На следующий день Вера проснулась ни свет ни заря. Она уселась за стол и схватила в лапы блокнот. Она собиралась записать все факты, которые недавно узнала, а затем выстроить логическую цепочку.

Вера начала с центра страницы и перечислила там все, что знала про Джулию. Лосиха, перебравшаяся в эти места с Севера, которой все больше и больше не нравилась жизнь в маленьком городке. Джулия отдалилась от своей семьи и начала мечтать о новой жизни. Это желание подтвердили многочисленные источники, включая Джо и Отто. Вера провела линии к ним обоим. Пока все складывалось.

Лиса продолжила работу. Что произошло дальше? Она провела еще одну линию – от Джулии. Лосиха каким-то образом нашла подругу, с которой они переписывались. Обменивались письмами! Вера чуть не выронила карандаш из лапы. Конечно! Подруга Джулии не была местной. Она не могла быть местной, потому что иначе не было бы необходимости в письмах.

– Значит, это подруга по переписке проживала где-то далеко, – пробормотала Вера себе под нос. Она пошла к письмам, которые сушились у камина, и стала поднимать их по одному, чтобы посмотреть, не пропустила ли что-нибудь. Хотя Вера читала только половину переписки, этого было достаточно, чтобы понять: подруга обладала талантом рассказчицы – а также хранила много секретов.

Вера лениво подняла конверт, в котором пришло одно из писем. На нем значился только адрес Джулии – больше никаких подсказок. Затем Вера прищурилась, заметив какое-то красное смазанное пятно на обороте конверта. Там было написано что-то еще, но время и влага превратили эту надпись в нечто размытое и непонятное.

Вера посмотрела на следующий конверт и увидела такой же красный штамп, и тоже размытый.

– Тьфу ты! – выругалась она.

Последний конверт был сложен пополам, и это защитило оборот от влаги, хотя бы в какой-то степени. Здесь тоже стоял красный штамп, и на этот раз Вера смогла разобрать буквы: «Проверено».

– «Проверено»? – переспросила Вера вслух.

Из какого ужасного места писало письма это животное, если на них требовалось ставить штамп «Проверено» перед отправкой? Подобные притеснения были отвратительны для свободного лесного зверя. Это было похоже на тюрьму.

– Тюрьма! – Лису охватило возбуждение, когда она это поняла. Вот оно – недостающее связующее звено.

Вера перечитала письма, теперь исходя из того, что они писались из тюрьмы. Становилось очевидно, что подруга по переписке планировала использовать Джулию: украсть деньги лосихи после выхода из тюрьмы. Джулия легко повелась на предложение уехать из города, где жила, и открыть магазин в каком-то престижном месте – и счастливо строила совместные планы. Таинственная подруга заявляла, что у нее есть связи, и предлагала Джулии присоединиться, потому что лосиха – ее подруга, а ей нужна подруга, ей не обойтись без нее! И таким образом был разработан план. Единственный минус? Им требовались деньги.

И что же было дальше? Вера стала просматривать свои записи. Ах да, новости о грабежах в то лето. Вор появился в Тенистой Лощине примерно в то время, когда Джулия прихватила сбережения своей семьи. Вероятнее всего, эта подруга вышла из тюрьмы, может, всего за несколько дней или недель. Она появилась в Тенистой Лощине и поселилась в убежище у реки. Ей помогала Джулия, например принесла котелок, изготовленный компанией, в которой Джо покупал посуду для своей кофейни. Вероятно, лосиха снабдила ее какой-то одеждой и постельными принадлежностями. Но этого оказалось недостаточно для таинственной подруги, она была воровкой по натуре и снова начала грабить. И главной целью стали фон Биверпелты.

Вера знала только про одну тюрьму в их регионе: Стоунхерст. Но как ей выяснить имя и фамилию заключенной, которую давно выпустили из тюремных стен? Сотрудники таких учреждений обычно не рады прессе, как говорили Вере ее бывшие коллеги. Конечно, она может снова и снова отправлять туда запросы, и в конце концов ей ответят, но это займет слишком много времени. Если б она служила в полиции, то на запрос ответили бы сразу же. Это было несправедливо…

У Веры ушки встали на макушке.

– Полицейский! – прошептала она.

Через несколько секунд лиса уже бежала к отделению полиции.

– Орвилл! Мне нужна твоя помощь! Окажи мне одну услугу! – крикнула она, как только распахнула дверь.

– Что? – Орвилл не сидел за своим письменным столом, а топтался у одной из камер. С другой стороны решетки сидел не кто иной, как Левша. Снова.

– Услугу. Пожалуйста. Это очень важно! Левша, здравствуй еще раз, – добавила Вера, кивая еноту.

Левша кивнул в ответ и приложил лапу к воображаемой шляпе.

– Мисс Виксен.

– За что тебя посадили на этот раз? – вежливо спросила Вера.

– Похоже, за то, что на мою поставку консервированных орехов пекан были не совсем правильно оформлены документы.

– «Не совсем правильно» означает, что их вообще нет, – фыркнул Орвилл. – Эти коробки были украдены!

Левша выглядел оскорбленным.

– Вы не можете это доказать!

– Но я могу держать тебя в камере под замком, пока веду расследование!

– И что потом? Это орехи пекан высшего класса! Они будут гнить, пока вы тут что-то расследуете? Подумайте о потерях, сэр. О пирогах, сэр. Если вы позволите этим орехам протухнуть, вместо того чтобы печь с ними пироги, хлеб и вообще что угодно, – вот это будет настоящее преступление. Я… мастер своего дела, сэр! Вот я кто! Я не позволю, чтобы ко мне относились как к мелкому воришке!

– О, Левша, никто и не думает, что ты мелкий и мелочный, – с сочувствием сказала Вера.

– Спасибо, мисс Виксен. – Енот со вздохом уселся на койку в камере. – Если бы вы только могли убедить в этом нашего детектива!

– М-м, Орвилл, мы можем поговорить? – Вера кивнула на его стол. Ей не хотелось посвящать Левшу в свою теорию.

– Конечно, – кивнул Орвилл и уселся за стол. – Так в чем заключается твоя просьба?

Вера устроилась напротив него в кресле для посетителей.

– Я работаю над очень важной статьей, и мне нужна информация про одну заключенную, которая отбывала наказание в тюрьме Стоунхерст… Тюрьма находится в соседнем округе…

– Я знаю, где она находится, – сухо ответил Орвилл. На самом деле за годы работы в полиции он сам отправил туда несколько правонарушителей.

– Мне информация нужна срочно, а тюрьмы не очень торопятся отвечать журналистам, так что я подумала…

– Не пошлю ли я запрос вместо тебя? – Орвилл смотрел на нее скептически.

– М-м, да, – ответила Вера, понимая, что использует их дружбу ради того, чтобы ей сделали одолжение. Но ради благой цели? – Для тебя это не очень сложно? Ты не против?

Судя по виду медведя, он был против, но спросил:

– Что у тебя за вопрос?

Вера вздохнула с облегчением.

– Мне нужно узнать имена и фамилии заключенных, которые вышли на свободу из Стоунхерста в июне и июле одиннадцать лет назад. Имена, фамилии, виды и за что сидели.

– Это всё?

– Всё. А если начальник тюрьмы знает, кто из этих заключенных писал письма кому-то на свободе, то это еще больше поможет.

– Письма кому-то на свободе? – в удивлении переспросил Орвилл. – Что именно ты пытаешься выяснить?

Вера достала несколько писем и показала на красные штампы «Проверено» на конвертах.

– Джулия Элкин перед смертью нашла подругу – из заключенных. Я думаю, что она что-то знает про смерть Джулии. Может, это убийца, а может, просто знает, что тогда произошло. Может, не знает ничего. Но в любом случае мне нужно выяснить имя и фамилию, а по ним уже искать, где этот зверь проживает сейчас. Я думаю, это и есть то связующее звено, благодаря которому соединятся вместе все зацепки.

– Хорошо. Я пошлю запрос и сообщу тебе, что они мне ответят. Если повезет, ответ получим завтра. Но, скорее всего, послезавтра.

– Спасибо, Орвилл! Ты настоящий профессионал!

– О, и еще одно, мисс Виксен.

– Да?

– Пока не услышишь от меня ответ, ничего не предпринимай. Никаких безрассудств! Вообще ничего. Поняла? Вспомни, что случилось в прошлый раз, когда ты отправилась на поиски новой информации для расследования дела.

Тогда убийца фактически загнала Веру в угол, и это чуть не привело к ее смерти.

Вера отсалютовала и сказала:

– Никаких глупостей. Я обещаю, Орвилл.