копыта были отполированы до блеска, его гнедую шёрстку, два белых носочка на задних ногах, вихор справа на лбу и маленький клочок белой шерсти над верхней губой было ни с чем не спутать. Он был как никогда чист и ухожен, но это был, несомненно, Бридин собственный умница-пони.

И тут она повнимательнее присмотрелась к мужчине, державшему Лопуха под уздцы – а он ведь вовсе не был каким-то чужаком. Она узнала широкие плечи Медведя, тёплый кленовый оттенок его кожи и тёмные кудри.

– Ваше Величество, – сказал Медведь, – если вам и принцессе будет угодно, дозвольте преподнести этого пони в дар. Он выносливый, верный и сильный. – Согнувшись в низком поклоне, едва не касаясь лбом коленок, он стал ждать ответа.

«Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, скажите да»! – думала Брида, боясь вздохнуть, пошевелиться, улыбнуться, чтобы королева прочла правду по её лицу.

Поймав её взгляд, Лопух наморщил нос, как будто говоря: «Вот, погляди, с чем мне приходится мириться ради тебя!» Но затем он повёл ушами и облизнул губы, и Брида поняла, что он рад ей не меньше, чем она ему.

Королева протянула руку, и после того, как кто-то шикнул: «Возьми же!» – Брида вложила свои пальцы в эту холёную изящную ладонь. Вместе королева Мойра и Брида подошли к Лопуху и его временному конюху.

Отпустив Бридину руку, королева спросила:

– Что скажешь, твоё маленькое высочество? Хочешь, чтобы он стал твоим?

Не осмеливаясь говорить в полный голос, Брида прошептала:

– О да, Ваше Величество, я буду вам очень благодарна.

– Ты умеешь ездить верхом?

– Не как полагается, – ответила она, и это было в общем правдой. Она никогда не ездила в дамском седле и не просила Лопуха идти красивым аллюром. Они просто наслаждались обществом друг друга, бродя по округе.

– Значит, тебе придётся учиться! Помимо занятий со мной будешь являться на конюшню, и Ловчий Дарий назначит кого-нибудь, чтобы начать твоё обучение.

Брида сделала реверанс:

– Спасибо, Ваше Величество.

Королева Мойра улыбнулась и приложила палец к губам, изучая лицо Бриды.

– Могу представить, как ты, должно быть, взволнована. Можешь провести утро, знакомясь со своим новым пони, а после полуденной трапезы явишься в мою апотеку.

Брида склонила голову, но королева уже повернула к замку.

Брида дождалась, когда тяжёлые двери закроются за последним придворным, и обняла Лопуха за шею:

– Я так по тебе скучала! Как ты здесь очутился?

Прижавшись щекой к гладкой шёрстке Лопуха, Брида взглянула на Ловчего и Медведя и сказала:

– Спасибо тебе. Как ты его нашёл? Как ты узнал? – Но стоило словам слететь с губ, как она догадалась.

Матушка Магди.

Брида выпрямилась так быстро, что напугала Лопуха, и воскликнула:

– Постой! Где она? Она здесь?

Если матушка Магди здесь, королева Мойра убьёт её.

Брида чуяла это сердцем так же верно, как знала, что кони-бури изнывают от боли, или что деревья жаждут солнечного света и безмятежной земли, или что Лопух на всё готов ради пригоршни свежего сладкого клевера. И эта правда пугала её до дрожи.

Ловчий провёл пальцем по губам, и она осеклась, устремив взгляд в небо, нет ли поблизости Ворон, не могут ли они подслушать.

Успокоенная чистым небом, Брида погладила Лопуха по носу и почесала ему лоб в любимом местечке. Шлёпнув губами в дурашливой улыбке, Лопух ткнулся головой в её руку и тихонько заржал.

– Ты не представляешь, как я рада тебя видеть, – сказала она пони.

– Давай покажем ему конюшню? – предложил Ловчий. – Ты можешь сама устроить его в стойле.

Свободно удерживая поводья Лопуха в ладони, чтобы не дёргать ему рот удилами, Брида осторожно повела пони через двор к конюшне. Заразившись её настроением, он перебирал ногами и пританцовывал позади неё.

У дверей конюшни он взыграл и упёрся.

– Давай же, – сказала Брида, мягко потянув его за собой. – Иди за мной.

Когда пони вскинул голову, она поймала уздечку за носовую перевязь и посмотрела ему в глаза:

– Лопух, если ты не будешь слушаться, королева тебя отошлёт, и я могу никогда больше тебя не найти! – Её голос сорвался, и ей пришлось проглотить горький ком внезапных слёз, вставший в горле.

Лопух фыркнул ей в лицо, потёрся носом о щёку и понюхал волосы. С тяжёлым вздохом, словно говоря: «Ну ладно, так и быть», он вошёл в тёмную конюшню и встал в тщательно выметенном проходе.

Брида усмехнулась, угадав его мысли. Это был не пыльный сарай, где полно сена и коз. Нет, это был лошадиный дворец: всюду сверкающее дерево и сладко пахнущие опилки в каждом стойле. Ряды великолепных лошадей с гордо выгнутыми шеями смотрели на маленького пони, объявившегося среди них.

Лопух шагнул поближе к Бриде и толкнулся носом в её бедро.

Кругами растирая ему шею, девочка сказала:

– Я знаю, что ты чувствуешь. Я тоже здесь чужая, но это не навсегда.

По крайней мере… она на это надеялась.

Пустое стойло в конце прохода было открыто и ждало пони, и Брида повела Лопуха туда. Когда им оставалось дойти последние несколько шагов, Ловчий сказал:

– Я не сумел удержать твоих друзей.

Выглянули две головы: Кости и Тише.

Значит, Тише не привиделась ей прошлой ночью!

Брида опустила сложенные поводья Лопуха ему на шею и побежала к друзьям. Они обнимались и хлопали друг друга по плечам, словно желая убедиться, что все они настоящие, что все они целы и здоровы.

– Как я рада вас видеть, – зашептала Брида. – Но здесь небезопасно!

– Мы знаем, – сказал Медведь, присоединяясь к ним. – Мы не останемся надолго. Но Тише знает тайные ходы в замок, и мы начали помогать одному близкому тебе человеку. – Он многозначительно поднял брови.

– Ты имеешь в виду матушку М…

– Не произноси её имя! – перебил Ловчий. Он снял с Лопуха седло и принялся энергично растирать пони, не обращая внимания на его раздражённое топанье. Остановившись на мгновение, мужчина вынул амулет, который показывал недавно Бриде, и слегка встряхнул его. – Этот амулет недостаточно силён, чтобы скрыть твои слова от пристального внимания королевы, а уж это имя наверняка привлечёт её внимание, как нектар привлекает осу.

Брида виновато скривилась и сцепила пальцы.

– Что теперь будет? – прошептала она.

Тише протянула руку и сжала её ладонь.

Брида стиснула пальцы Тише:

– Мне так жаль, что я не вернула тебе голос.

Тише повертела другой рукой, и Бриде не понадобился перевод Медведя, чтобы понять, что она говорит, что это не важно. Но это было важно, и Брида прошептала ей на ухо:

– Если ты придёшь в мои комнаты сегодня вечером, я посмотрю, что можно сделать.

– Мы так волновались за тебя, – сказал Медведь.

В горле Бриды встал ком.

– А я волновалась за вас всех. Я и теперь волнуюсь. Королева опасна, и она знает о Круге Чертополоха.

Внезапно во дворе зазвенел колокол, и Лопух беспокойно затоптался в проходе.

Ловчий сказал:

– Время полуденной трапезы. Брида, тебе придётся попрощаться со своими друзьями. – Он закончил чистить Лопуха и позволил пони потрусить к хозяйке.

Медведь протянул Бриде сложенную записку и вышел из стойла вместе с Тише и Кости.

– Увидимся, – сказал он и, проходя мимо, крепко обнял её.

Кости тоже обхватил её своими мосластыми руками и прошептал:

– Береги себя, слышишь?

А затем Тише поцеловала её в щёку.

Брида завела Лопуха в стойло. Когда тот зарылся мордой в кучу сена, она развернула записку и прочитала: «Сохраняй мужество, молчание и себя. Я рядом. Если я тебе понадоблюсь, Лопух знает, как меня найти. С любовью, М.»

Чернила выцвели, как только её взгляд скользнул по словам, но Брида сжала скомканную бумагу и утёрла внезапные слёзы рукавом.

– Поторопись, девочка, или королева рассердится на нас обоих, – окликнул её Ловчий.

Брида шмыгнула носом и одарила Лопуха слёзной улыбкой. Что бы ни задумала королева, Брида была не одна. Её окружала любовь.