Тропинка петляла меж кордами прыткой змеей. Воздух в Сумрачном лесу сделался влажным и сырым. Раскидистые папоротники с сочными перистыми листьями попадались все чаще. Сухой дерн уступил место каменистой почве и валунам, густо заросшим игольчатым мхом.

Неожиданно деревья расступились, и взгляду путников предстала округлая пещера в скале, занавешенная побегами плюща. Мимо нее по осклизлым камням бежал говорливый лесной ручей, подле которого на корточках сидела Хейта. В руках она держала две дорожные фляги. Внезапно из пещеры вынырнул Брон.

– Я затушил костер, – проговорил он. – Мы можем идти.

– Жи-и-ив! – во все горло заорал Мар, заставив всех одновременно вздрогнуть.

– Ты… смерти моей хочешь?! – схватившись за сердце, с трудом выдохнула Харпа.

Она хотела отвесить ему подзатыльник, но упырь уже сорвался с места. В три прыжка преодолев расстояние, отделявшее его от оборотня, он бросился тому на шею и стиснул друга руками так сильно, что Брон охнул, заслышав треск собственных ребер.

Он хотел было вырваться из тесных объятий, но, поймав укоризненный взгляд Хейты, смиренно вздохнул и обнял Мара в ответ. Хранители приблизились, обмениваясь понимающими взглядами и теплыми улыбками. Упырь судорожно всхлипнул, и Хейта участливо похлопала его по плечу.

– Ну, будет тебе, Мар. Он в порядке.

– Да, – спешно вставил Брон. – А с чего ты вообще решил, что я умер?

Отступив от оборотня на шаг, Мар ткнул пальцем в Рага.

– Потому что этот засранец так сказал! Он своим сверхчутким драконьим нюхом якобы почуял твою смерть.

– Я был мертв, – подтвердил Брон, вызвав в изумрудных глазах Мара волну ужаса. – Но теперь я жив.

– И как это произошло? – недоверчиво вопросила Харпа. – Тебя воскресила Хейта?

Девушка грустно усмехнулась.

– Если бы мне было это подвластно, я бы воскресила столь многих. – Она покачала головой. – Это сделал дракон, когда мы перенеслись на изнанку.

– А вот с этого места поподробнее, – сдвинул брови Фэйр. – Как именно это произошло?

И Хейта пересказала друзьям все от начала до конца, опустив просьбу дракона о жизни, которую она пообещала взамен.

– Надо же, – недоверчиво хмыкнул Мар, когда девушка закончила рассказ. – Великодушная вам попалась зверушка. От Смерти защитила, к жизни вернула, и все за одно лишь спасибо. Всегда бы так!

Хоть Хейте и было до ужаса горько и одновременно неловко врать друзьям, она не смогла сдержать невольной улыбки. Назвать огромного дракона зверушкой мог только Мар.

– Да, – проронил Фэйр, не сводя с Хейты задумчивого взгляда, от которого девушке вдруг сделалось неуютно. – И правда удивительно.

– А чем вы занимались в наше отсутствие? – вопросила Хейта, желая сменить неприятный ей разговор. – Как смогли сбежать от оборотней?

– О, мы не просто сбежали, – фыркнула Харпа. – Мы надрали зад волкам-оборотням, разогнали всех торговцев, а зверей и существ выпустили из клеток.

– Как мы и собирались сделать тогда, в лесу Лиловой Синевы, – подхватил Мар. – Помнишь? Вместе с Гэдором.

Губы Хейты тронула печальная улыбка.

– Конечно. Как же я могла забыть.

– Навели мы порядки пока лишь на одном рынке, – огорченно добавил упырь и тут же белозубо улыбнулся. – Но с чего-то ведь надо начинать.

Рассмеявшись, Хейта кивнула.

– А помогла нам бежать ваша общая рыжеволосая знакомая, – взял слово Раг.

Хейта изогнула бровь.

– Рукс? – Она скрестила на груди руки и недоверчиво нахмурилась. – Она и нам помогла, передала Брону нож. Как-то слишком много добрых дел от нее за один вечер, не находите?

Фэйр пожал плечами.

– Не думаю, что за ее действиями крылся какой-то злой умысел. Она вела себя… иначе.

При этих словах лицо Хейты приняло скептическое выражение. Фэйр, приметив это, вкрадчиво проговорил.

– Люди способны меняться, сестренка. Думается, и существа тоже.

Девушка пожала плечами.

– Что ж, может, ты прав. Хотя мне по большому счету все равно. Куда больше меня волнует судьба волшебной карты и камня.

Губы целителя тронула загадочная улыбка.

– Об этом тревожиться не стоит, – с этими словами он достал артефакты из заплечного мешка и передал их Хейте.

– Вы раздобыли их! – воскликнула она. – Но где? Мы обыскали вещи Грима и Дорта, но ничего не нашли.

– Они были у Морда, – ответила Харпа.

Хейта нахмурилась.

– Вы встретили Морда?

Мар язвительно фыркнул.

– Мы наткнулись на его тело. Вернее, на то, что от него осталось.

Хейта округлила глаза и выжидающе изогнула бровь.

– Как мы понимаем, он вернулся за артефактами к каравану, – проговорил Фэйр. – Но налез на Сумрачного кота, и тот растерзал его на части.

– Что ж, – проронила Хейта. – Не буду лгать, что мне его жаль. Небеса воздали ему за все злодеяния, что он совершил. Да и нам теперь меньше работы: не придется тратить время, чтобы доставить его в темницу.

– Ваши заплечные мешки мы тоже захватили, – белозубо осклабился Мар, – один – я, другой – Харпа. Забирайте, а то нам пришлось с ними тащиться через весь лес!

Хейта и Брон улыбнулись и переняли мешки. Девушка окинула друзей испытующим взглядом.

– Что ж, думаю, мы заслужили немного отдыха. Как насчет того, чтобы отправиться домой?

Друзья дружно закивали в ответ. Все, кроме Уллы. Она вдруг переступила с ноги на ногу, точно почва вдруг раскалилась под ее ногами, и проговорила в свойственной ей манере:

Не выдержав, Мар заткнул пальцами уши.

– Фэйр, скажи, чтоб она перестала! – проорал он. – У нее каждое новое предсказание страшнее другого.

– Зато они могут быть полезны, – возразила Хейта. – Со временем мы научимся понимать их лучше и полагаться на них. – Она зажала в руке перемещающий камень. – А сейчас, Странник, перенеси нас домой!

И волшебный камень ответил ей ослепительной золотистой вспышкой.