Вера кинулась за Левшой по улице, не сомневаясь, что он виноват хоть в чем-то, раз сразу же бросился наутек. Она неслась тем же путем, что и Левша, не обращая внимания на взгляды прохожих, мимо которых пробегала.

– Простите! Освободите путь журналистке! – кричала Вера.

Может, она вела себя невежливо, но Вере было плевать. Она расследовала убийство и не сомневалась, что енот что-то знает. Только услышав про ограбление особняка фон Биверпелтов, она тут же заподозрила, что не обошлось без Левши. Он был печально известный мелкий воришка. Если кому-то требовалось сбыть краденые вещи в Тенистой Лощине, в особенности драгоценности, все обращались к Левше.

Погоня продолжалась, Левша исчезал из виду. Вера не могла думать о деле и одновременно преследовать подозреваемого.

– Определись с приоритетами, Вера! – крикнула она сама себе.

Лиса опустила голову и увеличила скорость в два раза. Она догнала енота на берегу реки. Если он только не собирался пуститься вплавь, бежать ему было некуда.

– Левша, остановись!

Вера сама остановилась и тяжело дышала, пытаясь привести дыхание в норму после дурацкого забега по городу. Кто знает, что после этого появится в колонке сплетен у Глэдис? Может, «Отвергнутая лиса преследует нового любовника»?

Вера выбросила это из головы и повернулась мордой к еноту, которого догоняла. Он тоже пытался отдышаться, маленькие лапки лежали на вздымающемся животе.

– Левша, что с тобой случилось? Я просто хотела задать несколько вопросов. Почему ты бросился бежать?

– Я не увидел, что это ты, Вера! – ответил енот и при этом выглядел так застенчиво и робко, как только может представитель его вида. – Я думал, что это Орвилл пытается что-то на меня повесить! Я уже несколько месяцев ни во что не ввязывался!

– Месяцев?

– Ну, недель, – поспешно исправился он. – Я начал новую жизнь. Я так и сказал Ронде. Она меня давно достает, чтобы устроился на нормальную работу. Она считает, что мне следует угомониться. – Ронда была партнершей Левши и в преступной деятельности, и по жизни.

Вере хотелось рассмеяться, но она сдержалась. Она взглянула на реку, которая текла рядом. Гладкая поверхность воды сияла, глубина была большой, а рядом с берегом собирался ил. Река являлась жизненно важной частью экономики города, как законной деятельности, так и незаконной. Вдоль берегов находилось много маленьких лодочных сараев и причалов, некоторые из них работали только тогда, когда представители закона смотрели в другую сторону. Если Левша оказался здесь, то, вероятно, задумал что-то недоброе. Но в любом случае Веры это не касалось.

– У меня есть к тебе несколько вопросов об исчезнувших драгоценностях, – заговорила она. – Примерно в то время, когда исчезла и Джулия Элкин.

– Это вообще-то было очень давно, – заметил Левша, явно пытаясь увильнуть от ответа.

– Готова поспорить, ты все помнишь. – Вера так посмотрела на енота, чтобы он понял: она не отстанет и будет настойчиво задавать свои вопросы.

– Ты же знаешь, что я не люблю говорить о своей работе, – наконец ответил Левша. – Но теперь, наверное, уже можно. Дело в том, что я нашел целый мешок с краденым через день или два после того громкого ограбления. Его бросили на обочину дороги.

– Какой дороги?

– Южной, той, которая ведет к… Холодным Садам. – У Левши округлились глаза. – О боже!

– И что там были за вещи? – поинтересовалась Вера.

– Драгоценности. Отдельные камни, кольца и ожерелья с камнями. Я слышал, что обнесли особняк фон Биверпелтов, и, конечно, все косо смотрели на меня. Но пока я не увидел эти драгоценности, то не имел вообще никакого отношения к тому ограблению! Клянусь!

У Веры в голове вертелись вопросы, но она прикусила язык, пока енот все рассказывал сам. Ей не хотелось его перебивать, потому что в противном случае он мог вообще закрыть пасть.

– Я отнес эти драгоценности своему скупщику, – продолжал Левша. – Нет, даже не спрашивай, я не назову его имя! В любом случае это не имеет значения, потому что он не купил ничего из того, что я принес. Вначале он разозлился, а затем посмеялся надо мной. Эти драгоценности ничего не стоили. Оказалось, что они сделаны из стекла и страз – все фальшивые.

– Такая удача слишком подозрительна, чтобы все оказалось настоящим, – заметила Вера. – Что ты сделал с вещами?

– Ничего, – вздохнул Левша. – У меня в лапах оказалась куча стеклянных камушков, и на них не было покупателей. Я их спрятал и ждал, когда утихнет вся эта шумиха, связанная с ограблением. Если честно, я обо всем забыл, вспомнил только на этой неделе, когда нашли кости.

– И никто в городе не упоминал пропавшие драгоценности? Не говорил про мешок с награбленным? Или про незнакомцев, появившихся в нашей округе?

Левша покачал головой.

– Пойми, лиса: в таком деле, которым занимаюсь я… вопросов не задают. Таким образом мы все знаем столько, сколько нужно, ничего лишнего.

– Спасибо, Левша.

Вера понимала, что больше ей ничего из енота не вытянуть. Она была уверена, что сегодня он столько всего наговорил только потому, что пропустил стаканчик в пабе. Вера уже повернулась, чтобы отправиться в редакцию, но тут ей в голову ударила мысль.

– А где сейчас те поддельные драгоценности? – поинтересовалась она. – Они все еще спрятаны?

– Нет. Несколько лет назад я пожертвовал их школе, когда старшеклассники ставили «Королеву пиратов». Им требовался реквизит для постановки.

Вера кивнула. Как это похоже на Левшу. Он был готов сбежать в любой момент, но при этом делал пожертвования для школы, чтобы там могли поставить пьесу!

Вера надеялась встретиться с Ленор и обговорить все, что узнала, но тут ее взгляд упал на большие часы на ратуше, и она поняла, что уже пробило четыре.

– Черт, – буркнула Вера себе под нос. У нее было запланировано занятие по этикету с Октавией для написания серии статей, о которых договорились норка со скунсом. Ей хотелось бы пропустить занятие, но это редакционное задание, а лиса работала в газете и не сомневалась, что ее ждут большие неприятности, если она в ближайшее время не выдаст по крайней мере одну статью.

Вместо того чтобы заглянуть в книжный магазин «Жребий брошен», как ей хотелось, Вера завернула на Вязовую улицу и направилась в «Школу этикета Грей». Ей не хотелось терять вторую половину дня и тратить ее на беседы с той особью, с которой так радостно танцевал Орвилл. Но, возможно, она узнает что-то полезное.

Зайдя в школу, Вера даже не успела оглядеться, как ей навстречу из своего кабинета молча выплыла Октавия, как всегда элегантная и изящная. Ее серебристый мех мягко поблескивал в лучах закатного солнца.

– Здравствуйте, Вера, – промурлыкала Октавия. – Как я рада снова видеть вас! Вы готовы к нашему занятию?

Вере хотелось пожать плечами, но она не любила оставаться в долгу и решила отплатить Октавии той же монетой.

– О, Октавия, я рада видеть вас, – произнесла Вера на октаву выше, чем обычно. – Я весь день с нетерпением ждала этого.

Норка выглядела немного удивленной, но быстро пришла в себя.

– Вот и отлично. Я подумала, что мы начнем с чайной церемонии, потому что многие важные вопросы решаются за чаем.

Октавия повела Веру наверх в большое помещение на втором этаже. Строго в центре пустого зала, подготовленного для танцев, стоял столик с красивым чайным сервизом и два стула. Длинная накрахмаленная скатерть опускалась до самого пола, высокие столовые свечи освещали стол. Вся сцена была рассчитана на производимый театральный эффект.

Вера осмотрелась. На столе стоял богато украшенный чайный поднос с большим серебряным чайником, молочником и сахарницей. Перед каждым стулом поставили по чашечке из тонкого фарфора с блюдцем и такой же тарелочке рядом. Все смотрелось невероятно вычурно и правильно – и неожиданно для Веры, которая думала, что они просто постоят.

Но лиса решила подыграть. Она уселась на стул, демонстративно поохала и поахала над серебром и фарфоровой посудой. На столике также стояла трехъярусная подставка для пирожных со сконами, крошечными глазированными пирожными и миниатюрными фруктовыми тартами. Такой этикет Вера одобряла и поддерживала! Она схватила тарт и забросила в пасть. Лиса почувствовала на языке нотки клюквы, но неодобрительный взгляд Октавии немного испортил ей удовольствие от угощения.

– Простите, – пробормотала Вера после того, как стерла крошки с морды. – Это выглядело так аппетитно.

– Я понимаю, дорогая. Но в следующий раз вспомните, что нужно подождать, пока вам не предложат взять сладость с блюда. Вначале я разолью чай.

Вера хорошо рассмотрела красивый заварочный чайник только после того, как Октавия взяла его в лапы, чтобы разлить им чай. До этого Вера была слишком сильно ослеплена обустройством сцены, чтобы обратить внимание на многочисленные детали. Но теперь она внимательно разглядывала чайник. Это было настоящее серебро с тонким узором – розами и бабочками. Вера вспомнила описание, которое дала Эсмеральда. Мог ли это быть тот же самый чайник, который много лет назад украли у Эдит фон Биверпелт?

Вера оторвала взгляд от узоров и сосредоточила внимание на выставленных лакомствах. Ей не хотелось объяснять свой интерес к чайнику, и ей совершенно точно не требовалось, чтобы он исчез до того, как у нее появится возможность повнимательнее его рассмотреть и проверить парочку версий.

Она задумчиво жевала скон с черникой, а норка в это время наливала себе чай. Вера положила два крошечных кусочка сахара в чашку и стала их тщательно размешивать маленькой серебряной ложечкой. Сахарница тоже оказалась серебряной, но явно не из сервиза – дизайн был более современным. Вера только задумалась об этих странностях, но ей не хватило времени додумать мысль до конца. Ее ждали булочки!

Октавия завела светскую беседу, а Вера пыталась вести себя так, словно питается подобным образом каждый день. Хотя ей куда привычнее брать что-то навынос из ресторана «Бамбуковой лес» и обедать у себя за письменным столом, но это было совсем другое дело. Если б только Че-Бе не решил, что Вера идеально подходит для написания статей о светских манерах!

Затем до лисы дошло, что она вызывает у Октавии такое же любопытство, как норка у нее самой. Может, это бесплатное занятие также служило и уроком для Октавии. Вероятно, норка хотела узнать от Веры все про город!

Лиса попивала чай маленькими глотками и старалась показаться воспитанной – как только могла. Хотя ее мозг работал в усиленном режиме, пытаясь соединить все точки между только что появившейся в городе Октавией Грей, Джулией Элкин и кражей из особняка фон Биверпелтов, а также пропавшими драгоценностями и столовым серебром. Что все это значило?

Октавия тем временем задавала Вере вопросы про ее работу в газете. Вера заметила, что сидит с прямой спиной (гораздо более прямой, чем обычно) и тщательнее, чем обычно, выбирает слова, формулируя ответы. Это необычное «занятие» уже возымело какой-то эффект.

Октавия перешла к вопросам про Тенистую Лощину и недавно совершенные преступления. Что Вера думает о городской полиции? Они компетентны?

– Я не вправе это обсуждать, – ответила Вера. Она злилась на Орвилла, но не собиралась из-за этого опускаться до очернения и дурных отзывов о службе медведей. – Начальника отделения полиции Мида переизбирали двенадцать раз, а Орвилл хорошо известен как его заместитель. В большинстве случаев они прекрасно работают. Уверяю вас, Тенистая Лощина – это не рассадник убийств.

– Надеюсь, что нет, – сказала Октавия. – Но мы часто не видим истинную натуру тех, с кем сталкиваемся каждый день.

– Это хороший маленький городок, – заявила Вера, защищая свой дом. Да, она прожила тут относительно недолго в сравнении с большинством обитателей, но она полюбила этот город и не хотела, чтобы кто-либо (даже модная норка с серебристым мехом) относился к нему пренебрежительно.

– Да, похоже, так и есть, – согласилась Октавия. – Тенистая Лощина сильно отличается от тех мест, где я выросла, и она обладает своим деревенским очарованием.

Вера жила в большом городе и понимала, что комплимент сомнительный. Она решила, что пришла пора взять дело в свои лапы.

– Какой у вас красивый серебряный сервиз, – заметила лиса. – Он давно в вашей семье?

– Как бы мне хотелось сказать, что это так! – Октавия издала легкий смешок. – Мне следовало подготовить историю о том, что из этого чайника моя бабушка наливала чай королю. Но, по правде говоря, я совсем недавно купила его в маленьком магазине безделушек в городе Вязовая Роща. Понимаете, мне нужен реквизит для моей школы.

– Ах да, конечно, – сказала Вера, а про себя подумала: «Как бы не так!»

Было бы идеально проследить путь чайника от фон Биверпелтов до вора и к Октавии. Но все редко бывает так просто. Городок Вязовая Роща находился совсем недалеко; вор продал там серебро вскоре после того, как украл. Может, сервиз сменил нескольких владельцев перед тем, как его приобрела Октавия.

Все равно забавно, что чайный сервиз снова оказался в Тенистой Лощине по прошествии стольких лет. Конечно, если это тот же сервиз. Анастасия и Эсмеральда смогли бы сказать наверняка. Вера заметила рядом с камином стеклянный шкаф, куда явно убирался чайный сервиз, когда не использовался. Вера предполагала, что шкаф запирается на замок, и она едва ли сможет применить методы Левши, чтобы его отпереть. Да пропади оно все пропадом!

– Кто-нибудь из фон Биверпелтов записался на занятия? – поинтересовалась Вера. – Эсмеральда занята, потому что много работает, а Анастасия вроде бы заинтересовалась.

– Да, она собирается ходить на бальные танцы, – сообщила Октавия. – Как она заявила, чтобы удостовериться, все ли делается тут правильно. Мне очень хотелось бы увидеть вас, Вера, на занятиях по танцам. Многие жители города ими заинтересовались.

«Как, например, Орвилл?» – хотелось спросить Вере, но она не собиралась никому доставлять такое удовольствие. Поэтому вслух лиса сказала:

– Боюсь, что я очень занята на работе. По правде говоря, я прямо сейчас должна писать статью. Поэтому прошу меня извинить.

Она встала до того, как Октавия успела ее разубедить.

– Спасибо за чай. Он был восхитительным, – поблагодарила Вера, направляясь к лестнице.

– Я получила удовольствие от разговора с вами. Добро пожаловать в любое время, дорогая, – любезно ответила Октавия.

Вера с радостью вышла на улицу и какое-то время стояла, наслаждаясь прохладным воздухом в этот осенний вечер. Все пирожные оказались очень вкусными, но она не была любительницей чайных церемоний. Не ее это! Она любила кофе, пила его галлонами и была достаточно сильной, чтобы не поддаваться искушению объедаться кондитерскими изделиями. Так она и добилась успеха в журналистике.

Она вернулась домой, чтобы набросать текст, основываясь на личном опыте. Это будет вступление к серии статей про школу Октавии. Вера планировала писать только самый минимум, если говорить о количестве слов, в виде еженедельных отчетов, чтобы потом об этом не думать.

Позднее вечером, прочитав окончательный вариант статьи, Вера решила, что текст получился хорошим, только в нем не хватало искры. Требовалась какая-то затравка, чтобы привлечь внимание читателей. Ее взгляд упал на книгу, которую она купила в книжном магазине. Может, ей удастся найти что-то интересное про династию норок и включить это в статью. Это оживит текст!

Загоревшись новой идеей, Вера взяла в лапы книгу и стала листать ее.