Вера постаралась забыть об увиденном в «Школе этикета» и сосредоточиться на расследовании. В конце-то концов, она ничего не могла сделать с Орвиллом и мисс Грей. Если он решил, что любит изящных норок, то Вере лучше об этом знать! Она сама займется расследованием убийства Джулии и охраной города от хищников. Определенно, полиция слишком увлечена рыбалкой и танцами, чтобы сосредоточиться на проблеме преступности в их округе.

Она направилась к большому дереву, на котором жил профессор Хайдеггер. Внимание Веры привлек шорох крыльев – и крупный филин приземлился перед ней. Профессор Хайдеггер моргнул с самым серьезным видом, затем отвесил Вере учтивый поклон.

– Я решил ненадолго вылететь из своего дома, но случайно услышал, как кто-то приближается, и подумал, что это может быть важно. Вы искали меня, мисс Виксен? – спросил он, расправляя перья.

Вера слегка дернулась – естественная реакция, если огромный филин появляется перед вами, спустившись с небес, но расслабилась, услышав его приветствие. На самом деле она любила напыщенного старого профессора.

– Да, сэр, – ответила лиса, бессознательно добавляя «сэр». При общении с Хайдеггером она всегда чувствовала себя как ученица в школе. – У меня есть несколько вопросов про Джулию. Джулию Элкин, жену Джо. Лосиху.

Старый филин на мгновение удивился, но затем выражение его морды изменилось.

– О-о, это лосиха, которая исчезла, – произнес он очень серьезно. – Я никогда не знал, как ее звали. У нас в городе мало существ такого размера, так что, конечно, я ее помню. Они с Джо появились в городе по крайней мере дюжину лет назад. Летом…

– Да, – быстро вставила Вера. Профессор Хайдеггер обладал феноменальной памятью, но был очень многословным и склонным к занудству. Вера постаралась, чтобы он не отклонялся от темы. – Это и есть Джулия Элкин. В последнее ее лето здесь вы случайно не обращали внимания на ее ночные прогулки по лесу? В позднее время, когда все спали?

– Ну, мне не хочется, чтобы у вас создалось впечатление, будто я провожу все часы бодрствования, наблюдая за моими соседями, – медленно заговорил профессор Хайдеггер. – Но я и правда видел, как эта лосиха несколько раз прогуливалась в довольно позднее время. Джо вставал на рассвете, чтобы открыть кафе, следовательно, он и рано ложился. Но его жена – это совсем другое дело.

Это было максимальное приближение к сплетням, до которого когда-либо опускался ученый филин. Вере хотелось, чтобы он говорил дальше.

– Откуда вы знаете, что это была Джулия, а не Джо и не какой-то другой крупный зверь? – с уважением спросила Вера.

Профессор выглядел слегка раздраженным из-за того, что кто-то сомневается в его феноменальной памяти.

– Конечно, это была она, – нетерпеливо и резко ответил он. – Она была менее крупной, чем ее муж, и всегда носила на шее серебряный медальон. Он блестел в лунном свете.

Вера сильно обрадовалась от того, что филин помнит столько деталей несмотря на прошедшие годы. Медальон служил прекрасным опознавательным знаком. Но чем Джулия занималась по ночам после того, как ее семья ложилась спать?

– Вы видели, куда она ходила? – продолжала задавать вопросы Вера. – В каком направлении?

– То лето было очень жарким, – сообщил филин. – Почти сплошной штиль – в такие ночи очень сложно поймать восходящий поток воздуха, но да, я помню, как однажды ночью она шла в направлении Холодных Садов, хотя не могу сказать, дошла ли до них и происходило ли это в ту самую ночь. Это было самое начало августа. Занятия в школе еще не начались.

– Вы не помните, был ли на ней в ту ночь серебряный медальон?

– Хм-м. Да. Ночь была ясная, ярко светила полная луна. Серебро заблестело и привлекло мое внимание.

Вера была счастлива, что профессор Хайдеггер так много всего помнит. Она поблагодарила его за потраченное время и пожелала ему хорошего вечера. Ей хотелось снова встретиться с Ленор и попытаться сложить кусочки пазла воедино.

Как раз когда Вера собиралась уходить, филин заговорил снова.

– Есть еще кое-что, мисс Виксен, – медленно произнес он, собираясь с мыслями. – Джулия Элкин была не единственным странным животным, которое я видел разгуливающим по лесу. Под «странным» я, конечно, имею в виду дневных животных. Тех, кому не место в лесу среди ночи.

«Тех, кому не место в лесу среди ночи». Вера остановилась, ее глаза горели любопытством.

– Я помню, как тем жарким летом заметил незнакомое животное, – продолжал филин. – Оно крадучись пробиралось по лесу. Это происходило несколько раз, или я бы не отметил это для себя.

Вера ждала продолжения и ничего не говорила. Ей не хотелось врываться в поток мыслей профессора и мешать ему вспоминать.

– Это были хорек или ласка, но немного крупнее обычного. Животное с темным мехом и очень острыми зубами. Я его никогда раньше не встречал. Не могу сказать, имеет ли это значение, но осенью я это животное больше не видел. Вероятно, ушло из наших мест.

Это была настоящая зацепка! Вера снова поблагодарила профессора за потраченное время и постаралась не показывать своего волнения. Ей не терпелось поговорить с Ленор.

Вера побежала назад в город, желая поделиться новостями и добавить их к имеющемуся перечню улик. Таинственная ласка (если это на самом деле была ласка) должна быть как-то связана с Джулией. Если Вере удастся раздобыть еще какую-то информацию про это животное (например, где оно проживало в этой местности), то у нее вполне может собраться достаточно доказательств, чтобы снять с Джо все обвинения. Вера так погрузилась в свои мысли, что не заметила Орвилла и чуть в него не врезалась. Она резко затормозила, и из-под ее лап, которыми она проехалась по дорожке, поднялись небольшие облака пыли.

– Привет, Вера, – поздоровался Орвилл и улыбнулся, словно и правда был рад ее видеть.

Вера уже собиралась улыбнуться в ответ, но тут вспомнила, с кем он танцевал сегодня. Она заговорила ровным голосом, сохраняя невозмутимое выражение морды:

– О, добрый вечер, Орвилл. Пожалуйста, извини меня, но мне нужно бежать…

– Бежать куда? Работаешь над статьей?

– Да! – Вера развернулась и поспешила вниз по Главной улице, но сильно смутилась, когда Орвилл просто пристроился рядом с ней. – Э-э… я правда спешу.

– Именно поэтому я и иду с тобой, – пояснил он. – Не хочу тебя задерживать. Куда ты направляешься?

– Домой. Мне нужно разобраться со своими записями перед тем, как я уйду.

– Уйдешь куда?

– М-м… из дома. Сегодня вечером.

Ох! Ей не следовало этого говорить.

– Куда уйдешь? – снова спросил Орвилл. На этот раз это был не тон дружелюбного Орвилла, это был тон Орвилла – заместителя начальника отделения полиции. – Уже почти стемнело.

– Да так. Мне нужно кое-что найти, и это не может ждать.

– Где это находится?

– М-м… в лесу, – буркнула она себе под нос.

– У тебя не очень хороший опыт ночных походов в лес, Вера, – напомнил Орвилл. – Я надеюсь, ты не собираешься сделать какую-нибудь глупость.

– Конечно, нет! И я возьму с собой Ленор.

– Сегодня вечером в книжном магазине Ленор проходит встреча с автором – с Брэдли Марвелом. – Орвилл всегда был очень хорошо осведомлен о происходящем в городе. – Поэтому не думаю, что она сможет составить тебе компанию. Почему бы тебе не поужинать со мной, а завтра отправиться на прогулку в лес?

– Я не стану с тобой ужинать!

– Почему нет? Ты бегаешь весь день. Разве ты не проголодалась?

– У меня дома нет еды, – заявила она, отчаянно пытаясь найти оправдание.

– Нет проблем. Мы можем сходить в «Бамбуковый лес». Я угощаю.

Вера мало что любила в жизни так, как фирменные вечерние блюда в ресторане «Бамбуковый лес», но она не могла думать о легкой болтовне с Орвиллом, зная, что он уже закрутил роман с другой. Норка многое успела, хотя только приехала в город!

– Я не могу, – заявила Вера. – Я иду в книжный магазин.

– Ты же только что сказала, что идешь домой.

– Да, но я вообще-то собиралась пойти на встречу с писателем. Не могу поверить, что я про нее забыла! Ленор – моя подруга и всегда во всем меня поддерживает. Мне нужно поддержать ее, помочь в работе!

– Ну да, конечно. Наверное, так. – Голос Орвилла звучал немного грустно. – Я просто подумал, что мы можем поговорить…

– Боюсь, в другой раз. – Вера развернулась, потому что книжный магазин находился в противоположном конце улицы.

Орвилл повторил за ней.

– В таком случае я провожу тебя туда.

– О, в этом нет необходимости, – бросила Вера. – Сейчас ведь по улицам не бегает никакой убийца.

– Мне не сложно. Я в последнее время почти тебя не вижу.

– Ты имеешь в виду – с тех пор, как Глэдис написала ту статью.

– Это было глупо, – заметил Орвилл. – Наверное, она хотела привлечь внимание к колонке светской хроники, а для этого годилось что угодно. На этой неделе в городе сплетничают про старое дело… Говорят только про Джулию Элкин.

Несмотря на все случившееся, Вера пристально посмотрела на него.

– И что говорят?

– О, ничего особенного. Все знали про отношения Джулии и Джо – что они не очень ладили. Что тут еще добавить? Я сегодня все это рассказывал мисс Грей.

– О, правда?

– Да. Она спросила про это дело. Как мне кажется, она обеспокоена тем, что выбрала не тот город для своей школы. Но я заверил, что в Тенистой Лощине безопасно… обычно. А если что-то и случается, то Вера Виксен обязательно доберется до сути.

– Ты ей так и сказал?

– Естественно. Ты произвела на нее большое впечатление. Она задавала много вопросов о тебе.

– Значит, ты с ней разговаривал?

– М-м, да. Немного. – Орвилл отвернулся – по мнению Веры, виновато. – Так, мы подошли к книжному магазину. Увидимся. – Он быстро ушел.

Вера вздохнула и направилась в магазин. Ей и раньше доводилось посещать подобные мероприятия, но из-за графика работы было сложно постоянно оказывать ту поддержку, которую заслуживал книжный Ленор. К счастью, там собралось много жителей Тенистой Лощины. Все пребывали в радостном возбуждении и хотели услышать про последний триллер именитого Брэдли Марвела.

Зайдя в магазинчик, Вера оглянулась в поисках Ленор. Ворона хлопала крыльями у витрины, давая указания своим продавцам, которые меняли вывески. Похоже, она нервничала и была расстроена, а не собранна и спокойна, как обычно.

– Привет, Ленор. – Вера привлекла внимание подруги. – Что происходит? Я могу тебе как-нибудь помочь?

– О, Вера! – воскликнула удрученная ворона. – У нас отмена в последнюю минуту. Мне пришлось искать замену – другого выступающего. Предполагалось, что сегодня вечером выступит Брэдли Марвел.

– Да, я знаю. На днях я как раз просматривала одну из его книг.

– И ты, и многие другие. Наши жители ждали его с нетерпением. Я несколько недель назад дала рекламу!

Вера смутно помнила, что видела плакаты по всему городу с изображением устрашающего волка в фетровой шляпе. Ей хотелось пойти на это мероприятие, потому что она прочитала несколько книг Марвела. Но найденные кости ее отвлекли.

– Брэдли Марвел свалился с сильнейшим гриппом и отменил бóльшую часть своего тура, – продолжала Ленор, заменяя стопку триллеров Марвела в блестящих обложках на тоненькие книжечки в мягкой обложке с нарисованным на ней кораблем. – Я бы просто отменила сегодняшнюю встречу, но закуски и вино уже заказаны. Я не хочу, чтобы они пропали.

Вера поняла, что для ее подруги случившееся сродни катастрофе, только в профессиональном плане. Книжный магазин получал маленькую прибыль, Ленор очень тщательно планировала бюджет и обычно не заказывала закуски и напитки на встречи с авторами. Но на этот раз она вложила много денег в организацию мероприятия с популярным писателем, планируя окупить затраты продажей книг.

– Кто придет вместо Марвела? – спросила Вера, почти опасаясь услышать ответ. Любой писатель, готовый сорваться в последнюю минуту, не может быть известным и успешным.

Судя по выражению клюва, Ленор это тоже знала.

– Уилбур Монтегю оказался свободен, – быстро ответила она.

Вера внутренне застонала. Уилбур Монтегю был писателем и историком, который жил недалеко от Тенистой Лощины, – неряшливый кабан, от которого всегда сильно разило сигарами. Он мог часами разглагольствовать о своей работе с любым зверем, если тот был готов слушать. Он специализировался на кораблекрушениях, но создавалось впечатление, что он является экспертом по всем вопросам. По крайней мере, Уилбур сам так думал.

Все могло закончиться провалом. Жители города очень сильно расстроятся из-за того, что не встретятся с Брэдли Марвелом. И еще больше расстроятся, узнав, что его заменили Уилбуром Монтегю, скучным и занудным кабаном. Но, по крайней мере, будут еда и напитки. На какое-то время это поможет, но половина собравшихся уйдет после того, как выпьет и поест. И они совершенно точно не станут покупать скучную книгу о кораблекрушениях, когда рассчитывали на последний триллер Марвела. Вера не могла придумать, как помочь, поэтому решила прогуляться по магазину, пока не началось мероприятие, и купить столько книг, сколько она сможет себе позволить.

Проходя по отделу биографий, она внезапно обратила внимание на один том – необычно большого размера, с изображенной на обложке царственной норкой с темным мехом в замысловатой короне. Интересно. Вера тут же подумала про Октавию и опустила книгу в корзину, решив, что ей не помешает узнать побольше про норку, появившуюся в городе. В конце-то концов, сколько существует аристократических династий норок? Может, ей удастся найти что-нибудь про родословную Октавии или что-то, что она сможет использовать, чтобы отбить у Орвилла охоту к танцам. Может, семья Грей давно враждует с каким-нибудь кланом медведей или что-нибудь в этом роде… Всегда есть надежда. Вера сделала глубокий вдох, поняв, что думает про Орвилла и Октавию. «Прекрати!» – приказала она сама себе. Ей было о чем беспокоиться, кроме этого.

Вера продолжила просматривать выставленные книги. Тенистой Лощине определенно повезло иметь такой прекрасный магазин. Ленор работала днем и ночью, приглашала писателей выступать перед читателями, заказывала новинки из большого города – как триллеры, так и отмеченную наградами серьезную художественную литературу. Ленор часто первой появлялась на причале в те дни, когда к ним в город по реке приходила баржа с товарами, заказанными жителями. Она следила за тем, чтобы все книги доставлялись в целости и сохранности. Если Ленор находилась не на работе, то читала, читала, читала. Она всегда была готова обсудить последний роман известного автора или первую пробу пера новичка в писательском ремесле. Вместе с книгами в магазине также предлагались очаровательные закладки и другие маленькие подарочки. И конечно, кру́жки. Ленор знала своих читателей.

На первом этаже, где проходили встречи с писателями, были расставлены складные стулья. К сожалению, многие ушли сразу же после того, как узнали, что Брэдли Марвел не приехал (правда, только после того, как выпили бокальчик вина и закусили миниатюрным кишем: бесплатные еда и напитки всегда притягивают). Вера взяла бокал и кивнула нескольким соседям. Она надеялась не заснуть во время презентации. Ей хотелось бы начать расследование в лесу, но она не могла бросить Ленор, когда та нуждалась в подруге. А вороне требовалась как моральная, так и финансовая поддержка.

Вера заняла одно из задних мест. Пришло время начинать встречу.

Ленор уселась на трибуну и поприветствовала всех в магазине «Жребий брошен».

– Спасибо большое, что пришли, – сказала она, обращаясь к группе читателей, которая оказалась значительно меньше, чем она надеялась. – Я знаю, что вы с нетерпением ждали встречи с Брэдли Марвелом, но, к сожалению, он серьезно болен и не смог приехать. Однако нам повезло найти замену, многие из вас знают этого автора. Он расскажет про свою последнюю книгу «Затерянные в соленых глубинах». Пожалуйста, поприветствуйте Уилбура Монтегю.

Кабан, шаркая копытами, прошел на трибуну. Он нес с собой неаккуратно сложенную пачку бумаг. Даже с того места, где она сидела, Вера уловила запах застоявшегося табачного дыма. Лиса опасалась, что ей придется здесь надолго задержаться. Она понимала, что Уилбур быстро не отпустит аудиторию. Казалось, некоторые читатели все еще надеялись на появление Брэдли Марвела. Им оставалось только посочувствовать.

Автор завел заунывную речь про кораблекрушения и историю кораблестроения, а Вера в это время мысленно уплыла к расследуемому делу. Что планировали Джулия с подругой? Где они познакомились? Остался ли в городе хоть кто-нибудь, знающий что-то про исчезнувшую лосиху?

Наконец Ленор перебила кабана в середине его бессвязной речи. По ощущениям прошло несколько часов, в реальности – всего сорок пять минут.

– Наше время истекло! Всем большое спасибо за то, что пришли, – защебетала она. – Книга мистера Монтегю продается на прилавке у входа, он будет рад подписать вам и ответить на вопросы.

Хиленькие аплодисменты немного смягчили кабана.

Поскольку Вера сидела в ближайшем к выходу ряду, то первой добралась к кассе.

– Спасибо, что досидела до конца мероприятия, – тихо сказала Ленор со вздохом, пробивая покупки Веры.

– Рада помочь, – прошептала в ответ лиса, заплатив за книгу о норках и несколько других вещиц. – У меня есть новости, связанные с расследованием. Я тебе завтра все расскажу.

После этого она выбежала на улицу, радуясь, что избавилась от необходимости слушать Монтегю, а Ленор занялась следующим покупателем.

Для проведения поисков в лесу было уже слишком поздно. Вере хотелось вернуться в свою нору, свернуться там и поспать, потому что это был долгий и эмоционально изматывающий день. Она поставит чайник, заварит чай с ромашкой и лавандой, который любит пить перед сном, может, почитает новую книгу и не будет думать про Орвилла… вообще ни разу его не вспомнит…

– О, мисс Виксен! – прозвучал чей-то голос издалека.

Вера резко дернулась, вынырнув из размышлений, и увидела Октавию, которая махала ей изящной лапой. Вера никак не могла увильнуть от этой встречи, не поставив себя в неловкое положение, поэтому выдавила улыбку.

– Здравствуйте, мисс Грей. Я вас не заметила. – Вера остановилась в нескольких футах от того места, где на углу стояла Октавия.

– Я так рада, что поймала вас, Вера. И, пожалуйста, не нужно называть меня мисс Грей. Друзей называют по имени, а я надеюсь, что мы с вами станем подругами.

– Да… конечно. – Вера собиралась сказать кое-что другое, но сейчас не время поднимать неловкую тему: подруги обычно не заводят романы с ухажерами друзей.

– Я думала о том, какой из моих курсов вам понравится больше всего для подготовки статей в газету, – продолжала Октавия, совершенно не понимая, в каком душевном состоянии пребывает Вера. – Вначале я хотела предложить вам бальные танцы…

Вероятно, выражение морды Веры послужило предупреждением.

– Но затем решила, что вам лучше подойдут занятия по ораторскому искусству и дипломатии. Я знаю, что когда-нибудь вы станете такой известной, что будете выступать с речами и получать награды от почитателей вашего таланта! – Октавия радостно улыбалась Вере. – Как вам такой вариант? Конечно, это курс для продвинутых слушателей, но у вас не должно возникнуть трудностей. Завтра в пять вечера?

– Угу, конечно.

– Никогда не говорите «угу», дорогая, – мягким наставническим тоном сказала Октавия. – Допустима пауза, если вам требуется сформулировать ответ.

– Я приду. Спасибо. А сейчас мне надо бежать! – Вера бросилась прочь так быстро, как только позволяли лапы. Дипломатия? Кто, по мнению Октавии, живет в Тенистой Лощине? Из этих мест никто не собирался становиться дипломатом в иностранных государствах. Наибольшим приближением к подобной дипломатии в Тенистой Лощине был Сунь Ли, который эмигрировал с Востока, чтобы начать здесь новую жизнь. А вся его дипломатия творилась на кухне!

Добравшись до дома, Вера вздохнула с облегчением. Она заперла дверь, что было несколько необычно, но она не хотела, чтобы ее беспокоили до завтрашнего утра. Не раньше! Она устала, но спала плохо. Ей снились леса без тропинок и странные туманные создания, которые маячили на границах подсознания.

* * *

Вера обрадовалась, когда встало солнце. Логово вора гораздо лучше искать днем. Вера вышла из дома, не желая терять времени. Поскольку у нее было очень мало еды, она заскочила по пути в кафе «За кружечкой у Джо».

Когда Вера вошла внутрь, за стойкой стоял Джо-младший.

– Доброе утро, мисс Виксен, – как и всегда, вежливо поздоровался он. – Что возьмете сегодня? Я имею в виду, кроме кофе.

– Кусочек тыквенного пирога. – Вера показала лапой на особо привлекательный пирог, выставленный в витрине. Она считала, что пироги прекрасно подходят для завтрака.

– Секундочку. Добавить взбитые сливки?

Вера слегка прищурилась, глядя на него.

Джо-младший усмехнулся – его голос был невероятно похож на голос отца.

– Я так и знал. Только хотел удостовериться, на самом ли деле это вы, а не какая-то самозванка, косящая под вас!

Вера уселась у стойки и вскоре уже поглощала теплый пирог с возвышающимся облаком взбитых сливок на нем, которые еще лучше подчеркивали вкус. Кофе оказался свежезаваренным и крепким, и у Веры после него появилось ощущение, что она сегодня может добиться чего угодно.

– Где Эсмеральда? – спросила она, оглядываясь вокруг. Стояло раннее утро, и, возможно, бобриха пока не пришла на работу.

– Эсмеральда в кабинете, учится бухгалтерскому делу, – сообщил Джо-младший и добавил: – Она очень хорошо работает с цифрами. И это здорово, потому что у меня это совсем не получается.

– Она быстро научится вести бухгалтерию. А если возникнут вопросы, поможет Говард Читтерс.

– Он теперь так занят, – заметил Джо-младший. После преждевременной смерти начальника Читтерса самец мыши, который раньше работал бухгалтером на лесопильном заводе, теперь, по сути, взял на себя управление самым крупным предприятием в Тенистой Лощине. – Не нужно его дергать из-за мелких проблем.

Вера уловила что-то в тоне Джо-младшего.

– Погоди-ка. А есть какая-то проблема?

– Ну, мы пока не уверены. Эсмеральда просматривала старые бухгалтерские книги, чтобы разобраться, как их вести, и натолкнулась на несколько… ошибок.

Журналистка в Вере заинтересовалась этим развитием событий, но тут в кафе зашло с полдюжины зверей, которые спешили позавтракать перед началом рабочего дня.

– Ладно, Джо, тебе нужно работать, – сказала она. – Но я хочу обсудить этот вопрос чуть позже.

Он кивнул и направился обслуживать новых посетителей.

Вера вылизала тарелку (она же не глупенькая что-то оставлять) и положила деньги на стойку. «Пришло время эффективно использовать энергию от пирога с кофе», – подумала она и поспешила прочь из города к лесу, где, по словам профессора Хайдеггера, он много лет назад видел передвижения таинственного животного.

В это ясное осеннее утро лес выглядел очень красиво, вокруг стояла тишина. Солнечный свет пробивался сквозь меняющую цвет листву, она слегка шевелилась под дуновениями легкого ветерка, а некоторые листочки медленно падали вниз, где ковром устилали землю пятнами ярко-желтого, оранжевого и насыщенного красного цвета.

Сухие листья похрустывали, когда на них опускались лапы Веры, и она наслаждалась, вдыхая смешивающиеся запахи сосны и земли. Она высматривала потенциальные места, где животное могло обустроить себе временное жилище. Несмотря на всю красоту, лес не был идеальным местом проживания для многих существ, предпочитавших удобства и прелести жизни в цивилизованном обществе. Что потребовалось бы существу, избегающему встреч с горожанами? Убежище, где можно скрыться от ветра и дождя. Вероятно, наблюдательный пункт. И вода.

Лиса хорошо принюхалась. Она знала, что по лесу протекает ручей, и ей показалось, что она уловила легкий запах воды. Вера немного прошла в северном направлении, затем навострила уши. Да, слышалось журчание воды. Она пошла дальше, пока не добралась до берега небольшого ручья.

– В конечном счете он должен впадать в пруд у лесопильного завода, – пробормотала Вера себе под нос, оглядывая берег.

Ей требовалось определиться, в какую сторону идти: налево – назад к городу, или направо – глубже в лес. Она решила пойти направо, посчитав, что любой вор, выбравший лес в качестве своего укрытия, должен забраться подальше в чащу.

Она стала пробираться вдоль берега, все время осматриваясь вокруг. Вор наверняка оставался довольно близко от ручья, единственного источника воды в этих местах. Вера прошла еще немного вперед, до того места, где по обеим сторонам ручья начинался подъем на возвышенность, и там в одном месте заметила темное пятно на склоне.

Вера принялась взбираться вверх. Возвышенность оказалась каменистой, с неровной почвой, и под одним из больших выступов зиял вход в пещеру. Добравшись до него, Вера заглянула во тьму. От входа не получалось определить размеры пещеры, изнутри не доносилось никаких звуков.

– Приве-е-ет! – негромко крикнула Вера. Ей никто не ответил; даже эхо не повторило ее слова.

Она протиснулась в пещеру. Падающим снаружи светом освещалось только небольшое пространство у входа, и по мере ее дальнейшего продвижения все освещение исчезло; но лиса обладала острым зрением и не боялась. Похоже, пещера была большой, пол оказался под наклоном. Но тот, кто тут жил, не спускался далеко вниз. Вера обнаружила: жестяной котелок, большую ржавую ложку и кучу спутанного и подгнившего пуха, который, вероятно, являлся остатками спального места. Она нашла чей-то заброшенный лагерь. Но был ли это лагерь вора?

Вера обыскала место вокруг, сосредотачивая внимание на том, что́ осталось от маленькой стоянки. Тот, кто тут жил, покинул это место поспешно, потому что странствующий зверь аккуратно бы упаковал все свои вещи, а затем перешел на новую лагерную стоянку. Некоторые существа – бродяги по натуре. У них нет постоянного дома, вместо этого они перемещаются из одного места в другое, и эта миграция никогда не заканчивается.

Вера печально вздохнула. Это и правда зацепка? У нее не имелось доказательств того, что здесь жил вор, а не обычный отшельник. Но даже если и так, какая ей польза от этих знаний? Она в раздражении пнула небольшую кучу старых листьев и травы.

И как только она это сделала, что-то слегка заблестело в темноте, а затем блеск исчез. Вера наклонила голову, пытаясь снова уловить это отражение. Раз присмотрелась, два… и увидела опять!

Она опустила лапу и нащупала твердый предмет. Вера взяла его и с удивлением поняла, что это небольшой, но очень красивый камушек. Она вышла на свет, и ее буквально ослепил камень сочного зеленого цвета. Совершенно точно это был изумруд! А это место должно быть старым логовом вора, который каким-то образом потерял этот камень. Возможно, он выпал из кучи награбленного.

Вера оживилась благодаря своей находке и снова вернулась в пещеру. Если вор обронил этот камень, то мог позабыть и что-то еще… что-то, что она сможет использовать, чтобы побольше о нем узнать или добраться до него там, где он сейчас находится.

Она очень тщательно все осмотрела, даже остатки спального места (там обнаружились только много разбегающихся во все стороны жуков, при виде которых Вера испуганно вскрикнула). На ручке большой ржавой ложки было что-то написано, но надпись оказалась сильно потертой. Вера опустила ложку к себе в сумку, намереваясь заняться расшифровкой позднее. На дне котелка тоже имелась надпись – похоже, штамп фабрики-изготовителя. Вера прищурилась, пытаясь прочитать наполовину стертые слова.

СОЗД ГОРД СЕВЕР КОМП

ПРОИЗ ТОВАР КУХН

Вера медленно произнесла буквы вслух, дополняя пропущенные части:

– «Создано… с… гордостью… Северная… компания… по… производству… товаров… для… кухни»!

Значит, это не просто совпадение. Вор обустроил свое логово здесь и, вероятно, вступал в контакт с Джулией Элкин перед ее смертью. Семья Джо жила далеко на Севере, и было маловероятно, что какой-то предмет, изготовленный там маленькой местной компанией, случайно попал так далеко на юг, в Тенистую Лощину. И наоборот, было бы естественным, если б Джо заказывал посуду в компании, которую знал, когда обустраивать свое кафе. Поэтому котелок, вероятно, был с кухни Джо, и его украли, но более вероятно, что Джулия сама передала его грабителю. Зачем? В качестве благотворительной помощи? Или грабитель угрожал ей? Джулия сбегала не от Джо, а от какой-то опасности?

Вера этого не знала – пока. Но она это выяснит. Она была довольна, что ей теперь есть от чего отталкиваться при продолжении расследования. Она подхватила котелок и вышла из пещеры на солнечный свет, пусть и осенний. Ей пришлось немного поморгать, чтобы глаза привыкли к яркому освещению.

Внезапно у нее заурчало в животе. Съеденный кусок тыквенного пирога уже переварился.