Брида точно не знала, как долго Ловчий и его Гончие преследовали двух последних коней-бурь. Прежде чем рассвело, она заснула на собачьей упряжке.

Когда через некоторое время девочка проснулась, сани стояли у берега широкого прозрачного пруда. Над водой склонились ивы, раскинув кружевные ветви по мелководью.

Брида с трудом встала: ноги затекли и не слушались после слишком долгого сидения в неудобной позе.

Ловчий отвязал своих Гончих, и теперь вся стая растянулась на брюхе в тенистой траве под деревьями. Он услышал робкие шаги Бриды.

– Гончим нужен отдых, – сказал он. – Мы останемся здесь, пока солнце не перевалит за полдень. Не отходи далеко.

Даже не взглянув на девочку, он схватил лук и стрелы и зашагал прочь.

Брида моргнула и взвесила свои возможности. Она не знала, где находится, но, наверное, она могла бы…

Словно услышав её мысли, ближайшая Гончая подняла голову и зарычала. У Бриды мигом пересохло во рту при виде длинных острых зубов.

Если она попытается сбежать сейчас, стая притащит её назад, как и угрожал Ловчий.

Но это не значит, что она не будет смотреть в оба наизготове.

Очистив мысли, она сделала несколько глубоких вдохов и с усилием расслабила плечи, и Гончая наконец опустила голову на лапы и закрыла глаза.

Брида некоторое время наблюдала за псом, а затем тихонько подошла к кромке воды и взглянула на своё отражение. Её лицо настолько запылилось, что веснушек было не разглядеть, а ветер вдобавок спутал волосы в колтуны.

Опустившись на колени, она плеснула в лицо прохладной водой. Затем села по-портновски и принялась разбирать пальцами спутанные пряди, не сводя глаз со сверкающей поверхности пруда. В зарослях клевера гудели пчёлы, а солнце грело затылок и отбрасывало на воду золотистые блики. Брида медленно расслабилась.

И тут зрение её затуманилось.

Отражение в воде изменилось, закружилось… и вдруг она увидела знакомую фигуру матушки Магди перед Советом Благоразумий.

Над водой забормотали голоса, негромко, но вполне отчётливо, и Брида смогла уловить слова. Матушка Магди говорила:

– Обходя долину, мы обнаружили, что последствия злой магии королевы распространяются, как зараза. Нам удалось сдержать её, но затем в Ореховом токограде три коня-бури вызвали грозу, едва не разрушившую всё вокруг. Брида была похищена. Я попыталась последовать за ней, но какая-то тёмная сила скрыла её от меня. Вчера ночью или сегодня спозаранку она, по-видимому, нашла один из моих амулетов, потому что я почувствовала перезвон узнанной магии, но я…

Камень с плеском упал в пруд, разбив изображение и разогнав рябь широким кругом. Брида испуганно отпрянула назад.

Ловчий стоял в нескольких шагах и наблюдал за ней:

– Нам пора, мышка.

Брида опустила руку в карман туники и сомкнула пальцы на амулете, который она нашла у разбитой телеги. Она не собиралась прозревать, но отголосок ласкового ведовства матушки Магди придал ей смелости.

Она была не так одинока, как ей казалось.

* * *

Гончие тянули колёсную упряжку до наступления сумерек, Ловчий лишь время от времени взмахивал кнутом, когда они начинали замедляться. Следы непогоды опережали их.

– Лошади направляются к остальному табуну, – сказал мужчина в какой-то момент, изучая полосу изломанных ветром веток. – Похоже, они бегут напрямик к тем трём, что уже были пойманы. Если мы не нагоним их по дороге, я высажу тебя в замке и продолжу охоту.

Эта была нерадостная мысль.

Брида до сих пор не знала, зачем королева хочет её видеть. Она даже не знала, как далеко находится замок, а когда попыталась спросить, Ловчий только хмыкнул.

Вечером они разбили лагерь у подножия высокого хребта. Заросли тополей и болотных дубов давали укрытие, а между двумя тяжёлыми валунами струился родник, стекая по поросшему мхом берегу, чтобы разлиться, образовав глубокий пруд.

– Если вы голодны, лучше ступайте охотиться, пока можете, – рявкнул Ловчий на стаю, и Гончие подняли головы. От того, как внезапно заблестели их глаза и в азарте оскалились зубы, по коже Бриды паучками пробежали мурашки. – Ступайте! – сказал он, и большинство умчалось прочь.

Гончая, которую она исцелила, села рядом с Ловчим и разок стукнула хвостом.

К удивлению Бриды, Ловчий опустил руку на голову Гончей и потрепал пса за уши.

– Ах, Боуэн. Ну и влипли мы с тобой, да? – сказал он так тихо, что Брида не уловила бы его слов, если бы лёгкий ветерок не принёс их к ней.

Боуэн поднял морду и взвыл, затем повернул голову и уставился на Бриду.

Ловчий стукнул себя кулаками по бёдрам и повернулся к Бриде:

– Я принесу дров для костра. Наполни котелок водой, когда помоешься, маленькая мышка.

Брида смотрела ему в спину, пока он шагал прочь с Гончей по имени Боуэн.

Убедившись, что они скрылись из виду, она обратилась к содержимому саней. Стараясь действовать быстро и тихо, она порылась в сумках Ловчего, пока не нашла картофелину, яблоко, две морковки, чёрствую булку и горсть сушёного гороха.

Если распорядиться припасом осторожно, этого хватит, пока она не вернётся к матушке Магди.

Распихав еду по карманам плаща, Брида выскользнула из лагеря. Сердце стучало в грудную клетку, как рвущаяся на волю птица; но Брида проглотила страх и побежала, легко балансируя на мысочках.

Светлого времени оставалось немного, но пока Гончие охотятся, а Боуэн с Ловчим ушли, у неё появился, возможно, единственный шанс сбежать.

Брида не знала, много ли у неё времени, пока они не бросятся в погоню. Стая, разумеется, могла видеть в темноте и выследить её по запаху, но, может, если она поспешит и будет выбирать почву покаменистее, то её след развеется прежде, чем Гончие и Ловчий заметят, что она ушла.

На худой конец она может влезть на дерево и переждать. У белок ведь иногда получается, правда?

Хрустнула ветка, и девочка присела на корточки, затаив дыхание. В лесу справа от неё залаяла одна из Гончих. Не распрямляясь, Брида перебежала к берёзовой рощице и скользнула между стволами. Она пожалела, что не может исчезнуть под переменчивым плащом, как Ловчий.

Когда ничто не шелохнулось, она выбралась из березняка и побежала через поросший мхом каменный уступ. Цепляясь за обнажившиеся корни, девочка вскарабкалась на крутой обрыв и припустила по открытой прогалине.

Увидев краем глаза белый всполох, она отвлеклась и оступилась. Выровнявшись, она уже не могла понять, что это было. Не могла же это быть её белая голубка так далеко от родных мест?

Брида спешила под сень дубов и клёнов, когда вой пальцем страха скользнул по позвоночнику. Когда отозвалась вся остальная стая, в горле у неё застряли рыдания. Они уже обнаружили её пропажу или просто радуются удачной охоте?

Она остановилась перевести дух под раскидистым дубом, прислонившись к шершавому стволу. В какую сторону побегут Гончие? Не лучше ли забраться на это дерево и переждать, пока они не потеряют интерес и умчатся дальше?

Дерево скрипнуло. Застонало.

Что-то за Бридиной спиной сдвинулось, и она, испуганно охнув, отпрыгнула от дерева.

Кора треснула, и шов разъехался от корней аж до первых, широко раскинутых ветвей. Поначалу Брида растерянно моргала, уверяя себя, что это просто игра падающего вечернего света. Но затем снова услышала скрип, звук напрягшейся сверх меры древесины.

Что-то отлепилось от дерева и шагнуло вперёд. Две шишковатые ноги с цепкими, похожими на корни пальцами. Тонкое туловище, гнущееся и раскачивающееся, как саженец на сильном ветру. Две хваткие руки, как лозы с шипастыми когтями. Растрескавшееся лицо с темными проёмами вместо глаз и выпавшим ртом-сучком.

Брида оцепенела в ошеломлении, пока существо не протянуло руку, чтобы схватить её.

Она повернулась, чтобы бежать, но из деревьев отовсюду выходили подобные деревянные существа. Одно поймало пальцами-корнями мышь, и крошечный предсмертный писк надорвал что-то у Бриды на сердце.

Она закричала.

Вдруг стая Гончих возникла в роще, лая, рыча и щёлкая зубами на древесных тварей. Одна укусила древотварь за руку, оторвав пару пальцев-веток. Из раны засочился тёмный сок, но Брида с ужасом увидела, как рана затягивается и отрастают новые пальцы.

Древотварь схватила Гончую за загривок и тряхнула. Та взвизгнула и упала в корчах к ногам древотвари.

Брида с содроганием попятилась. Она пыталась собрать магию, но холодное ощущение чего-то тёмного и злого было настолько сильным, что она не могла удержать силу достаточно долго, чтобы сплести чары. Она достала из кармана амулет матушки Магди, сжав его дрожащей рукой, но неведомая энергия, вдохнувшая жизнь в этих существ, похитила магию из амулета, и тот выпал из её пальцев растрёпанным узлом.

– Мышка! – раздался вопль.

Она обернулась и с постыдным облегчением увидела Ловчего, размахивающего зажжённым факелом. Он тыкал им в древотварей, отгоняя их назад, и собирал свою свору.

Брида подбежала к нему.

– Что это? – воскликнула она.

Ловчему было не до разговоров; он ринулся на древотварей, а затем отступил, когда одна занялась пламенем.

– Уходим! – крикнул он, свистом подзывая Гончих.

Вот теперь Брида была рада оказаться в окружении огромных собак. Она позволила отвести себя обратно в лагерь к успокаивающему свету костра и, сгорая от стыда, вернула взятую еду.

– Вокруг есть вещи и похуже, чем я и эти Гончие, – мрачно сказал ей Ловчий. – Лучше не пытайся больше убегать.