Когда Вера вышла из особняка фон Биверпелтов, в голове кружились разные мысли. Версия о том, что вор убил Джулию, искушала – в нее хотелось поверить. Таким образом с Джо снималась вина и получалось, что никто из жителей Тенистой Лощины не виновен. Тем не менее… что-то не складывалось. Но что именно?

Как и всегда, Вера отправилась с вопросами к Ленор. Ворона очень внимательно выслушала отчет подруги, затем долго сидела молча. Вера тоже молчала, зная, что Ленор обычно долго думает. Она пыталась не ерзать.

– Нет, – наконец объявила Ленор. – Давай вспомним метод, личность жертвы и убийцу. – Ворона обожала читать детективы, а теперь использовала свои знания для решения проблемы. – Джулию похоронили. Глубоко закопали. Подумай об этом. Вору, который совсем ненадолго оказался в городе, плевать, найдут тело или нет. Он пришел и ушел. Если б он убил Джулию для того, чтобы завладеть тем, что она взяла с собой, то просто забрал бы эти вещи и пошел своим путем. Но мы знаем, что он убил ее не из-за чемодана, потому что мы нашли его в тайнике. В любом случае он не удосужился бы замести следы преступления.

– Я знала, что что-то не складывается! – закричала Вера. – Спасибо. Захоронение подразумевает необходимость что-то спрятать, или чувство сожаления, или и то и другое. У вора не было таких мотивов. – Затем Вера поняла кое-что еще. – Ленор!

– Что?

– Еще кое-что не складывается. Мы обнаружили чемодан Джулии в восточной части леса. Это далеко от фруктового сада, у нас нет оснований думать, что зверь стал бы – или вообще смог бы – тащить ее тело до Холодных Садов, просто чтобы его похоронить. Джулия была без чемодана. Даже если она планировала в ту ночь покинуть город, она этого фактически еще не сделала на момент убийства.

– Значит, она отправилась во фруктовый сад с определенной целью, – сделала вывод Ленор. – Или с кем-то встретиться, или что-то найти. В любом случае у нее имелся повод там находиться, и если ты выяснишь причину, то приблизишься к пониманию того, кто же ее убил.

– Я с этим разберусь, – уверенно кивнула Вера.

– И еще одно, Вера, – предупредительно сказала ворона.

– Что?

– Может, будет лучше, если жители нашего города и дальше станут считать вора убийцей, – посоветовала ей Ленор. – Мы уже знаем, как бывает неприятно, если соседи начинают подозрительно посматривать друг на друга, как после убийства Отто Зумпфа[6]. Мы не хотим, чтобы подобное повторилось.

– А что, если убийца на самом деле живет у нас в городе? И все это время преспокойно обитал в Тенистой Лощине?

– В таком случае появляется еще больше оснований, чтобы этот зверь думал, что ты не подозреваешь никого из местных. – Ворона была очень умной птицей. – Тогда этот зверь расслабится. А ты можешь проводить расследование и не беспокоиться, что кто-то попытается заставить тебя замолчать… как в прошлый раз!

– О, прекрати это. Все же закончилось хорошо, – напомнила Вера.

– Только потому, что я увидела, что происходит, а Орвилл прибежал тебя спасать и в лапах отнес домой, где тебе оказали медицинскую помощь! Кстати, а как Орвилл? – Ленор впилась глазами в Веру.

– Э-э… Мы в последнее время не разговаривали.

– А следовало бы. Вы вдвоем сильнее. Расследование дела пойдет быстрее, если вы объедините ваши силы. И я хочу, чтобы ты была счастлива, – мягким тоном добавила Ленор.

– Спасибо тебе за это. Наверное, мне следует сходить к нему и поговорить. В конце-то концов, ничьей вины в случившемся нет… только Глэдис.

– Иди, – сказала Ленор. – Помирись со своим возлюбленным. Будешь чувствовать себя лучше.

– Помирюсь, но не прямо сейчас. Мне нужно заглянуть в школу Октавии, договориться о времени занятий, чтобы написать эти глупые статьи.

– Чем быстрее ты это сделаешь, тем скорее сбросишь этот груз с плеч и тебе не придется это повторять.

Вера кивнула, увидев смысл в словах подруги.

– Я пошла. Увидимся позже!

Вера вышла из книжного магазина, чувствуя гораздо больше оптимизма, чем когда в него заходила. У нее появилось новое направление расследования и новая надежда в отношениях с Орвиллом. Она решила, что ругаться ниже достоинства их обоих.

Но вначале ей придется договориться о времени занятий с Октавией. Вера обнаружила, что дверь в «Школу этикета» не заперта, поэтому открыла ее и вошла внутрь. За столом администратора в холле никого не было, но сверху доносилась музыка. Именно там находились основные помещения школы. Вера поднялась по лестнице к просторному залу, а затем услышала, как вместе со звуками музыки эхо донесло и смех. Очевидно, Октавия пребывала в хорошем настроении.

Музыка стала громче – похоже, это был какой-то вальс, звучавший из проигрывателя. Вера мурлыкала что-то себе под нос в такт музыке, пока не оказалась в дверном проеме. Там она резко замерла.

Серебристая норка Октавия танцевала… не с кем иным, как с Орвиллом! И это не был урок танцев. Эти двое оказались единственными в большом зале и, похоже, прекрасно проводили время. Вера не думала, что Орвилл вообще умеет танцевать, не то что этим наслаждаться. Но он находился здесь и вальсировал с новой красоткой. Ясно, что ему совсем не хотелось говорить с Верой про колонку светской хроники. Он шел по жизни дальше.

Вера отступила от дверного проема и бросилась вниз по лестнице. Она не смогла б бежать быстрее, даже если бы в здании начался пожар.

За столом администратора теперь сидела мышь.

– О, мисс Виксен! – пропищала она. – Вы хотели записаться на бесплатный урок?

– Нет! – рявкнула Вера, вылетая из входной двери. Ей не требовались уроки от Октавии Грей! Ей требовалось как можно быстрее убраться из этого города.

Вера на полной скорости неслась из Тенистой Лощины, ничего не замечая вокруг, пока ей не пришлось снизить темп и перевести дыхание. Она успокоилась среди ярких осенних листьев в окружающем город лесу… немного. Через пару минут она поняла, что находится совсем недалеко от жилища профессора Хайдеггера. Стояла вторая половина дня, близился вечер. В это время года солнце садится быстро – возможно, филин уже проснулся в своем очень высоком доме.

Вера судорожно вздохнула. Может, в ее личной жизни царят хаос и неразбериха, но это не меняло один факт: она единственная в городе, кто пытается разобраться с убийством Джулии. Она поговорит с профессором Хайдеггером. Если повезет, то ночная птица ей что-нибудь подскажет.