Брида замерла, прижимая ноющую руку к телу. Прятаться было поздно. Мысли разбегались, как кролики под тенью ястреба, лихорадочно ища оправдание или объяснение, которое могло бы сгладить опасность.

– О чём ты только думала? – настаивал мужчина.

Брида узнала его голос. Она медленно повернулась к нему лицом, ладони стали влажными, в груди всё сжалось от страха.

Он стоял в дверном проёме, чёрный силуэт на фоне подсвеченной луной темноты. В одной руке он держал фонарь, но крошечное пламя сразу съелось светом, исходившим от золотой кобылы, стоило ему войти внутрь. Длинный переменчивый плащ – на сей раз сотканный из цветов ночи, чёрно-серого и полуночно-синего, – развевался вокруг его лодыжек, заставляя его то появляться, то исчезать. Он захлопнул двери.

Ловчий.

Отчаяние и решимость вспыхнули в сердце Бриды и опалили всё её тело, подпитываемые страхом и гневом коней-бурь. Перед ней был человек, ответственный за их пленение. Человек, причинивший им эту боль.

И она не даст ему себе помешать.

– Я собираюсь освободить их, – сказала девочка. Вобрав магию из ветра снаружи, из света звёзд, из лесов и серебряной росы, из силы, заключённой в её собственной крови, и даже из самих лошадей, Брида собрала столько магии, что она выплёскивалась с ладоней потрескивающими лентами цвета.

– Погоди, мышка…

Брида сражалась с несметной энергией, прежде ею не испытанной, пытаясь сплести чары, которые ослабили бы недоуздки…

– Я не могу позволить тебе сделать это, как бы мне ни хотелось, – сказал Ловчий печально.

И тут она отвлеклась на серебряный блеск, увиденный краем глаза.

В следующий миг она почувствовала жжение плети вокруг запястья. Вспышка боли исторгла воздух из лёгких и обрушила её на колени, и магия пролилась потоком.

Несколько мгновений Брида только и могла, что ошеломлённо смотреть на серебристый хвост плети, обернувшийся вокруг запястья, не в силах дотянуться до своей магии. Она стиснула зубы и попыталась выдернуть руку, но боль только усилилась.

– Отпусти меня! – закричала она.

– Отпущу, обещаю. Но тебе повезло, что я сам пришёл проверить их. У конюшенных приказ убивать незваных гостей на месте, и твой статус принцессы тебя не защитит.

Брида вскинула голову. «Значит, в следующий раз я постараюсь прийти невидимой», – подумала она.

Словно прочитав её мысли, Ловчий сказал:

– Всё не так просто.

Голос смягчился, он подошёл ближе и ослабил плеть, не отпуская её полностью.

– Мне нужно, чтобы ты внимательно меня выслушала. – Он достал из-под рубашки амулет на длинном кожаном шнуре и подождал реакци Бриды. Это был сухой чертополох, перевязанный цветной нитью с двумя стеклянными бусинами и пером. Нечто, сделанное ведуньей для любви и защиты.

– Откуда это у тебя?

– Моя жена, Нера, уже давно стала колючкой в боку королевы. Она член Круга Чертополоха.

Брида с присвистом втянула воздух, и Ловчий кивнул:

– Значит, ты слышала о них.

– Нера? – повторила Брида, хотя это имя было ей незнакомо. Но раз его жена в Круге Чертополоха, значит, она знает матушку Магди…

Надежда в ней боролась с ужасом. Как она могла довериться Ловчему? Он ведь уже дважды ловил её, и Брида слышала, как стражник королевы говорил о попытках проникнуть в Круг. Что, если Ловчий или его жена в этом участвовали? Вдруг он выдаст матушку Магди её сестре?

Девочка попятилась, переводя взгляд с коней-бурь на дверь, взвешивая свои возможности.

Ловчий вздохнул:

– Послушай, я не знал, кто ты, когда нашёл тебя, а потом было уже слишком поздно. Но теперь… Я сделаю всё, что в моих силах, чтобы помочь. Мне передали послание: «Круг сжимается». Нам нельзя действовать слишком быстро, иначе всё расплетётся, понимаешь?

Он лжёт?

Дыхание встало камнем у Бриды в груди.

– Где твои Гончие? – спросила она.

– На псарне, – ответил Ловчий, нахмурившись.

– Нет. – Брида покачала головой. – Я подслушала разговор королевы с одним из стражников. Она знает о Круге Чертополоха. Она приказала ему взять Гончих и найти Круг и… – Слова застряли у неё в горле, но девочка выплюнула их через силу. – Она намеревается использовать коней-бурь, чтобы… избавиться от них. Так она сказала. Если я не освобожу этих лошадей, у Неры и остальных не будет никакой надежды.

Ловчий отступил на шаг, лоб его пошёл тревожными морщинами.

– Что? Нет, этого не может быть!

– Они также говорили о попытке проникнуть в Круг. – Брида пригвоздила его обвиняющим взглядом.

– Она обещала безопасность моей семье, если я сделаю, как она просит. Она сказала… – Ловчий шагал взад и вперёд перед дверью, плащ его развевался следом за ним. – Постой… Ты же не думаешь, что я соглядатай!

Брида фыркнула, указав подбородком на плеть, всё ещё обхватывавшую свободной петлёй её запястье:

– Ты дважды ловил меня, преследовал моих друзей, пленил коней-бурь и превратил невинного человека в злобную Гончую королевы. Я не знаю, что думать, но я тебе не доверяю.

Челюсти Ловчего напряглись, как если бы его внезапно ударили по лицу, но тут он заметил, что Брида подбирается к стойлам. Прежде чем девочка успела дотянуться до недоуздка ближайшей кобылы, он снова затянул хлыст и оттащил её прочь.

Слёзы застлали Бриде глаза, и, задохнувшись от боли, она опустила голову. Мягкие губы ткнулись ей в плечо: белая кобыла вытянула шею над дверью стойла и легонько дунула Бриде в лицо.

– На чьей ты стороне? Если мы не освободим коней-бурь, королева обратит их магию против ведуний! Она опустошит их силу и станет такой могучей, что её будет не победить, – сказала Брида.

– Неужели ты думаешь, что я хочу этого? Но мой сын… ты знакома с ним. Боуэн. Он тоже её Гончая.

Брида вздрогнула от неожиданности. Боуэн – так звали Гончую, которую она исцелила у могильника. Боуэн – его сын?

– Пока я не избавлю его от опасности, я должен играть роль её верного Ловчего. Как ты не понимаешь? – Он провёл рукой по лицу. – Я вынужден так поступать, чтобы уберечь свою семью! Я пока не могу открыто бросить ей вызов, но я пытаюсь помочь!

– А как же остальные семьи? – огрызнулась она.

Ловчий отвернулся:

– Не важно. Недоуздки – как этот хлыст. – Он взмахнул другой рукой, сделал быстрое движение запястьем, и плеть размоталась. – Они волшебные – и против этой магии мы ничего не можем сделать. Ты знаешь, что будет, если прикоснуться к ним. Никто, кроме самой королевы, не может освободить коней-бурь, а она этого не сделает, пока мы её не принудим.

Брида потёрла оставшийся на коже след, но не сдвинулась с места.

– Круг близко? – Возможно, ещё оставалась надежда предупредить Магди, даже если яснозоркость подвела её.

– Ближе, чем ты думаешь. Я передам сообщение Нере сегодня вечером, а когда придёт время, мы заставим королеву заплатить за содеянное. Но сейчас мне нужно отвести тебя обратно в замок, пока никто не заметил, что ты пропала. Идём… Если королева послала моих Гончих на охоту, значит, меня будут искать. Нам нужно спешить. – Ловчий протянул руку и вздохнул, когда девочка не приняла её. – Что бы ты ни думала обо мне, я на твоей стороне.

Брида бросила тоскливый взгляд на коней-бурь, слёзы жгли ей глаза.

– Я освобожу вас, – тихо пообещала она.

* * *

Прежде чем отвести Бриду обратно в замок, Ловчий достал из сундука в задней части сарая небольшую склянку с мазью.

– Нельзя, чтобы королева увидела эти ожоги на твоих пальцах, иначе она сразу поймёт, что ты пыталась сделать. Вот… – Он осторожно намазал её руку чем-то прохладным и пахнущим цветами.

Брида принюхалась, угадывая ингредиенты. Лаванда, роза, алоэ… Матушка Магди готовила похожую мазь для пекаря и кузнеца.

– Спасибо, – нехотя сказала она. Это по его вине она обожглась.

Пока они шли, Брида тихо спросила:

– Но это ведь не замковая конюшня? Зачем она держит коней-бурь здесь? Все знают, что они у неё, – это не тайна.

Ловчий помял бороду, прежде чем ответить:

– Ах, мышка, я думаю, дело в том, что она наполовину сама их боится. Даже с этими недоуздками они едва ли подвластны королеве. А вся эта сила, вся эта энергия… негоже её сдерживать.

Брида повернула ладонь кверху и посмотрела на свою кожу, которая была сожжена до красноты, пока мазь не смягчила её.

– Королева желает мне смерти, как и моей матери? – прошептала она.

– Не думаю. Во всяком случае, не сейчас. Хотя она назвала тебя принцессой не из родственных чувств, она знает, что положение её ослабло. Я думаю, она надеется, что, назвав наследницу, она покажет людям, будто ей есть что защищать. Однако тебе нужно быть осторожной – как только она увидит в тебе угрозу, то убьёт без колебаний. – Ловчий похлопал её по плечу. – Но Круг уже не за горами. Там, где погибли посевы, растёт чертополох. Пришло время перемен. А теперь тихо, мы уже близко.

Брида закусила щеку, чтобы промолчать. Она чувствовала, как нечто огромное и невообразимое разворачивается в темноте вокруг неё, но она лишь изредка схватывала мимолётный проблеск, случайный намёк.

Ловчий провёл Бриду по прогнувшемуся деревянному мосту. Ручей внизу был тончайшей лентой в свете звёзд, но быстрая, пенящаяся вода журчала под ногами. Это был не тот путь, которым она пришла, но, когда она открыла рот, чтобы задать вопрос, Ловчий приложил палец к губам и покачал головой.

Затаив дыхание, девочка проследовала за ним по тропинке через поляну, окружённую массивными елями и соснами. Она не раз споткнулась, пока Ловчий не взял её за локоть. Его ноги, похоже, знали дорогу даже во мраке.

Один раз он остановился, наклонил голову и прислушался. Летучие мыши носились над пологом деревьев, и мелкие твари – наверное, мыши или полёвки – шуршали в зарослях, и в этой тишине звук собственного бьющегося сердца давил Бриде на уши.

Через мгновение Ловчий мягко потянул её, и они продолжили путь, только медленнее и осторожней.

Голос где-то слева задал вопрос и получил ответ: «Всё спокойно». Шаги удалились, отбивая аккуратный ритм по камням.

Ловчий остановился. Ждал, ждал и ждал…

Нервы Бриды кричали от напряжения.

А потом мужчина потянул её вперёд, да так быстро, что она чуть не упала. Не то подхватив, не то потащив её за собой, Ловчий бросился сквозь деревья за угол каменной стены, окружавшей личный двор и сад королевы, мимо королевских конюшен и в небольшую дверь.

Брида снова оказалась внутри замка, в конце коридора, освещённого редко расположенными тусклыми фонарями.

– Помещения для слуг, – прошептал мужчина ей на ухо. – Беги со всех ног к лестнице, поднимись на три пролёта и зайди в первую дверь справа. В конце коридора увидишь две закрытых двери, одна рядом с другой. Дважды стукни в левую, затем дважды в правую. Не больше и не меньше. Кое-кто вернёт тебя в твою комнату. А теперь беги, и тихо! – Он слегка подтолкнул её в спину, прежде чем исчезнуть в вихре переменчивого плаща и выскочить на улицу.

Балансируя на цыпочках, Брида бесшумно взбежала по лестнице и подошла к двери, описанной Ловчим. Постучав, как он сказал, она закусила губу, пока одна из дверей не распахнулась. Тощая рука высунулась наружу, схватила её и втащила внутрь.

Брида была так удивлена, что не издала ни звука. Перед ней стояла Нинн.

– Сюда, – сказала она и вдруг всполошилась. Залившись краской, она сделала реверанс. – Простите меня, принцесса.

Брида покачала головой. Она не чувствовала себя принцессой и уж точно не хотела, чтобы перед ней угодничали.

– Я не знаю, как пройти в свои комнаты, и я… я не хочу…

Нинн кивнула и приложила палец к губам:

– Я понимаю и ничегошеньки не скажу. Идём. – Сделав ещё один быстрый реверанс, она повела Бриду по коридору такому узкому, что Бриде пришлось прижать локти и пригнуть голову.

Коридор закончился в небольшой комнатке, заставленной шкафами с постельным бельём, занавесями и кусками хозяйственного мыла. Дверь в задней части комнаты открывалась в другой узкий проход, который вывел их в широкий коридор.

Нинн подалась вперёд и прошептала Бриде на ухо:

– Твоя дверь – последняя по этой стороне. Видишь, там, где факел? – И, не говоря больше ни слова, она поспешила прочь.

Брида легко пробежала по коридору и уже собиралась открыть свою дверь, как вдруг движение в дальнем конце коридора привлекло её внимание. Стройная фигура, удивительно знакомая, стояла за лужицей света одного из масляных фонарей. Брида моргнула и потёрла глаза. Неужели ей померещилось, неужели одиночество и тревога призвали образы её друзей?

Но девушка слегка махнула рукой и скрылась за углом.

Она была настоящей, и Брида узнала её.

Тише была в замке.