Вере хотелось поговорить с Ленор о своей находке в лесу, но она сильно проголодалась, и ей также хотелось задать несколько вопросов Джо-младшему и Эсмеральде о странностях в ведении бухгалтерского учета. Поэтому она решила вначале завернуть в кафе, пообедать и попытаться выяснить побольше перед тем, как поделиться результатами своего расследования с Ленор.

В кафе «За кружечкой у Джо» оказалось гораздо больше посетителей, чем когда Вера заходила туда утром. Она обратила внимание на то, что Эсмеральда обслуживает столики, а норка Люси стоит за стойкой. Вера выбрала пустой столик в углу. Просматривая меню, она увидела, что блюдо дня – томатный суп и сэндвич с жаренным на гриле сыром. Это идеальный выбор после прогулки в утреннем морозном лесу.

– Как дела, Вера? – спросила Эсмеральда, стоя рядом с лисой и приготовив блокнот, чтобы записать в него заказ.

– Рада видеть тебя, Эсме, – ответил Вера. – Я возьму блюдо дня и чашку мятного чая. Когда у тебя найдется свободная минутка, мне нужно задать тебе несколько вопросов.

Эсмеральда обвела взглядом зал, прикидывая, сколько времени у нее уйдет на то, чтобы обслужить всех собравшихся в заведении зверей.

– Придется подождать, но я к тебе подойду, как только освобожусь, – пообещала бобриха.

Вера поблагодарила ее и откинулась на спинку стула, раздумывая о своей находке в лесу.

Доев томатный суп, утонченно приправленный специями, и жареный чеддер на хлебе на закваске, трудолюбивая журналистка принялась за вторую чашку чая в ожидании, когда же официантка-бобриха сможет присесть за ее столик. Наплыв посетителей спадал, потому что обеденный перерыв заканчивался и все спешили на работу.

Эсмеральда подошла к столику Веры и опустилась на стул со вздохом облегчения.

– Обслуживание столиков – тяжелая работа, – заметила Вера.

– Да, но это определенно лучше, чем валяться у нас в особняке с мамой и Анастасией. – Эсмеральда обвела взглядом кафе. – Похоже, мне нравится быть занятой.

Вера знала, как Эсмеральда гордится собой за то, что вносит свой вклад в семейный бюджет. Она стала полной противоположностью своей сестры Анастасии, которая любила только растрачивать семейные средства (причем любила это больше всего на свете), в основном во время шопинга и поездок, которые обходились дорого.

– Как идет бухгалтерский учет? – спросила Вера у попивающей кофе маленькими глотками Эсмеральды.

– Неплохо, – ответила бобриха. – Я уже многому научилась по старым бухгалтерским книгам и думаю, что мне нужно пойти на курсы бухгалтеров в местном колледже. Хотя мама от этого вообще слетит с катушек.

Услышав последнее замечание, Вера улыбнулась и представила Эдит фон Биверпелт. Дочь Эдит не просто работала на низкооплачиваемой черной работе, но еще и планировала пойти учиться в местный колледж? Вера восхищалась Эсмеральдой и ее амбициями, но знала, что Эдит хочет как можно скорее выдать обеих дочерей замуж.

– Я думаю, что это прекрасно! – воскликнула Вера. – Я уверена, что Джо ценит твою помощь.

Эсмеральда огляделась вокруг, затем склонилась поближе к Вере.

– Знаешь, в прошлом бухгалтерию вела его жена, – поделилась она. – После ее ухода Джо справлялся, как мог. Но он не очень аккуратен, когда дело касается счетов.

– Эсмеральда, ты заметила какие-то нарушения или несоответствия в бухгалтерии кафе? – спросила Вера. – Что-то необычное?

Эсмеральда еще раз огляделась и очень тихо ответила Вере:

– Я просмотрела бухгалтерские книги за тот год, когда исчезла Джулия. Просто из любопытства.

Вера ободряюще кивнула, у нее все внутри сжималось в предвкушении.

– В тот месяц, когда исчезла Джулия, исчезла и огромная сумма денег, – подтвердила ее подозрения Эсмеральда. – Стоит лишь пометка: «Снятие средств со счета на личные нужды». Больше никаких деталей. Насколько я могу судить, эти деньги в дело не вернулись.

– Ты спрашивала об этом Джо? – поинтересовалась Вера.

– Я собиралась, но тут нашли тело, и Орвилл увел Джо для допроса, – пояснила Эсмеральда. – Я боялась это упоминать, потому что полиция любит делать неправильные выводы. Орвилл вполне может решить, что Джо нанял убийцу, чтобы отделаться от жены, а эти деньги пошли на оплату его услуг.

– Ты читаешь слишком много книг Брэдли Марвела, – укоризненно заметила Вера. – Ты же знаешь, что Джо никогда не сделал бы ничего подобного.

– Я-то знаю, – ответила молодая бобриха. – Но это может быть воспринято очень плохо, если кто-то ленится работать и ищет легкие пути. Ты же в курсе, что медведи-полицейские не знают, что делать, и их устраивает первая попавшаяся версия. – Только эти слова вылетели из пасти Эсмеральды, как она вспомнила, с кем разговаривает, и смутилась.

– Не волнуйся, – совершенно спокойно ответила Вера. – Я сама часто так думаю. Почему, по твоему мнению, я провожу собственное расследование?

– Значит, это все-таки расследование, – произнес чей-то голос. К столику подошел Джо-старший. Он сделал это поразительно тихо для своей комплекции.

– Джо! – одновременно воскликнули Вера и Эсмеральда. – Ты вернулся!

– Мистер Фэллоу добился, чтобы меня выпустили на свободу, – пояснил Джо. – Хотя полностью все обвинения с меня не сняты. Но мистер Фэллоу очень убедительно доказал, что я никуда не сбегу – полиция ничем не рискует, а мой бизнес может очень сильно пострадать. И еще он сказал, что если меня признают невиновным…

– Конечно, признают! – вставила Вера.

– …то это даст мне возможность возбудить против полиции гражданское дело. Не знаю, верить этому или нет, но важнее всего то, что поверил начальник полиции Мид. Поэтому меня выпустили из камеры и разрешили перемещаться по городу. Но мне нужно два раза в день отмечаться в отделении.

– Это большое облегчение, – заметила Эсмеральда. – Я уже связалась с Люси и сказала ей, чтобы взяла дополнительные смены, потому что не знала, когда ты вернешься.

– Оставь ее в графике, – ответил Джо. – Нельзя гадать, когда я вернусь в камеру. Вера, что ты спрашивала про деньги?

– Джо, я провожу расследование, но ты не являешься подозреваемым. Для меня не являешься, – заявила Вера. – Ты знаешь, что я не пытаюсь просто так рыться в прошлом, но я должна выяснить, чтó же на самом деле случилось с Джулией. Ты ведь слышал, о чем мы сейчас говорили, не правда ли? Что тогда случилось?

Джо вздохнул.

– Ты про исчезнувшие деньги? Вообще-то рассказывать особо нечего. Деньги забрала Джулия как раз перед тем, как уйти. И я не понимал этого до следующего месяца, когда пришло время оплачивать ежемесячные счета.

– Ты не сообщал об этом в полицию? – уточнила Вера, уже зная ответ.

– Нет, – покачал головой Джо. – Я не мог. Понимаешь, я продолжал надеяться, что Джулия вернется. И как бы она стала жить здесь после заявления о пропавших деньгах? Поэтому я молчал.

– Джо, тебе следовало сообщить о пропаже денег! Тогда сейчас имелись бы хоть какие-то доказательства твоей версии этой истории.

– Да я о подобном и подумать не мог… – Судя по виду, Джо было стыдно.

Вера вздохнула.

– Не бери в голову, Джо. Откуда ты мог знать?

– Очень плохо, Джо, что ты не получил эти деньги назад, – наконец заговорила Эсмеральда, которая все это время сидела молча. – Там была большая сумма.

– Я справился, – ответил Джо и понизил голос. – Мне пришлось залезть в те сбережения, которые мы начали откладывать для Джо-младшего. Он был еще маленьким! Слишком маленьким, чтобы ему требовались деньги. И я все вернул. На это ушло несколько лет, но я при каждой возможности откладывал средства на его счет.

– Именно поэтому в бухгалтерских книгах кофейни и не видно несоответствия, – сделала вывод Вера. – Не беспокойся: этот факт не просочится ни в одну из моих статей.

Лиса была серьезной журналисткой и не стремилась к одному лишь коммерческому успеху.

– Спасибо, Вера. – Джо, волоча ноги, отправился на кухню.

Вера поблагодарила Эсмеральду за помощь, а затем отправилась к стойке платить по счету.

– Все было потрясающе вкусно, как и всегда, Джо. – Вера сделала комплимент Джо-младшему. – Ты определенно унаследовал кулинарные способности своего отца.

Джо-младший смутился, но явно был доволен, когда принимал у нее деньги и отсчитывал сдачу.

Вера продолжила разговор, потому что никто не стоял за ней в очереди.

– Джо, скажи мне, где твой отец закупал кухонную утварь, когда открывал кофейню? – решила поинтересоваться Вера. – В какой-то компании с Севера?

– В «Северной компании по производству товаров для кухни», – ответил Джо-младший. – Но я понятия не имею, почему он ее выбрал.

Услышав это, Вера решила, что для одного дня достаточно вопросов. Она поблагодарила Джо и ушла.

Но стоило Вере ступить на улицу, как она вспомнила про найденный в пещере изумруд. Она снова поспешила внутрь и увидела, как Эсмеральда вытирает столы.

– Я забыла про одну вещь, – обратилась она к молодой бобрихе. – Что ты на это скажешь? – Вера достала камень из сумки и предъявила Эсмеральде.

Бобриха только один раз взглянула на блестящий камень и объявила:

– Фальшивка.

После этого она вернулась к уборке.

Вера не могла поверить в услышанное. Она не сомневалась, что нашла настоящий изумруд!

– Откуда ты знаешь? – спросила лиса, прищуриваясь.

– Поверь мне, я сразу вижу разницу. У мамы много бижутерии, – пояснила Эсмеральда. – Естественно, у нее есть и натуральные камни. Есть несколько очень хороших вещиц, которые ей дарил папа. Их она всегда держала в сейфе в подполе. Но основная масса тех блестящих украшений, которые она надевает на собрания совета директоров, благотворительные обеды и прочие мероприятия, – подделки. Она знает, что большинство зверей не видят разницы. М-м, я не хотела тебя обидеть, Вера.

Вера должна была признать, что обманулась. В любом случае что она знает про драгоценности?

– Наверное, каждый день мы узнаем что-то новое. Я думала, что нашла сокровище и одновременно зацепку.

– Это зацепка? А где ты нашла этот камень?

– В пещере за городом. Я подозревала, что вор, который залез к вам в дом много лет назад, прятался где-то поблизости. Это стало бы моим доказательством, – печально добавила Вера.

– Это все еще доказательство, – заметила Эсмеральда. – Тот вор украл много вещей, но до сейфа не добрался. Он смог прихватить ожерелье с изумрудами только потому, что мама в тот день надевала его на вечеринку и оставила на туалетном столике, а не убрала сразу же в сейф. Кроме него, вор взял только столовое серебро и какие-то симпатичные маленькие безделушки – из шкатулки…

– А это были подделки! – дошло до Веры. – Как он разозлился. Может, он думал, что это будет его последнее преступление и он обеспечит себя до конца жизни, а на самом деле…

– Он получил только кучу граненого стекла, – с серьезным видом кивнула Эсмеральда. – И так ему и надо, должна сказать. Хотя мне все еще жалко тот чайный сервиз, – печально добавила она. – Это было настоящее серебро, и мы все его любили. Очень красивый был сервиз, с выгравированными розами и бабочками. Когда мама его доставала, мы знали, что что-то празднуем, что есть какой-то особый повод. Ну да ладно.

– Он должен был его продать, – высказала свое мнение Вера. – Ему же требовалось каким-то образом получить деньги, если поддельные драгоценности ничего не дали. Спасибо, Эсмеральда. Ты мне очень помогла.

– Обращайся в любое время, – ответила бобриха.

Вера вышла из кафе и лениво прогулялась по городу, сделав круг, прежде чем вернуться в редакцию. Она не торопилась, наслаждаясь солнечным светом и видом меняющих цвет листьев. Осень была ее любимым временем года. Она обдумывала то, что узнала от Эсмеральды и Джо, когда внезапно заметила одного зверя, выходящего из местного паба. Серый мех с черными полосами и словно надетую на морду маску нельзя было ни с чем спутать.

– Эй, Левша! – закричала Вера, подумав, что у нее найдется несколько вопросов, которые она задаст еноту.

Левша резко развернулся, услышав свое имя, но, вместо того чтобы отозваться, понесся по улице в противоположном направлении. Мгновение Вера просто стояла на месте, глядя на убегающего енота. Затем сама сорвалась с места.